第4話

翔太は口を尖らせた。「もう、だいぶ良くなったんだ。先生も、少しなら大丈夫だって。ママはいつも僕のことを何でも管理しようとして、僕の好きにさせてくれないよ」

5歳児の口から「管理」という言葉が出てくるのは、少し奇妙だった。

雅臣が何かを言おうとした時、彼のスマホが鳴った。

電話に出ると、清子の声が聞こえてきた。

「雅臣、もう家に着いたの？」

「ああ」

「星野さんは、まだ帰ってきてないの？」

雅臣は数秒間沈黙した後、尋ねた。「どうしたんだ？」

「雅臣、私、星野さんを見かけた気がするわ」

清子は躊躇しながら言った。「若い男性と食事をしていて、とても親しそうな様子だったの」

清子は少し間を置いて、慎重に尋ねた。「もしかしてまた昼間のことで、星野さんが怒っているのかしら？雅臣、あなたは星野さんとちゃんと話し合った方が良いんじゃない？」

雅臣の顔が曇った。

星は、家の夕食も作らず、他の男と会っていたのだ。

彼の口調は、思わずと冷たくなった。「彼女はいま、どこにいるんだ？」

清子はある場所を言った。

雅臣は「分かった」と言って電話を切った。

……

レストランで、川澄奏（かわすみ かなで）は星を見つめていた。

「本当に決めたのか？」

星は頷いた。「夏の夜の星は母が私のために特注してくれたものなのに、家庭のために5年間も弾くことを諦めていた……」

そう言って、彼女はため息をつき、寂しそうな表情を浮かべた。

奏は低い声で言った。「今はどうするんだ？復帰したら、コンサートで忙しくなるだろう。夫と子供と過ごす時間なんて、ほとんどなくなるぞ」

「翔太の体は、もう大丈夫」星の目に、かすかな嘲りが浮かんだ。「それに、彼はもう私の世話なんて、必要としていないわ」

「雅臣は？彼は納得するのか？」奏が尋ねた。

雅臣の名前が出た途端、星の目線は冷たくなった。

「自分のことは、自分に決めさせて」

奏はしばらく彼女を見つめた後、言った。「だが、彼は君が私と会うことを許してないんだろう」

「彼の許可なんて必要ない」

そう言うと、星は雅臣の言葉のせいで、奏と距離を置いてしまったことを思い出し、申し訳なさそうな表情になった。

「先輩、ごめん」

奏は首を横に振った。「星、君が謝るようなことじゃない。私が悪かったんだ。君のお母さんに君を守ると約束したのに。

なのに、星のことを守ってやれなくて、こんなにもたくさんの辛い思いをさせて」

奏は星の兄弟子だった。二人は幼い頃から、星の母親にバイオリンを習っていた。

今では、奏は世界的に有名なバイオリニストになっていた。

彼の美しい容姿と物憂げな雰囲気は、多くの女性を魅了し、

アイドル的な人気を誇っていた。

彼は金も名声もあるけれど、雅臣のような資本家には敵わなかった。

星は言った。「先輩のせいじゃない。私が……」

星が言葉を言い終わらないうちに、後ろから優しい声が聞こえてきた。

「星野さん、ここで何をしているの？」

星が振り返ると、白いワンピースを着た清子が立っていた。

一日で二度も嫌な人に会うなんて、ついていない。

星は冷たく言った。「あなたに関係ある？」

清子はにこやかに言った。「星野さん、怒らないで。ただ不思議に思うのよ。めったに帰らない雅臣は今日珍しく家に帰ったのに、星野さんはどうして家で夕食の支度をしていないの」

清子の口調は軽やかで、表情は優しく、まるであどけないお淑やかな女性のようだった。

それに比べて、星は冷たく、無情に見えた。

しかし、星には、清子の言葉の裏に隠された挑発と嘲笑いが聞こえる。

星は顔を上げ、清子の目にまだ隠し切れていない得意げな表情を見逃さなかった。

彼女は聞き返した。「雅臣がめったに家に帰ってこないのは、小林さんが彼の時間を独占しているからだよね？小林さんは分かっていて、とぼけているの？」

清子は慌てた様子で、星の手を掴み、弁解した。

「星野さん、違うよ。私が言いたかったのは……」

星は清子の言葉を遮った。

「とぼけているんじゃないなら、ただの無神経ね」

星は清子に掴まれていた手を振りほどき、「無神経な人は、周りから嫌われるわよ」と言った。

「あっ！」

突然、清子が叫び声を上げ、後ろに倒れそうになった。

星が状況を把握する前に、長身の男が倒れかけた清子を支えた。

「清子、大丈夫か？」

清子は青白い顔で振り返り、支えてくれた男を見つめると、目に涙を浮かべた。まるで、意地悪でもをされたかのように、可憐な様子だった。

「雅臣、大丈夫……星野さんもわざとじゃないわ。彼女を責めないで」

雅臣は視線を動かし、星に気づいた。

彼は眉をひそめ、冷たく言った。

「星、清子に謝れ」

このようなことは、一度や二度だけではなかった。

昔なら、星はきっと慌てて「私がやったわけじゃない」「説明させて」「やってないわ」「信じて」などと弁解しただろう。

しかし、雅臣は一度も星の味方をしたことはなく、いつも彼は清子に謝るよう、彼女に迫った。

もし星が謝らなければ、雅臣は彼女のことをまるっきり無視するようにした。

電話にも出ず、メッセージにも返信しなかった。

まるで空気のように彼女を扱い、一言も話さず、顔も見ようとしなかった。

後には、翔太まで、星を無視するようになった。

最終的に、彼女が頭を下げて謝るしかなかったのだ。

それを思い出し、星は冷笑した。

「どうしてあなたの言うことを聞かなきゃいけないの？あなたは何様？」

雅臣は、自分の耳を疑った。

「何だと？」

星は雅臣を見つめ、冷たく言った。「あなたのことを好きだった頃は、あなたの言うことなら何でも聞いたわ。でも、今は違う。あなたのことなんて、どうでもいいのよ」

雅臣は、やっと彼女の言葉の意味を理解した。

彼の記憶の中で、星がこんな態度を取ったのは初めてだった。

彼女はいつも優しくて、思いやりがあった。

自分の帰りが遅い時は、部屋の灯りをつけっぱなしで彼を待っててくれてた。

自分が書斎で遅くまで仕事をしている時は、夜食を作って持ってきてくれた。

自分が酔っ払って帰ってきた時には、二日酔いを防ぐお茶を入れてくれた。

清子が戻ってきてからというもの、星は以前のように自分を満足させる存在ではなくなっていたが。

しかし、こんな風に自分に逆らい、反抗的な態度を取ったのは初めてだった。

なぜか、雅臣は微かな苛立ちを覚えた。

ちょうどその時、子供の声が聞こえてきた。

「ママ、間違ったことをしたら謝らないといけないって、ママが教えてくれたよね？今、ママが間違ったことをしたんだから、清子おばさんに謝らないとダメだよ」