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第422話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2807話
「ええ、もちろんです」洋介は軽く笑った。「今回、星野さんにお願いしたいことはいたってシンプルですよ。仁志の書斎へ行って、ある業務提携の認可書を持ち出してきていただきたいのです。あいつはその書類を厳重に保管していますが……星野さんが動けば、そう難しくはないはずです」星は胸の内で冷ややかに笑った。やはり、本当の狙いは別のところにあったのだ。認可書を手に入れるというのは表向きの口実にすぎない。彼女を仁志のもとへ送り込んで裏切りの既成事実を作らせ、あわせて仁志がどこまで彼女を許すのか、その底を探ることこそが本当の狙いなのだ。しかも、洋介は彼女を完全に信用しているわけでもない。わざと機密書類を盗み出させようとするのも、彼女が本気で手を組む気があるのかを試す踏み絵にすぎない。もし実行すれば、仁志を裏切ったことになり、仁志との間には二度と引き返せないほどの決定的な亀裂が入る。逆に実行しなければ、最初から洋介と手を組む気などなかったと証明することになる。一見単純そうに見える要求一つで、まさに一石三鳥を狙っているのだ。溝口家の人間は……本当に誰一人として一筋縄ではいかない。星はわざと数秒ほど黙り込み、少しためらうような口調で言った。「仁志の書斎なんて……私が入れるとは限りませんよ」洋介は軽やかな口調で言った。「ご冗談を、星野さん。今は少しばかり関係がこじれているとはいえ、あなたは何と言ってもあいつが一番大切にしている女性じゃないですか。もちろん、どうしても難しいとお思いなら、断ってくださって構いませんよ」挑発して乗せるつもりね。星はあえてその挑発に乗ってみせた。「分かりました、お引き受けします。ただ、確実に手に入れられるかどうかは保証できませんよ」洋介は言った。「構いませんよ。もし手に入らなければ、また別の機会を探せばいいだけですから」電話を切ると、彩香がすぐに顔を寄せた。「どうだった？向こうは何をしろって？」星は言った。「仁志の仕事上の機密書類を盗み出してこいって……」最後まで言い終わらないうちに、玄関のチャイムが鳴った。彩香は怪訝な顔をした。「誰かしら？まさか、また仁志が来たんじゃないでしょうね？」彩香がドアを開けると、外に立っていたのは航平だった。航平はカスミソウの花束を抱え、いつもの優しい
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2806話
仁志はなんでもないことのように言った。「構わないさ。星のいい練習台になってくれると思えばいい。洋介は姑息な手ばかり使いたがるが、俺の立場を揺るがすことなどそう簡単にはできない。たとえあいつが当主の座に就いたところで、俺がいる限り常に脅威であり続ける。あの座に安穏と居座り続けることなど無理な話だ。それに、俺は昔から手応えのある勝負が好きなんでね。洋介はあまりにも脆すぎて、相手にしていても退屈で仕方がないんだ。星があいつを相手に遊びたいというなら、好きなように遊ばせてやればいい。たとえ負けたとしても、後ろには俺がついている。たかが当主の座一つ、失ったところで痛くも痒くもない。奪われたなら、また奪い返せばいいだけのことだ」もし他の人間がこんな言葉を口にしたなら、八雲は身の程知らずの大口を叩く気障な奴だと鼻で笑っていただろう。八雲はそういう人間が一番嫌いだった。だが、仁志の口から出ると、それがごく当然の事実であるかのように聞こえるから不思議だ。それどころか、仁志にしては少し控えめな物言いだとさえ感じたほどだった。仁志の目元に、恋をしている人間特有の柔らかな笑みがうっすらと浮かんでいるのを見て、八雲は呆れたように皮肉を言った。「星野さんがしくじれば『退屈しのぎになった』と言い、もし本当にお前の役に立てば『やっぱり星は賢い』とでも褒めちぎるつもりなんだろう？」仁志は片眉を上げた。「どうして分かった？」八雲は言った。「どうして分かっただと？恋に浮かれているその顔を見れば、誰にだって一目で分かるさ」要するに、星が何をしようと、仁志の目にはすべて自分のためにしてくれたこととして映るのだ。八雲は三十分足らず話をしただけで席を立った。部屋を出た後、八雲はふと、別れ際に自分が仁志へ投げかけた問いを思い出した。――もし星野さんが本気で洋介と手を組んで、お前を死に追いやったとしたらどうする？仁志は顔色一つ変えずにこう答えたのだ――それも俺の運命だ、誰も恨みはしないさ、と。八雲の車は、そのまま夜の闇の中へと消えていった。……マンションの大きな窓ガラスに、星の華奢な横姿が映し出されていた。彩香は温めたばかりのミルクを彼女の手元に置くと、スマホに映る洋介の名刺をじっと見つめている星に気づき、たまらず口を開いた。「本当にあの人
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2805話
「私が航平を信じられなくなればなるほど、洋介と手を組む可能性が高くなるというわけね」彩香は尋ねた。「星、それでどうするつもりなの？」星は窓の外の景色を見つめたまま、何も答えなかった。……星が洋介と会ったという知らせを掴んだ謙信は、真っ先に仁志へと報告した。仁志は少し黙り込んだ後、淡々と言った。「ただ一度会っただけだ。別にどうということはない」謙信は焦った声で言った。「ですが、もし本当にその気がないのなら、そもそも会ったりしないはずです。洋介のような腹黒い古狸を相手にするとなれば、あの高橋さんでさえ迂闊には動けないと警戒し、少しでも隙を見せれば尻尾を掴まれかねないと用心しているほどです。星野さんのような世間知らずのお嬢様が、あんな男を相手に駆け引きなどできるはずがありません。骨の髄までしゃぶり尽くされてしまいますよ」謙信は決して星を見下しているわけではなかった。洋介のような男が相手では、美咲どころか、仁志でさえ少しでも気を抜けば足元を掬われかねないのだ。温室育ちで世間知らずの星が、洋介と渡り合えるはずがない。しかし仁志はそれを聞いても、その瞳には微塵の動揺も浮かばなかった。「星はただ、俺を助けようとしているだけだ」謙信がさらに何か言おうとした時、外から雅人が入ってきた。雅人は低い声で言った。「仁志さん、結城さんがお見えです」仁志は言った。「通してくれ」八雲が入ってくると、謙信と雅人は気を利かせて部屋を出ていった。八雲は仁志の向かいに腰を下ろし、気だるげに口を開いた。「お前の婚約者を無事に送り届ける役目、きっちり果たしてきたぞ。洋介の方には、他に何か仕掛けるような動きはなかった」仁志は彼にお茶を注いで差し出した。「手間をかけたな」八雲は湯呑みを受け取り、軽く眉を上げた。「お前が俺にそんなに丁寧に礼を言うなんてな。珍しいこともあるもんだ」八雲はお茶を一口飲むと、さらに尋ねた。「星野さんに直接話を聞きには行かないのか？」仁志の口調は淡々としていた。「その必要はない。この話は間違いなく鈴木がわざと流したものだ。あいつの狙いは俺と星の間に疑心暗鬼を生じさせることだ。ここで俺が星に聞きに行けば、それこそ鈴木の思う壺だ」八雲は仁志の表情を注意深く窺い、星が洋介に会いに行ったことに対して本
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2804話
洋介は湯呑みを手に取り、一口すすってから微笑んだ。「それに、もし私が無理難題を押しつけるようであれば、その時は断ってくださって構いません。無理に動く必要もなければ、いつでも降りていただいて結構です。こちらにハメられる心配など一切ないのですから、星野さんにとっては、絶対に損をしない取引ではありませんか？」星は洋介を見つめた。「もし私が溝口さんに助けていただいた後で用済みとばかりに切り捨て、約束を守らなかったとしたら、どうなさるつもりですか？」洋介は両手を広げ、笑って言った。「まず、私は星野さんの人間性を信じています。こちらがよほど人の道に外れるような真似を強いない限り、そんなことはなさらないでしょう。もちろん、たとえ星野さんが最後に何もしなかったとしても、私は泣き寝入りするしかありませんがね」星は尋ねた。「つまり、最後に私が約束を守るかどうかは、すべて私の人間性次第だということですか？」洋介は言った。「ええ、おおよそそういうことになりますね。ですが、星野さんなら必ず約束を守ってくださると信じていますよ」星は少しの間黙り込んだ。「一度持ち帰って考えさせてください」洋介はどこまでも鷹揚な態度を崩さなかった。「どうぞご自由に。考えがまとまったら、いつでもご連絡ください」星は小さく頷き、席を立って出入口へと向かった。引き戸に手が触れようとしたちょうどその時、背後から洋介の声が届いた。「星野さん、罠ではないかと警戒なさる必要はありませんよ。なにしろ以前、鈴木さんと手を組んだ際、あちらは何度か約束を反故にしましたが、私は一切お咎めなしにしましたからね。揉め事を起こすより穏便に利益を生むのが私の主義ですから、友人への貸しだと思ってそのまま水に流しましたよ」車に乗り込み、彩香はエンジンをかけて茶室から十分に離れたところで、ようやく口を開いた。「洋介って、あんなに物分かりがいい人なの？もっと無茶な条件をふっかけてくるかと思ったわ」星の口調は淡々としていた。「無茶な条件をふっかけられるより、何も求めてこない方がずっと不気味よ」彩香は言った。「じゃあ、もし向こうが約束を果たした後で、到底無理な要求を突きつけてきたら、その時は本当に約束を破るつもりなの？さっきあの人、私たちが約束を破りでもするみたいに、散々あなたをおだてて持ち上
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2803話
星は数秒ほど黙り込み、静かに頷いた。「ええ。洋介と一度会うことにしたって、航平に伝えてちょうだい」……病室で部下からの電話を切った航平は、指先でスマホの画面をそっと撫でながら、口元にごく淡い笑みを浮かべた。彼は低い声で呟いた。「ふっ……仁志、お前というやつは……もっと追い詰めろ。星が行き場を失えば、おとなしく私が用意した道を進むしかなくなる」仁志は抜け出せない底なしの沼であり、洋介は獲物を狙う飢えた獣なのだと、彼女にはっきりと思い知らせてやらなければならない。そうすれば、この世で彼女を守り、助けてくれるのは自分ただ一人なのだと、星も気づくはずだ。その時になれば、彼女は自分のそばに留まるしかなくなる。電話を切った後も、航平はひんやりとした画面の上に指を留め、通話履歴にある【星】の文字をそっとなぞっていた。瞳の奥で暗い打算が渦巻き、やがて口元に限りなく優しい笑みが浮かんだ。彼はある番号に電話をかけた。声にはまだ病み上がりの掠れが残っていたが、その口調はあくまでさりげないものだった。「洋介の方に伝えろ。星が会うことに同意したとな。それと……この話を仁志の耳にも入れろ。ただし、あまり足がつくような真似はするなよ」電話の向こうの部下が返事をして、すぐに通話が切れた。航平は再びベッドの背もたれに身を預けると、枕元に置いてあった写真立てを手に取った。写真の中の星はバイオリンの前に立ち、優しい横顔と澄んだ瞳を見せている。彼は写真の中の彼女の頬を指先で撫で、喉の奥から低く湿った笑い声を漏らした。彼は拭い去れないほどの執念を瞳に宿し、小声で呟いた。「星、私を責めないでくれ。逃げ場のないところまで追い詰めなければ、君は私の方を振り返ってくれないじゃないか」彼は仁志を完全に暴走させ、その狂気と理不尽さを星自身に目の当たりにさせるつもりだった。そうして初めて、仁志は底なしの地獄であり、洋介は身を焼く火の海なのだと、彼女は心の底から思い知るだろう。この世で、航平だけが彼女に残された唯一の逃げ場所なのだ。完全に追い詰められた時、彼女はおとなしく自分の元へと戻り、二度と離れなくなるはずだ。航平はスマホを手に取り、星の写真を表示させると、画面の中の彼女の目元を指先で優しく撫でながら、祈るような、それでいてどこか病的な口調で呟いた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2802話
そこまで聞いて、彩香の目がパッと輝いた。「それはいい手かも……溝口家の二人で共食いさせておけば、星も少しは息がつけるわね」星は顔を上げ、航平をじっと見つめた。ふと、ベッドの上にいるこの男が、以前とはどこか違ってしまったことに気づいた。いつも穏やかな笑みを湛えていたその瞳の奥に、いつの間にか、底知れぬ不気味な何かが宿るようになっていたのだ。星が何か言おうとしたその時、ドアの外からボディガードの低く抑えた声が聞こえてきた。「星野さん、溝口仁志さんが面会を求めて下にきています」病室の空気が、一瞬にして張り詰めた。彩香は顔色を変えた。「どうしてここまで来たのよ！？やっと少しおとなしくなったと思ったのに、もうこれなの？」星が立ち上がると、その目元の陰がいっそう濃くなった。入り口の方へ目をやると、二人のボディガードはすでにいつでも動けるよう身構えていた。しかし、航平が彼女を呼び止めた。「星」星は振り返った。「下へ行っちゃダメだ」航平は星を見つめた。「ボディガードに追い返させろ。今、君が顔を出せば出すほど、あいつは『あと一押しすれば折れる』と思い込むだけだ。帰ったら、洋介の件を真剣に考えてみてくれ。もし君にその気があるなら、君が直接動かなくて済むよう、まずは私の方から橋渡しをしておくよ」星はドアの前で数秒ほど黙り込み、やがて小さく頷いた。「もう少し考えてみるわ」「ああ」航平は頷き、誰にも気づかれないほど暗い光を瞳によぎらせた。「急がなくていい。ただ、星、一つだけ覚えておいてくれ。仁志のような人間を相手にする時、生半可な情けは命取りになるぞ」星がドアを開けて外へ出ると、彩香も慌てて後に続いた。ドアが閉まる直前、彩香が小声で話しかけるのが航平の耳に届いた。「星、私は航平の言う通りだと思うわ。今の仁志は完全に狂い咲いているもの。昨日だってスタジオの下で待ち伏せしていたし、警備員がすぐに止めに入らなければ、またしつこく付きまとわれるところだったじゃない。それに、いつまでもこうやって避け続けているわけにもいかないし……まずは一度、洋介に会ってみない？話がまとまらなければ帰ればいいだけだし、会ったからってどうこうされるわけじゃないでしょう」星の声はごく小さく、かすかな疲れが滲んでいたが、ようやく腹を決めたよう
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