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第707話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2607話
彩香は、いつも余裕のある航平があんな焦った顔をしているところを、ほとんど見たことがなかった。いったい何が起きたのだろう。気にはなったが、彩香はそれ以上航平を追及しなかった。まずは自分のスマホと星を探すことにした。宴会場へ戻ってみても、星の姿はどこにも見当たらなかった。星はどこへ行ったのだろう。電話をかけようとして、彩香は自分のスマホがなくなったことを改めて思い出した。どこを探せばいいのかと考えていると、会場の隅から、電話を手にした仁志が歩いてくるのが見えた。彩香はすぐに彼のもとへ駆け寄った。「仁志、さっきこの辺で星を見なかった？」仁志は、ちょうど雅人からの電話を受け、溝口家の裏の用事を手短に片づけたところだった。彩香の焦ったような質問を聞くと、彼はすぐに会場を見回した。「見ていない。さっきまで電話をしていたんだ。星野さんはここにいないのか？」「何度も探したんだけど、見つからないの。それに、電話をかけようとしたら、私のスマホまでなくなっていたわ」仁志は不審そうに微かに眉を動かした。「どうして急にスマホがなくなる？」彩香は、見知らぬ令嬢にドレスを汚されて着替えに行ったこと、その後シャワーを浴びて部屋を出ようとした時にスマホが消えていたことを、手短に説明した。「でも、こんな身元の確かな客ばかりの宴会で、わざわざスマホを盗む人なんているのかしら」話し終えても、彩香自身、その不自然な状況に納得できない顔をしていた。仁志は漆黒の目を細めた。「スマホをずっとバッグに入れていたと、確かに言い切れるのか？」「今日のドレスにはポケットがなかったから、バッグに入れるしかなかったの。でも……自分でどこかに落としてしまった可能性までは否定できないわ」仁志はそれ以上尋ねず、自分のスマホを取り出して星へ電話をかけた。呼び出し音は長く続いたが、誰も出なかった。仁志の目が暗く沈む。今度は彩香のスマホにもかけてみたが、こちらも応答がなかった。仁志の顔から、少しずつ温度が失われていった。彩香はその恐ろしい変化を見て、ヒヤッとした。「仁志、どうしたの？星……星に何かあったの？」「おそらく、誰かがそのスマホを使って、星野さんを呼び出した可能性がある」仁志の目は氷のように冷たく冴えていた。「すぐ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2606話
彩香は少し機嫌を損ねた。このドレスは星がわざわざ贈ってくれたもので、彼女自身もとても気に入っていたのだ。しかも、今日が初めて袖を通す日だったのに、あっという間に汚されてしまった。それでも、ぶつかってきた令嬢は何度も頭を下げて謝り、その態度はとても誠実だった。彩香もそれ以上責め立てることはできず、最後には「もういいわ」と水に流した。星が心配そうに尋ねた。「彩香、着替えに行くなら、私も一緒に行こうか？」彩香はひらひらと手を振った。「大丈夫よ。私一人で行けるわ。主役の鈴木さんが、あとで星に何か用事を頼んでくるかもしれないし」「分かった。じゃあ、何かあったらすぐに電話してね」彩香は頷き、すぐにスタッフの案内で、服を着替えるためにその場を離れた。ところが、しばらく待っても彩香はなかなか戻ってこなかった。星が心配になって電話をかけようとした時、スマホが小さく震えた。【星、ごめん。急に生理になっちゃって。悪いんだけど、生理用品を持ってきてくれない？】星はすぐに返信した。【分かったわ。すぐに持っていくね】続けて、彩香からホテルの部屋番号が送られてきた。星は通りかかったスタッフに頼んで生理用品の包みをもらい、それを受け取ると、彩香が待つ上の階へ急いで向かった。その星の動きを暗がりからじっと見張っていた航平は、彼女が階段を上がっていくのを見て、目の奥にほの暗い光を浮かべた。そして、誰にも気づかれないように、音もなく星の後を追った。……彩香はシャワーを浴び、新しいドレスへの着替えを済ませて浴室から出てきた。バッグを開き、スマホを取り出そうとした時、彼女は突然手を止めた。スマホが見当たらない。彩香の顔に戸惑いが広がった。「私のスマホ、どこに……？」彼女は部屋の中をくまなく探したが、やはりどこにもなかった。先ほど確かにバッグへ入れたはずなのに、なぜ急に消えてしまったのだろう。このような上流階級の客ばかりが集まる厳重な宴会で、誰かがわざわざ自分のスマホを盗むとは、彩香にはどうしても思えなかった。いくら探しても見つからず、彩香は仕方なく部屋の外へ出た。もしかすると、着替えに来る途中でどこかに落としただけかもしれない。そう考え、まずは外へ出てスタッフに尋ねてみることにした。部屋を出た彩香
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2605話
清子はとっくに計画を練っていた。彼女は自信ありげな笑みを浮かべ、亮に言った。「確かに星野さんは賢いから、簡単には騙せません。でも、いつも彼女の隣にいる中村彩香ならどうかしら？彼女にわざと飲み物をかけて、部屋から動けないようにするの。そしてその隙に、彼女のスマホを奪って星野さんへ呼び出しのメッセージを送るわ。あとは指定の部屋で新谷さんが星野さんを押さえ込んでくれれば、残りの面倒なことは私がすべて処理します」亮は清子の顔を一瞥した。ここまで完璧に手配された舞台があるのに、まだためらうようでは男が廃る。万が一悪事が露見して雲井家から厳しく追及されたとしても、「酔って部屋を間違えただけだ」とでも言い張ればいい。あるいは、計画のすべてをこの清子という女のせいにして、自分は被害者ぶってしまえばいいのだ。自分の代わりに責任を負ってくれる人間がいるというなら、これ以上何を恐れる必要がある。「……分かった。その話に乗ろう」亮の同意を得て、清子はようやく満足そうに笑った。「決まりですね、新谷さん。それなら、すぐに準備してきます。こちらの手配が済み次第、連絡しますね」清子と亮がそれぞれ別の方向へ去っていくと、物陰に息を潜めていた航平が静かに姿を現した。彼は二人が消えていった方角を見つめ、その瞳に暗く深い色を宿した。最近、自分と星の間には、あのレストランで仁志に煽られたこともあって、目に見えない距離ができている。あの時、仁志の罠に嵌まって理性を失い、醜く怒り狂った航平の姿を見ても、星は口では彼を深く責めなかった。だが、内心で彼をどう評価したのかは分からない。今すぐに自分が動いて清子の計画を未然に止めれば、清子たちが成功することは絶対にない。けれど、何も起きる前に解決してしまえば、単に主催者としての責任を果たしたに過ぎない。星との距離を縮め、彼女の心を揺さぶるほどの決定打にはならない。星がわざわざ自分の誕生日パーティーへ来てくれた以上、自分には彼女の安全を守る責任がある。しかし――最も危険な瞬間に助けに入れば、星も感謝してくれるかもしれない。これまで自分が仕掛けた幾つかの計画は、すべて仁志に壊されてきた。そのため、自分はもう下手に動けなくなっている。後で調べられても、自分に責任があるとは誰も思わないだろう。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2604話
航平の足がピタリと止まった。香料？恥さらしにする？航平は険しく眉をひそめた。今まさに星を陥れようと悪辣な罠を仕掛けているのが、他でもない雅臣の元恋人である清子だと、すぐに分かった。「清子さん、ご心配なく。この件は私にすべてお任せください」「……絶対に痕跡を残さないで。誰にも気づかれないように確実にやるのよ」清子の声は冷たかった。「もしヘマをしたら、あなたがどうなるか分かっているでしょうね」「はい、はい。どうかお任せください！」やがて足音が聞こえ、男が立ち去ろうとしている気配がした。航平は素早く物陰へ身を隠した。足音が完全に遠ざかってから、ようやく音を立てずにそっと様子をうかがう。その場に一人残っていた清子は、ひどく満足そうな笑みを浮かべていた。その目には、悪意に満ちた歪な愉悦が宿っている。「……星野」清子は濃い憎しみを込めて低くつぶやいた。「あなたが名誉も何もかも失った後でも、果たしてあの男たちがまだあなたの周りに群がるのか……見ものね」それを聞いた航平の目が、氷のように冷たく沈んだ。だが、彼はすぐに姿を現して清子を責め立てるような愚かな真似はしなかった。清子が具体的に何を企んでいるのかを最後まで見届けるため、一定の距離を保ったまま、足音を消して彼女の後を追った。清子は先ほどの怪しい手下と別れた後、今度は見知らぬ若い男と落ち合った。航平はその男の顔を知っていた。今日自分が招待した客の一人で、新谷財閥の次期後継者、新谷亮（しんたに りょう）だった。亮は業界でも悪名高い好色な男で、派手な女遊びが原因で過去に取り返しのつかない大騒ぎになりかけたこともある。その時も、あらゆる手を使って騒ぎをもみ消した。それでも亮は一向に反省せず、むしろ以前にも増して見境なく女遊びにのめり込んでいた。亮は以前から、美しく才能のある星に異常なほど執着していた。ただ、星が名門・雲井家の令嬢であるという後ろ盾があったため、普段は親しい悪友たちと口先だけで強がっているだけで、実際に星に直接手を出す度胸はなかったのだ。いざ実行の時が近づいても、臆病な亮は最後の一歩を踏み出すかどうか、まだ迷っていた。しかし、必要な段取りや媚薬の手配はすでにすべて整っている。あとは亮自身が協力するだけだった。清子は綾羽を通
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2603話
彩香は、まっすぐこちらへ歩いてくる仁志に気づくと、パッと明るい笑顔で声をかけた。「仁志、よく来たわね」「ああ。少し急な用事があって、遅くなった」その何気ない仁志の言葉を聞き、星の脳裏に、あの「美咲」と名乗った婚約者の顔がふと浮かんだ。もしかすると、彼が遅れたのは、その婚約者と会っていたせいかもしれない。――そう思った星はそっと目を伏せた。一方、主役である航平は、離れた場所で他の客と談笑しながらも、その意識だけはずっと星の方へ向けていた。仁志が会場に現れたのを見た瞬間、航平の温厚な目に、隠しきれない冷酷な光が走る。航平は隣で話していた取引相手に短い言葉で断りを入れると、静かに星たちのもとへ歩み寄った。「溝口さん、今日はもう来られないのかと思っていたよ。さっき、星ともちょうど君の話をしていたところだ」仁志は嘲るように笑った。「……鈴木さんの記念すべき誕生日パーティーに、僕が来ないわけにはいかないでしょう？鈴木さんに会うと、いつも何か『面白いこと』が起こりますからな。君は僕にとって、幸運を引き寄せる人間らしいです」航平の顔に貼り付いていた笑顔が、わずかに薄れた。だが、あのレストランでの時のように、同じ言葉の罠に二度も落ちるわけにはいかない。そう冷静に自制した航平は、仁志の挑発にはそれ以上構わず、星へと向き直って穏やかな声を向けた。「星、君も彩香さんも、まだ何も夕食を取っていないだろう？さあ、私が二人を食事の席へ案内するよ」星と彩香は、確かにまだ何も口にしていなかった。星が頷いて返事をしようとした時、またしても仁志が横からゆっくりと口を挟んだ。「今日の主役は鈴木さんだ。君は他の大勢の客を迎えるのに忙しい身でしょう？星野さんの食事の世話なら、僕が見ているから心配しなくていいです」一触即発の空気の中で、結局、見かねた星が冷淡に口を開いた。「二人とも、私に気を遣わなくていいわ。彩香と二人で適当に取って食べるから、あなたたちはそこでゆっくり話でもしていてちょうだい」そう言って星は彩香の手を取ると、バチバチと火花を散らす二人の男の間をすり抜けて、足早にビュッフェの並ぶ方へと歩いていった。自分のドレスを汚して立ち尽くしていた清子の目には、深い悔しさが浮かんだ。あの仁志という男が星のそばで目を光らせて
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2602話
星は彩香の視線を追い、遠く離れた場所に立つ雅臣と、ちょうど真っ直ぐに目が合った。雅臣は清子の隣に立っていた。背筋の伸びた洗練された姿と、冷たく整った顔立ちからは、人を寄せ付けない冷たいオーラが漂っている。それでも、その漆黒の深い眼差しだけは、大勢の客の間をすり抜け、正確に一直線に星へと向けられていた。星は微かに眉を寄せ、まるで興味がないようにすぐに視線を外した。「……知らない人よ」星が淡々と言うと、彩香は面白がるように眉を上げた。「へえ、知らない人なのに、あんなに熱烈に見てくるの？隣に立ってる恋人らしき女性なんて、今にも嫉妬で顔色が変わりそうよ」彩香の言う通り、その頃、星を追い続ける雅臣の視線に気づいた清子は、ドレスの陰で指先を小さく震わせていた。清子は深く息を吸い、胸の奥から湧き上がる嫉妬を無理やり落ち着かせた。そして、わざとらしく雅臣の腕に自分の腕を絡め、蜜のように甘く媚びた声を出した。「雅臣……会場の空気が少しこもっているわ。二人で外へ出て、少し風に当たらない？」しかし雅臣はその腕を腕をすり抜け、淡々と彼女を見下ろした。「……息苦しいならお前は一人で行けばいい。俺にはまだここで用がある」氷のような声でそう言い残すと、雅臣は振り返りもせずに、彼女を置き去りにして歩き去っていった。清子はその場に立ち尽くし、爪が食い込んで血が滲みそうなほど掌を握りしめた。その鋭い痛みで、かろうじて公の場にふさわしい表情を保っている。いいわ、見ていなさい。もうすぐあの星野星は、この場で名誉も立場も失って、地の底へ堕ちるのよ。あんな女を徹底的に壊してしまえば、雅臣もあの女の汚い本性に気づき、目を覚まして必ず私のもとへ戻ってくるはずだ。一方、彩香は星から、先ほど星を見つめていたあの二人が、N国で出会ったという『厄介な二人』だと聞いたばかりだった。その時、彩香の視界に、こちらへ近づいてくる人影が目に入った。彩香は呆れたように笑いながら言った。「あら、噂をすれば影が差す？……でも、どうやら違うわね。いかにも面倒を起こしに来たって顔をしてるわ」清子は赤ワインが注がれたグラスを二つ持ち、隙のない柔らかな作り笑いを浮かべて、二人のテーブルへと歩いてきた。星の前で足を止めると、清子は一切の飾り気がないにもかかわらず、
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