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第485話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第492話
翔太は、大勢が母を取り囲み、今にも追い出そうとしているのを見て、胸が締めつけられた。「ママ」翔太は堪えきれずに口を開いた。「この前のこと、清子おばさんに謝ってよ。そうしたら、パパが助けてくれるから」少し前、清子は湖に落ちて入院した。翔太が見舞いに行ったとき、勇から「ママが大勢の前で清子おばさんを湖に突き落とした」と聞かされたのだ。父に尋ねても、父は否定しなかった。その光景を見た翔太は当然のように思った。――父がママを助けようとしないのは、清子おばさんが湖に落ちた件でまだ怒っているからだ、と。ところが星は、じっと翔太を見つめただけだった。その一瞥は、なぜか翔太の心を不安でざわつかせた。星は淡々と答えた。「必要ないわ」その言葉に、雅臣の黒い瞳がたちまち深い陰りを帯び、端正な顔立ちにも重苦しい影が差した。星が責任者に「自分は翔太の母だ」と言うだけでいい。あるいは「息子に会いに来た」と告げれば、雅臣が庇ってくれるのは明らかだった。だが彼女は、あえて何も言わなかった。――そのとき。「星ちゃん、やっと見つけた......あれ、神谷さんも一緒？」長身で整った姿の男がゆったりと歩み寄ってきた。その目の奥に、一瞬鋭い光が走る。「皆、奇遇だね」影斗の登場に、周囲はさほど驚きを見せなかった。榊家は雲井家や葛西家ほどの名門ではないが、一流の大豪邸に数えられる家柄。彼が招かれても不思議ではない。責任者も影斗を知っていたらしく、恭しく頭を下げた。「榊様」影斗は目を細めて尋ねた。「どういうことだ？」責任者は小声で答えた。「先ほど、この女性が招待状なしに紛れ込んだと。榊様もご存じの通り、葛西先生の規則では――」影斗は軽く笑った。「彼女は、俺の同伴者だ」視線が勇と清子の上を、さりげなく鋭くかすめる。「もう一度、招待状を確認する必要でもあるか？」責任者は途端に気まずそうな顔をした。すぐに星へ向き直り、頭を下げる。「お嬢様、大変失礼いたしました」星は責めることなく、「気にしていません」とだけ答えた。彼女の手元に招待状も証明書もないのは事実だったからだ。影斗が助け船を出したのを見て、清子の表情が歪んだ。どう足掻いても、今日ここで星をどう
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第491話
「ママ」そのとき、小さな声が星の耳に届いた。振り返ると、まるで小さな紳士のように着飾った翔太が立っていた。彼女が翔太に会うのは、もうしばらくぶりだった。かつての彼女は、翔太を命より大事にしてきた。ほんの些細なことでも取り乱し、息が詰まるほど心配していた。彼を失えば、生きてはいけないとさえ思っていたこともある。だが現実が証明していた。――どんな相手であれ、自分を失ってはいけない。たとえその相手が、自分の子であっても。星は小さく頷き、挨拶を返した。同時に、心の底に一抹の疑念が浮かんだ。「葛西先生が、どうして彼らを招いたのだろう？もしかして、私と翔太の関係を和らげようと、わざわざ翔太を呼んで、神谷家も一緒に来ることになったの？」その場の騒ぎは、すぐに宴会の責任者の目にとまった。中年の男が歩み寄り、問いかける。「何を騒いでいるのです？どうかされましたか？」勇が星を指差す。「この女です！招待状もないくせに、勝手に宴に紛れ込んでいます！今日は葛西先生の大事な長寿祝いなんですよ。こんな身元不明の女を放っておいたら、台無しになります！」責任者の表情が途端に険しくなった。葛西家から出された招待状は数が限られている。不審者が入れないよう、必ず招待状を提示しなければ会場には入れない決まりだった。この女はいったい、どうやって入ってきたのか？責任者は星の前に進み出て言った。「お嬢さん、失礼ですが招待状をお見せいただけますか？」星はわずかに眉を寄せた。「申し訳ありません。私は出演者として来ているので、招待状は持っていません」彼女を会場に通したのはマネージャーだった。目の前のこの責任者は初めて見る顔で、おそらく葛西家が特別に用意した接待役なのだろう。そう説明した途端、柔らかな笑い声が響いた。清子が「やっぱり」と言わんばかりの顔で、わずかに嘲るような光を瞳に宿していた。「星野さん、招待状がないなら、ないと正直に言えばいいのに。どうしてそんな嘘を？」彼女は一拍おいて、わざとらしく提案する。「仕方ないわね。私が雅臣に頼んであげる。あなたも一緒に来たことにすれば、いいんじゃないかしら？」勇がすかさず同調した。「清子、お前は本当に優しす
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第490話
星は内心に疑念を抱きつつも、わざわざ勇のような男に口を費やす気にはなれなかった。彼女は冷ややかに一瞥をくれると、そのまま背を向けて歩き出した。ところが、勇はそれを動揺の証だと受け取り、進路を塞いだ。「星だろ？やっぱり忍び込んだんだな！」星の姿を目にした途端、勇は勝ち誇った闘鶏のように昂ぶり、父からの注意などすっかり頭から吹き飛んでいた。彼は声を張り上げた。「ここに責任者はいないのか？招待状も持たずに宴に紛れ込んだ女がいるぞ！こんな怪しい女は、さっさと追い出すべきだ！」ちょうどそのとき、雅臣と清子が姿を現した。翔太は星を見つけると、瞳を輝かせた。「ママ！」思わず駆け寄ろうとしたが、綾子に腕を掴まれた。「翔太。今日の宴がどれほど大切か、おばあちゃんが教えたわよね。お行儀は？」翔太は一瞬きょとんとしたが、すぐに項垂れ、大人しく綾子の傍らに立ち尽くした。清子も、ここで星に出くわすとは思ってもいなかった。だがすぐに何かに気づいたように、にこやかに口を開く。「雅臣、星野さんがいらしているわ。あなたを訪ねてきたのかしら、それともワーナー先生を。様子を見に行きましょう？」雅臣は淡々と「うん」と応じ、母に向き直った。「母さん、俺と清子で見てくる」翔太が不意に言った。「パパ、僕も行く」雅臣は翔太が長らく星と会っていないことを思い出し、軽く頷いた。「じゃあ一緒に」綾子の顔には明らかな不快が浮かんだ。言葉を発しかけたが、周囲の視線を意識して、ぐっと飲み込んだ。今日の宴は何よりも大切なのだ。星ひとりのために自分の印象を損なうわけにはいかない。星が会場を離れようとしたその背後から、やわらかい声がかかった。「星野さん、ワーナー先生はもうお弟子を取らないと仰っていたわ。あなたがこんなことをすれば、ワーナー先生を困らせるだけよ」振り返ると、清子が優雅な足取りで近づいてくる。手を繋いでいるのは翔太、その隣に雅臣。三人並んだ姿は、まるで本物の順風満帆な家族のようだった。星が返す前に、清子はさらに続けた。「ワーナー先生も年を召されて、もう昔のようなお体ではないの。これ以上、ワーナー先生に縋るのはやめてほしいわ」清子は、星がここに来たのは雅臣
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第489話
彩香は少し考えて言った。「もしかしたら、葛西輝は葛西先生の遠縁なのかもね。あるいは......祖父母に付き添って来ただけかもしれない」もちろん、本当に親戚という可能性もあった。だが、それは自分たちには大した関わりのないことだ。星は声を落として尋ねる。「凛、さっきのことで演奏に支障はない？」凛は慌てて首を振った。「大丈夫。星、安心して。もう誰にも左右されないから」名目上、星は彼女の雇い主だが、ふたりはいつも友人のように接していた。星は微笑んでうなずいた。宴会開始の一時間前。勇は両親と共に会場に到着していた。招待状を差し出す前、父はわずかに緊張を浮かべて警備員を見やった。天下に名を轟かす葛西家が、自分たちのような家に招待状を送ってきたのだ。信じられなかった。しかも招待状には、息子の勇の名まで記されていた。父は最初、誰かの悪戯だと思い、わざわざ確認の電話を入れた。だが返ってきた答えは――本物だ。葛西家が本当に彼らを招いていた。長年、ビジネスの世界を渡り歩いてきた父ですら、この時ばかりは心を乱されていた。なにしろ、この宴に集まるのは、どれもが最高峰の名門ばかり。山田家のような家など、取るに足らぬ存在にすぎない。警備員が招待状を確認し、にこやかに言った。「三名様、ご入場ください」父はようやく胸をなで下ろす。ホールに入ると、母も少し安堵したようだった。だが普段の優雅さはどこへやら、挙動には小心さが滲み出ていた。いつどんな大物に出会うか分からず、無礼を働かないかと神経を尖らせているのだ。母が小声で言う。「私たちと葛西家には何の縁もないのに......どうして招かれたのかしら？」勇は得意げに胸を張る。「聞いた話だと、雅臣と清子も招待されてるんだって。葛西家がS市に滞在している以上、神谷家に顔を立てるのは当然さ。雅臣が招かれるのは筋が通ってる。それに清子は――」勇の顔には誇らしげな色が浮かんでいた。「ワーナー先生の弟子だよ。今や身分は一変した。普通の令嬢なんかより、よほど高貴さ」ホールはすでに人で溢れ、見知らぬ顔ばかり。父は軽々しく声をかけることもできず、立ちすくんでいた。勇は辺りを見回し、雅臣と清子の姿を探し
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第488話
輝はこれ以上弟と口論したくはなかった。「俺に説教してる暇があるなら、あの女がどんな人間なのか探ってみろよ。本当にじいちゃんに近づこうとしてるのかどうか、確かめるべきだ」誠一は肩をすくめ、それ以上は茶化さなかった。舞台裏。星のもとに、葛西先生から電話が入った。「星、今日は古い友人たちが大勢来てな、こちらは手が回らん。お前のところには顔を出せそうにない。事前に決めたプログラム通りに演奏を進めてくれ。終わったら改めて、お前をあの連中に紹介してやろう」受話器越しにも、賑やかなざわめきが聞こえてくる。「はい。葛西先生はご自分のことをなさってください。こちらは私がきちんと進めます」電話を切ると、星は時間を確認し、指示を出した。「先輩、まずはあなたの独奏で幕を開けて」奏は名の知れた演奏家だ。観客の老人たちが彼を知らなくても、彼をトップに据えることで、この慰問演奏への誠意を示すことができる。だが、奏は即答せず、何かを思い詰めたように遠くを見つめていた。このところ、彼の様子はどこかおかしい。練習中にさえミスを連発する――かつてはあり得なかったことだ。まだ、あの件を引きずっているのだろうか。星が考えていると、凛が戻ってきた。今回の演奏には、彼女も加わることになっていた。奏と凛はともにヴァイオリン奏者だ。さらに怜もヴァイオリンを弾く。同じ楽器が続けば、観客が飽きてしまう恐れがある。そこで星は凛のピアノ演奏を間に挟むことを提案し、葛西先生も賛同してくれた。慰問演奏とはいえ、星にとっては初めての正式な公開ステージ。この音楽会に、彼女は全力で臨んでいた。だが、凛の表情に陰りがあるのを見て、星は問いかけた。「凛、どうしたの？何かあった？」凛ははっとしてから、少し迷い、正直に口にした。「......さっき、元彼を見かけた気がするの」「元彼？」凛はうなずいた。「外にたくさん人が入ってきて、その中に......彼がいたの」彩香も驚いて首をかしげる。「見間違いじゃないの？今日の演奏は慰問が目的でしょ。来るのは年配のおじいさんおばあさんばかりじゃない」凛は小さく息を吸った。「私の元彼、葛西輝っていうの。もしかして、葛西先生と親戚なん
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第487話
誠一は、ふっと煙を吐き出し、気怠げに言った。「孫にすれば俺たちと家族同然になって、葛西家の誰かと縁組させることはできなくなる。弟子なら、家族にも他人にもなれる余地が残る。。どうせ口実に過ぎないんだ。弟子だろうが孫だろうが、大した違いはない。ただ――その女が本当にじいちゃんの言うように良い人間なのか、それとも最初からじいちゃんの正体を知った上で、わざと近づいたのか......そこが問題だな」輝が尋ねる。「お前はどっちだと思う？」「俺は後者だと思うね」その答えに、輝はじっと弟を見つめた。「ほう、お前がそんなに勘が鋭いとはな。らしくないな」誠一の声は低く沈む。「俺が少しでも成長しなきゃ、明日香の隣に立って、友人でいる資格すらないだろう」輝は冷ややかに言った。「まだ明日香のことを引きずってるのか？あの子がお前を好きな素振りなんて、これっぽっちも見せてないぞ」誠一は肩をすくめる。「好かれなくてもいいさ。どうせ俺じゃ釣り合わない。でも......遠くから、彼女の幸せな姿を見られるだけで十分だ」輝は呆れたように吐き捨てた。「お前、本当に自己犠牲的だな。今どきそんな無私な男なんて滅多にいないぞ。......ただし」言葉を切り、話題を変える。「明日香とは無理だと分かってるなら、どうしてあの田舎から来た妹の方と、真剣に向き合わない？名前は......そうだ、雲井影子だったな。確かに私生児ではあるが、家柄としては葛西家と釣り合うし、お前に対しても一途じゃないか。この時代、そこまで一心に想ってくれる女を見つけるのは、本当に難しいぞ」影子の名が出た瞬間、誠一の表情が沈んだ。気分が一気に曇り、口調も荒くなる。「お前の恋人だってそうだろう。お前が事故で目を失ったとき、必死で支え続けて、一番辛い時期を共に乗り越えてくれた。長い年月をそばで支えて、叔父夫婦だって葛西家の嫁にふさわしいと認めていた。なのにお前は、お前を捨てた初恋の方を今も忘れられない。少しでも良心がある人間なら、そんな真似できるはずがないだろ」輝の眉がぴくりと動く。「俺は忘れられないんじゃない。ただ......当時の裏切りを償わせたいだけだ」誠一は眉を跳ね上げ、皮肉げに笑った。
