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第1114話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1302話
温かい感触を感じた大野皐月は、顔を徐々に赤らめ、耳の付け根まで紅潮させた。和泉夕子に対するときめきをずっと抑えてきたが、彼女にキスをした瞬間、抑えきれなくなってしまったようだ。心臓は高鳴ったが、彼女には夫と子供がいることを思い出し、必死に抑え込んだ。彼は掌を握りしめ、眉をひそめて睨みつけてくる和泉夕子に向き直り、「わざとじゃない」と言った。和泉夕子もわざとではないと分かっていたが、それでも数回睨み返した。「気を付けてよね」大野皐月は「うん」と頷き、布団を引っ張って二人の頭を覆った。「何するのよ？」和泉夕子がもがいて布団を押し退けようとするが、大野皐月は彼女の手を押さえつけて、「監視カメラがある」と言った。布団の中の和泉夕子は、自分を押さえる手を見下ろしながら、「一体何を言いたいわけ？」と尋ねた。大野皐月は彼女の耳元に近寄り、低い声で言った。「霜村さんは生きていると思う」声はごく小さく、監視カメラでも聞き取れないほどだった。しかし和泉夕子にははっきりと聞こえ、淡々とした声が彼女の心に響き、希望の光を与えた。大野皐月はさらに彼女の耳元に近寄り、「あのメモは、きっと彼からのもので、ここから逃げるようにと伝えていたんだ」と言った。大野皐月が考えたことは、和泉夕子も考えていた。自分に危険を冒させたくないのは、霜村冷司しかいない。ただ、生きているならなぜ家に帰らないのか、せめて電話で無事を知らせるだけでもいいのに、と彼女は理解できなかった。和泉夕子は彼の状況が分からず、ゆっくりと布団を押し上げ天井を見上げた。監視カメラがどこにあるかは分からず、ただ呆然と見つめていた。もし彼が生きていて、メモを送ることができたなら、彼は闇の場の人間になっていて、もしかしたら今この瞬間も自分を見張っているのかもしれない。霜村冷司、もしあなたが見ているのなら、返事をちょうだい。あなたが生きていると確認させて。虚ろな瞳に気づき、スクリーンの前にいる九号は、濃い睫毛をゆっくりと伏せた。そばにいた四号は彼を一瞥し、指でコツコツと叩きながら、「あんなに親密なんだ、彼ら二人は恋人同士かなんかだろ？」と言った。九号はしばらく呆然としていたが、モールス信号を打つこともなく、冷たく「手錠の鍵を返してやれ」と言った。四号は肩をすくめた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1301話
ゲームエリアのプレイヤーたちは、それぞれの生死門をくぐった後、ゲームの報酬と罰則に従って、別々の場所に送られた。賞金を選んだ者と死門に入った者はそのまま部屋へ送り返され、騎馬を選んだ者は騎馬場へと直行した。大野皐月は死門に入ったが、このラウンドのゲームでは生き残ったので、和泉夕子と一緒に生門に入っても問題ない。ゲームは既に終わり、死門に入ったプレイヤーが受けるべき罰も既に受けたのだ。部屋に戻った彼らは、またもや茫然とした。周囲は高い壁に囲まれており、10号室の刀傷の男と連絡を取りたくても、厚い壁を乗り越える術がない。和泉夕子と大野皐月はベッドの端に腰掛け、手首の手錠をぼんやりと見つめていた。しばらくして、和泉夕子は下腹部に不快感を覚えた。走ることで起こった反応だろう。「大野さん、お腹が痛いから、薬を飲みたい......」彼女は少し緊張しながら立ち上がり、大野皐月を隅に連れて行った。そして、不快感をこらえながらしゃがみ込み、スーツケースを開けて薬を探し出し、急いで一粒取り出して口に入れた。大野皐月は薬の箱を取り上げて見て、そこに書かれている薬の名前を確認すると、驚いた。「妊娠しているのか？！」和泉夕子は小さく頷いた。「3ヶ月ちょっと。胎児の状態が少し不安定で、時々気分が悪くなるの」そう言うと、彼の手から薬の箱を受け取り、スーツケースに戻した。そして、壁に手をついて立ち上がり、ベッドに戻って休もうとしたが、大野皐月に腕を掴まれた。「大野さん......何をするの？」彼の目が血走った様子を見て、和泉夕子は少し怖くなった。大野皐月は彼女の白い肌に5本の指の跡がつくほど、彼女の腕を掴んでいたが、しばらくして、ようやく手を放した。彼は怒っているようだった。声には非難が満ちていた。「妊娠しているなら、なぜもっと早く言わなかったんだ？」和泉夕子は少し戸惑った。「妊娠しているからって、なぜあなたに言わなきゃいけないの？」大野皐月の胸は締め付けられた。彼女を責める資格がないことに気づき、一瞬にして黙り込んだ。彼はしばらく和泉夕子を見つめた後、ゆっくりと怒りを抑え、冷たく言った。「もし早く言ってくれていたら、こんな場所に来させなかったのに」和泉夕子は彼が自分のことを心配してくれていることを知り、思わず唇の端を上げた。「大
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1300話
しかし、四号も気にしていない。今、2-9が自分の前で正体を現したということは、自分たちが運命共同体になるということだ。そう思った四号は、タバコの火を灰皿に軽く叩きつけた。「最後の一回戦だ。彼が安全に立ち去るまでな」彼が言ったのは、「大野皐月」が安全に立ち去るまでであって、「彼女」のことではない。九号はテーブルに置いた指を数秒間止めた後、再び動かした。［プレイヤーの部屋の監視権限をこっちに開放してもらえないだろうか？］裏で招待状を送っている彼らには、プレイヤーの部屋の監視映像をいつでも見れる権限はない。ゲーム開始時のみ、観覧エリアで見れるだけで、それ以外は全て閉鎖されている。「今日、お前の濡れ衣を着せられたプログラマーは、1-2に殺された」暗に拒否されたことを理解した九号は、それ以上何も言わなかった。四号はタバコの吸い殻を捨て、自分の仮面を外した。重たい仮面を放り投げ、タバコに火をつけ、九号の前で深く一息吸い込んだ。「あの女も俺が守ってやる。だから、もう俺のプログラムをハッキングするな」これ以上、罪のないプログラマーを巻き込みたくなかったのだ。九号の曇っていた眉間が、わずかに和らいだ。［感謝する］四号は煙を吐き出し、煙越しに彼を見た。「お前とあの女は何の関係だ？」監視映像でその女を見た途端、九号はすぐに立ち上がりプログラムをハッキングしにいった。明らかに、とても大切な人物なのだ。そうでなければ、何事にも無関心な九号の冷淡な性格からして、あんな無謀なことをするはずがない。四号の質問に対し、九号は答えず、無表情な瞳には深い何かが潜んでいた。タバコを咥えた四号は、彼の目を見つめ、冷たく鼻で笑った。「俺に頼み事があるくせに、頑固だな」九号の長く濃い睫毛がゆっくりと下がり、隈を隠した。［ここから出られない。降りられないんだ。だから、何をさせられても構わない。こっちのプライベートなことは聞くな］相手が自分の配下になることをはっきりと言ったので、四号はそれ以上詮索しなかった。「彼女が望の娘かどうかだけ教えてくれればいい」［お前はとっくに知っていたから、彼女を助けたんじゃないのか？］四号は確かに、無人島で彼女の顔を見た時に気づいていたのだ。［知っていながら、彼らをこんな場所
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1299話
こうした疑問の声を聞き、四号は気のない笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、ゲームエリアのルールは1-2が策定する。お前たちは1-2がルールを破り、事前に俺にゲーム内容を漏らしたと疑っているのか？俺がお前たちのチップを巻き上げるために、刀傷を送り込んだとでも？」観覧エリアで四号を陰口叩いていた黒服の人たちは、一斉に口をつぐんだ。1-1から1-3まではAceの創設者だ。招待客の公平な賭けを保証するために、ゲームエリアのルールは1-2が専任で担当し、毎回異なるルールになっている。1-2以外は誰も知らない。裏で操っている連中でさえ知らないんだ。四号が人を送り込んだと疑うのは、1-2を疑うのと同じことだ。「俺は招待客の送迎と、プレイヤーの部屋の監視を担当しているだけだ。ゲームエリアは俺の管轄外だ。これからは軽はずみな発言は慎むんだな。1-2の評判を落とすことになる」四号は釘を刺すと、立ち上がって階段を降りていった。2-9の場所を通り過ぎるとき、九号がゆっくりと視線を上げ、彼と目が合った。その瞬間、何かを共有したように見えた。ゲームエリアが閉鎖されると、操縦者たちは自由に動けるようになる。四号は自分の住まいへ戻り、マスクを外してソファに座ると、ドアをノックする音が聞こえた。四号はマスクを再び装着し、開錠ボタンを押した。ドアの外にすらりとした人影が現れる。男は入り口で2秒ほど立ち止まると、足を踏み入れて中に入り、ドアを閉めた。「九号様、何か用か？」四号はソファに座り、タバコに火をつけながら、マスク越しに中に入ってきて何も言わない男を見た。相手が何も言わないので、四号も焦らず、ゆっくりと手の中で燃え尽きていくタバコを弄んでいた......しばらくして、男は彼の前に進み出て、向かい側に座った。彼は机を叩き、モールス信号で話をした。［話すことができない。この方法でしか、話すことができないんだ］部屋に監視カメラがなくても、口に出せない言葉がある。四号は彼の状況を承知しており、気に留める様子もなく、頷いて続けるように促した。［刀傷はお前が仕組んだのか？］四号はタバコを持つ指を止め、マスクの下の目は、一瞬にして殺気を帯びた。「だから、なんだと言うんだ？」九号は机の上で指を軽く叩き続けた。［大野さんを何回戦まで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1298話
その腕が大野皐月を捕まえようとした瞬間、刀傷の男は再び低い声で言った。「蛇行だ！」大野皐月は刀傷の男の言葉を信じ、和泉夕子の手を掴んで、蛇のようにジグザグに走りながらゲームブースの外へと向かった。機械のアームは直線だけでなく、曲がることもできた。大野皐月が左右に揺れ動く操作をすることで、アームは伸びたり曲がったりを繰り返した。青子のプログラム設定は、明らかに片腕を切断しなければ止まらないようになっていた。そうでなければ、青子はずっと彼を追いかけ続け、腕を切断するまで止まらないだろう。問題は和泉夕子だ。手錠で繋がれている二人は、生死を共にする運命にあった。大野皐月はまだ走れるが、和泉夕子は体が弱く、すぐに息が上がってしまった。彼女は青子の鋼鉄の刀を使って手錠を切断し、青子を止められないか考えたが、その刀は幅広すぎるし、二人の手錠の位置は近すぎる。刀を入れるのは非常に危険で、腕を失う可能性もあった。リスクが高すぎた。さらに、青子のプログラム設定は人体に触れなければ作動しないため、この案は和泉夕子の頭の中で即座に却下された。彼女は歯を食いしばり、大野皐月に続いて走りながら、他の方法を考え続けた。刀傷の男は二人の体力が限界に近づいているのを見て、素早く向かいの3番ゲームブースに駆け寄り、軽口男が抱えていた腕を奪い取った。そして二人の前に駆け寄り、青子が大野皐月の腕を掴もうとした瞬間、刀傷の男は軽口男の切断された腕を青子の手に差し出した。青子は腕に触れると、突然カチッと音を立て、軽口男の切断された腕を再び真っ二つに切断した。血の匂いを嗅ぎつけた青子は、すぐに腕を引っ込めた。大野皐月の危機は一瞬で去り、和泉夕子の胸につかえていた息もようやく通った。床に倒れ込んだ軽口男だけが「俺の腕を奪いやがって、呪ってやる」と悪態をついていた。まだ選択していない他のプレイヤーたちは、彼らの行動を見て、次々と真似をし始めた。死門を選んだプレイヤーの中には、生門のプレイヤーを生贄にしようとする者まで現れた。4番ゲームブース。戻ってきた和泉夕子はまだ数字キーを押せていなかった。他のプレイヤーたちは4番ゲームブースを通り過ぎるときに彼女を捕まえようと中に飛び込もうとしたが、刀傷の男と大野皐月に蹴り出された。二人の男に守られながら、和泉夕子は刀傷の男の指示
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1297話
上の階で悠々と見ている観客とは違い、「地獄ゲームゾーン」と呼ばれている下の階では、プレイヤーたちはが片腕を失わないよう、1番から4番の数字キーの上で指を彷徨わせていた。カウントダウンの音が、まるで死神の呼び声のように響きわたる。冷や汗が全身を伝う中、それでも誰一人として、最初の一歩を踏み出す勇気はなかった。皆、他のゲームブースのプレイヤーの様子を伺い、最初に選択するプレイヤーが、動画のようにロボット青子に片腕を切り落とされるのかどうかを見極めようとしていた。皆が怖がっている中、先ほど和泉夕子に軽口を叩いていたプレイヤーだけはせっかちで、少し様子を見た後、3番の数字キーを叩いた。彼がキーを叩いた瞬間、4つの黒い箱が同時に開いた。しかし、2番から4番の箱にはリンゴはなく、赤いリンゴは1番の箱に入っていたようだ。「クソッ！」彼がそう罵った瞬間、向かい側の赤い扉に「死門」という2文字が現れた。同時に、ロボット青子の機械のアームが中から勢いよく彼に向かって伸びてきた。軽口男は慌てて逃げ出したが、反応が一瞬遅れた。おまけに人間が機械に勝てるはずもなく、数歩も走らないうちに機械のアームにつかまって引き戻された。ロボット青子は手に持った刀で軽口男の腕を切り落とした。大きな刀は一振りで、鮮血が飛び散り、切り口は滑らかで整っており、肉片は一切残っていなかった。青子が腕を切り落とした瞬間、老年期全体に豚の屠殺のような悲鳴が響き渡った。その苦痛に満ちた叫び声は、皆の耳に届き、恐怖と驚愕で凍りつかせた。軽口男がいる3番のゲームブースは、和泉夕子たちのちょうど向かいにあった。彼が苦痛に悶え、地面に倒れ、左手で切り落とされた腕をつかみ、元に戻そうとするのを見て、和泉夕子の心臓は激しく高鳴った。軽口男は確かに憎たらしかったが、こんな切り落とし方はあまりに残酷すぎる。さらに恐ろしいのは、自分たちも選択が終わった後、同じ罰を受けるということだ。和泉夕子が顔を青ざめ、手に汗を握っていると、大野皐月の落ち着いた声が耳元で響いた。「怖がるな」彼女はゆっくりと睫毛を上げ、大野皐月を見た。彼の目に揺るぎない決意が宿っているのを見て、震える手を解き、恐怖を抑え込み、心を落ち着かせた。黒い箱からは何も手がかりは見つからない。こんな状況では、本当に直感と運に
