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第916話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第919話
「最後には正道を激怒させ、家から追い出された――そういう話だよ」星のまつげが大きく震えた。彼女の瞳に、鋭い光がかすめる。「......それを、どこで聞いたの？」怜央は目を伏せ、薄く笑った。「どうした？誰が言ったのか知って、元夫や求婚者に復讐でもさせるつもりか？」星は静かに言った。「ひとつだけ、怜央さんに忠告しておくわ。それをあなたに吹き込んだ人物が、本当のことを言っているとは限らない」怜央の眉がわずかに跳ねた。「暗に――明日香が嘘をついていると言いたいのか？」星は顔を上げ、さらりと言った。「明日香？私は一度も、その人が明日香だなんて言ってないわ」星には、明日香がそこまで愚かな真似をするとは思えなかった。優しいからではない。簡単に露見することだからだ。外の人間はともかく、正道は当時の事情を熟知している。もし彼が怜央の口からこの話を聞いたら、明日香をどう思うか。それは父娘の関係を揺るがすほどではなくとも、確実に溝を作る。もっとも、怜央も馬鹿ではない。ここで星の前だからこそこう言うが、正道の前で同じことを言うとは限らない。――なぜなら、これは明日香が叔父と話しているのを偶然耳にしただけであり、真偽は不明だからだ。怜央は見下ろすように目を細めた。「......言葉遊びをする気か？」星は静かに返す。「では、私が何もかも明日香のせいにすれば、あなたは満足するの？」怜央は黙り込んだ。長い沈黙の末、探るようにじっと星を見つめる。そして低く、四つの言葉を落とした。「......君は狡猾だ」彼は星の言葉を信じていない。表面上は澄ましているが、裏では深い企みを秘めた女――どうしてもそう見えてしまう。普通の女なら、ここぞとばかりに明日香を貶すか、暴露するだろう。だが星は、明日香について一言の悪口も言わなかった。――それが、かえって怜央には底知れぬ悪意に見えた。暗い色を帯びた瞳で、彼は星を射抜く。怜央の手が突然動き、夏の夜の星を床へ投げ落とした。鈍い衝撃音。星の心臓が、きゅっと縮む。大事な場以外では絶対に持ち出さないヴァイオリン。いつも両手でそっと抱き、傷がつかぬよう気をつけてきたヴァイオリ。それが、目の前で――無
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第918話
星の瞳がわずかに縮んだ。「......怜央？」怜央は薄く笑った。「星野さんに一度会おうと思っただけで、随分と骨が折れたよ。手間をかけさせられた」星は周囲を一瞥した。暗い倉庫でも地下室でもない。どこかの別荘のようだった。清潔で明るく、塵ひとつ落ちていない。黒ずくめの護衛が数名、周囲に控えている。そして少し離れた床には、意識を失ったままの彩香が倒れていた。星は冷静さを保ち、怜央へ視線を向けた。「怜央さん。私をここへ連れてきて、一体何の用？」怜央は淡々と言った。「星野さんは本当に芝居が上手だ。わかっていながら訊き返すとは」星は遠回しをやめ、端的に言った。「あなたが何度問い詰めても、私の答えは変わらないわ。明日香の件は、私ではない」怜央は悠然とソファに身を預け、微笑を浮かべた。「そうだろうね。星野さんほどの切れ者が、わざわざ自分の手を汚し、証拠を残すはずがない。――誰かを使って、身の潔白を際立たせるほうが、ずっと賢いやり方だ」星は、ここで正面からぶつかれば不利になるだけだと理解していた。「以前にも言ったけど、明日香が私生児だと暴かれることは、私にとって何の得にもならないわ」怜央は唇を持ち上げた。「利益の話ならそうだろう。じゃあ感情では？」男の冷たい視線が、毒を宿した蛇のように彼女に絡みつく。「君は、明日香の名家の令嬢という立場が妬ましかった。だから彼女を壊そうとした。コンクールで自分が負けるのが怖くて、本番前に情報を流し、彼女を出場できなくさせた。――星野さん。君は明日香を潰したかったんじゃないか？」罪を着せる気満々の言い分に、星は内心冷静に分析した。怜央が自分をここへ連れてきた以上、簡単には解放するつもりはないだろう。。今は時間を稼ぎ、誰かが自分の失踪に気づくのを待つしかない。「怜央さん。私は明日香と何の因縁もない。彼女に負けると恐れていたというのも、根拠のない話よ。正直に言って――彼女も実力はあるけど、私にはまだ及ばないわ」怜央の表情はまったく揺れなかった。どれほど事実を告げようとも、明日香は彼の中で絶対なのだ。彼は唐突に笑い、その目に異様な光を宿した。「君が言いたいのは、あの世界的名器――夏
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第917話
しかし、雅臣も電話に出なかった。今日は一体どうしたというのか。なぜ誰も電話に出ない？仁志が二度目の電話をかけたとき、ようやく応答があった。「もしもし、こちらは神谷の助手の高橋です。どちら様でしょうか。神谷に何かご用でしょうか？」仁志は言った。「仁志です。覚えていますか？」誠は記憶力が良い。ほとんど間を置かず思い出した。あの突出した容姿の男を忘れられるはずがない。「仁志さん、どうされましたか？」「雅臣さんと話がしたいんです。代わってもらえますか」誠は言い淀んでから答えた。「神谷は現在、重傷で入院しており......意識がなく、お電話には出られません」誠は一瞬言うか迷ったが、雅臣が昏睡していることはすでに外に漏れている情報だ。隠す必要もない。仁志の瞳孔は一瞬で収縮した。「......何が原因で重傷なんです？」誠は一拍置いてから言った。「......その、事故というか......不意の出来事で」仁志の声が鋭く冷えた。「星野さんを巻き込みたくなければ、曖昧な答えはやめてください」誠は息を呑んだ。「星野さん？星野さんが......どうかされたんですか？」仁志は冷静に言った。「先に僕の質問に答えてください」雅臣は昏睡する前、星に関わることで何かあれば、最優先で動けと指示を残していた。仁志は星の護衛。星に何か起きた可能性を、誠は否定できなかった。彼は全てを包み隠さず話した。仁志は長く沈黙した。誠が不安げに口を開く。「仁志さん......星野さんがどうかしたのですか......？」仁志は短く言った。「星野さんと連絡が取れないんです」誠は思わず声を上げた。「星野さんはJ市で、今は鈴木さんが護衛についているはずです......それなのに、連絡が取れないと？」仁志は言い放った。「もし星野さんと連絡がついたら、すぐに知らせてください」そう言って通話を切った。――雅臣が昏睡している。雅臣という牽制がなければ、航平がどんな愚行に走るかわからない。まして影斗まで不在なら――星が無事なはずがない。仁志の表情は、一瞬で凍りつくように冷えた。すぐに影斗へ電話をかけた。今回はすぐにつながったが、電話の向
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第916話
仁志の胸中に、言葉には表しようのない不安がふくらんだ。すぐに星へ電話をかけたが――誰も出ない。彩香にもかけたが、反応は同じだった。何度かけても不在。胸の奥に芽生えた不吉な予感は、徐々に大きくなっていく。仁志は凛へ電話を入れた。凛は驚いたように言った。「星と彩香はJ市で大会に出てるんじゃないの？連絡がつかないって......この時間なら寝てるだけじゃない？」Z国はすでに夜の十時。休んでいても不思議ではない。仁志は尋ねた。「星野さんと彩香さんが、どのホテルに泊まっているか知ってます？」凛は答えた。「はっきりとは知らないけど......前にS市へ戻ったとき、彩香が、J市の滞在は航平さんが全部手配してるって言ってたわ。航平さんに聞いてみる？」「わかりました」電話を切ると、仁志は航平に電話をかけた。だが何度鳴っても、誰も出ないまま自動で切れた。航平まで出ない？仁志の目が細くなる。三人一緒にいる可能性は......ある。しかも航平の星への気持ちを考えれば、J市で星に寄り添わないはずがない。そんな考えが頭をよぎる中、仁志はもう一度かけた。「プルルル......プルルル......」また出ない。星や彩香には、休息の邪魔をしたくなかったので、しつこく電話し続けることはしなかった。だが、航平は別だ。仁志は何度も、何度も、執拗に電話をかけ続けた。そして何十回目か、ようやく電話がつながった。低く、苛立ちを含んだ男の声が聞こえた。「......誰だ？」「僕です。仁志です。星野さんと彩香さんはどこにいます？」「仁志......？」航平は数秒沈黙したあと、言った。「ホテルで休んでるだろう」仁志は言った。「ですが、二人とも電話に出ません」「風呂に入ってるとか、寝てるとか......そんな理由だろ。この時間じゃ、連絡つかないほうが普通だ」仁志はさらに追及した。「J市での宿は、航平さんが手配したんですよね？どこのホテルか教えてください。フロントに内線で呼び出してもらいます」「仁志」航平の声が急に冷たくなった。「もう夜中なんだ。星と彩香は休んでる。今呼び出して、眠りを妨げるつもりか？用があるなら、明
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第915話
「監視映像によると、星野さんと彩香さんは......ゴミ収集車で運び出された可能性が高いようです」その言葉を聞いた瞬間、航平の顔色はみるみる蒼白になっていった。彼は自分を過信しすぎていた。この病院は完全に自分の掌の上にある、絶対に安全だ――そう信じ切っていた。だが、怜央は想像を超える卑劣な手段を使ってきた。航平は必死に平静を取り戻し、低い声で言った。「......追跡は？」秘書は小さく首を垂れた。「すでに人を向かわせました。ですが......状況はあまり楽観できません。この手口を思いつく相手です。逃走能力も相当なものかと」航平はベッドから身を起こし、立ち上がろうとした。「車を用意しろ。私も行く」秘書は航平の蒼白な顔を見て、慎重に言った。「鈴木さん......今の状態で動けば傷が悪化し、最悪、再び意識を失う可能性があります。そうなれば、星野さんを救うのはもっと難しくなります」秘書はさらに続けた。「......神谷さん側に知らせますか？誠が星野さんの失踪を知れば、必ず人を派遣してくれるはずです」航平は即座に拒んだ。「駄目だ。絶対に知らせるな」彼は自分の胸の奥がざわつくのを感じていた。星を病院に留めたのは、純粋な善意だけではない。もっと個人的で、言えない理由があった。そして、その結果――彼自身の監督不行き届きで、星が消えた。ここはJ市。自分の縄張りであるはずの場所で、雅臣に泣きついて人を借りるなど耐えられなかった。それは無能の証明でしかない。航平は目を閉じ、深く息を吸った。「全員動かせ。星が消えてから、まだ長くは経っていない。遠くへは行っていないはずだ。それと、この件は極秘扱いだ。誰にも漏らすな」「はい。ただちに」秘書が去っていく背中を見送りながら、航平は初めて心底悔やんだ。あの時、星の信頼を得るために無茶をして深手を負わなければ......今すぐにでも探しに行けたのに。……L国・溝口家。仁志は数ヶ月ものあいだZ国から姿を消していた。そのせいで溝口家の者たちの間で当主死亡説が流れ、内部抗争が勃発していた。仁志が帰還したことで、ようやく騒動は収まったが――彼がいない間に、権力を狙う者た
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第914話
星は夕食の準備をするため、彩香と一緒には戻らなかった。彩香が薬膳を運んで戻ったときには、航平の秘書はすでに退出していた。「航平、これ星が作った薬膳よ」入院当初の二日ほどは、航平は食事も水も他人の手を借りていたが、その後は自分でできる範囲は自分でこなすようになっていた。航平は薬膳を受け取り、微笑んだ。「星には、また手間をかけさせてしまったね」そして薬膳を最後の一滴まで飲み干した。その様子を見て、彩香は思わずこぼした。「思えば、星が雅臣と翔太くんに薬膳を作っていた頃は......雅臣は途中で仕事を思い出して席を立つか、何時間も放置して冷めさせちゃうし。翔太くんなんて、外のジャンクフードに夢中で、数口食べたらすぐ嫌がって......せっかくの星の気持ちを台無しにしてたのよね」航平は静かに言った。「......彼らが、星の価値をわかっていなかっただけだ」彼の喉元に苦い感情がひっかかっていた。――自分はどれほど願っても手に入れられなかったものを、雅臣父子は当然のように享受していた。今回、自ら命を張るような真似をして、ようやく雅臣と同じ扱いに辿りつけたのだ。やはり世の中は不公平だ。航平はふと思い出して尋ねた。「そういえば、星は？一緒じゃなかったのか？」彩香は答えた。「星はあなたの夕飯を作ってるわ」航平は眉間を寄せた。「そんなの、看護スタッフに任せればいいのに」もちろん彩香は、星が気まずくて戻ってこないとは言えない。「星は、航平がケガしたのをすごく気にしてるのよ。自分で作るほうが、気持ちが落ち着くらしいの」その言葉に、航平は何も言えなくなった。夕食の時間になっても星は現れず、彩香は「ちょっと様子見てくる」と言って部屋を出た。「わかった」だが――彩香は戻ってこなかった。航平はようやく異変を察した。星にメッセージを送っても返事はない。電話もつながらない。彩香のほうも同じだった。航平の顔色が一変した。すぐに人を向かわせたが――戻ってきたのは最悪の報告だった。星と彩香、二人とも姿を消していた。航平は衝撃で思わずベッドから身を起こした。「どういうことだ？病院はすでに徹底的に調べていたはずだろ？どうして彼女たちが突然消え
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