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第1253話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1258話
「彼とは何の関係もありません」和泉夕子は内心では動揺していたが、表情には出さずに「どうしてそんなことを聞くのですか？」と尋ねた。如月雅也は隠さずに言った。「もしかして、あなたは霜村さんの秘密の奥さんじゃないか、と疑ってるんです」だが、その「秘密の奥さん」なら、なぜ会うたびに自分を避けるのだろうか？如月雅也には理解できなかったが、和泉夕子は真実を語るつもりはなかった。「もしそうなら、こんなプロジェクトを走り回ったりしません。とっくに家でセレブな奥様暮らしをしてますよ」如月雅也も一緒に笑って、それ以上追求することはなかった。「ただ、後ろ姿が少し似ていたので、少し気になっただけです。春日さん、気にしないでください」和泉夕子は表情を変えず、微笑んで返した。「構いませんわ」如月雅也は手を差し伸べ、「どうぞ」と促した。「お送りしましょう」和泉夕子は頷いた。「ええ」如月雅也は二人を見送ると、眉をひそめて書斎に戻った。如月尭が一枚の写真を手に取り、指で優しく撫でているのが見えた。「おじい様」如月雅也は近づいて行った。「春日さんは、お探しの人ですか？」如月尭は写真から視線を離さずに言った。「少し似ているが、確信は持てない」如月雅也は尋ねた。「どうして彼女の髪の毛を取っておいて、DNA鑑定をしないんですか？」如月尭は深くため息をついた。「優香は子供を二人しか産んでいない。一人はお前のお父さんで、もう一人はお前の叔父さんだ。他に子供がいるはずがない」如月雅也は眉をひそめた。「では、なぜ春日さんの母親の望さんは、優香おばあさんとあんなに似ているんですか？」桑原優香は自分の実の祖母だが、祖父の奥さんは、自分たちを我が子同然に扱ってくれていた。だから、会ったことのない桑原優香よりも、もう一人の祖母を大切に思っているので、呼び方が違うんだ。如月尭もこの点についてはあまり気に留めていなかった。彼にとって、桑原優香は最愛の人であり、滝川佳子は最高のパートナーだったのだ。如月尭も少し疑問に思った。「ただの偶然で似ているだけだろうか？」今日来た春日春奈は確かに少し似ているが、話し方や行動は桑原優香とは全く違っていた。如月尭は春日春奈に会う前は、桑原優香が三つ子を産んだのではないかと、かすかな希望を抱いていた。しか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1257話
如月尭は彼女が本当に知らないようだったので、それ以上は聞かずにコーヒーを手に取り、デスクを回り込んで椅子に座り、改めて向かいの和泉夕子を見た。「春日さん、俺が建てたいのは庭付きの邸宅だ」ようやく本題に入った。和泉夕子は急いでメモ帳とペンを取り、記録の準備をした。「尭さん、どうぞおっしゃってください」如月尭は記憶の中の故人の言葉を思い出しながら、ゆっくりと和泉夕子に語り始めた......「白い洋館で、庭にはチューリップがいっぱい咲いていて、アーチ型の橋の下には池があって、金魚が泳いでいる。裏庭には果樹を植えられるように......」和泉夕子は話を聞いて、複雑なデザインの商業ビルでも設計するのかと思っていたら、意外にもシンプルな住宅だったので少し驚いた。「尭さん、このような建物なら普通のデザイナーさんに頼めばいいのに、なぜ私に依頼されたのですか？」しかも、春日春奈本人に直接来てもらわないといけないなんて。如月尭は再びコーヒーを口に運んだ。「若い頃の恋人に、『もし娘が生まれたら、こんな家を建ててあげる』と言ったんだ」「では、お娘さんは......」「娘はいないんだ」如月尭は考えた。もし春日望が生きていたら、きっと自分と桑原優香の娘に似ていただろう。何しろ、春日望と桑原優香はとてもよく似ていたのだ。そう考えると、如月尭は思わず和泉夕子を見つめた。目の前の女性も春日望に似ているが、そこまで似てはいない。和泉夕子は、娘がいないのに、なぜこのような家を建てるのか、後悔を埋め合わせるためなのか、と尋ねたかった。しかし、少し考えて、人にはそれぞれ事情があるのだから、部外者は雇い主の要求通りに設計すればいい、余計なことは聞かないでおこうと思った。そのため、彼女は言葉を続けなかった。如月尭も自分の過去についてそれ以上明かすことはなく、二人はしばらく沈黙した後、和泉夕子はメモ帳を閉じた。「それでは尭さん、私は如月さんに現場を案内してもらうので、失礼します」このようなことは当然如月雅也が担当するので、如月尭に聞くまでもないのだが、彼は彼女を呼び止めた。「現場はすぐ隣だ。俺が案内しよう」和泉夕子は少し驚いた。まさか如月尭が自ら案内してくれるとは思っていなかった。二人は裏庭から入り、いくつかの芝生を越えて、果
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1256話
全てを理解した和泉夕子は、自分の正体がバレさえしなければ、そこまで緊張する必要はないと考えた。相手が腹を割って話すなら、自分も腹を割って話そう。「母は、もう一人の子供を産んだんです」彼女が春日家の人間だと認めると、如月尭は顔色を変えず、再び口を開いた。「あの子はどこにいるんだ？」「私も分かりません。小さい頃に離れ離れになって、まだ見つけられていないんです」春日春奈と和泉夕子に関することは、池内蓮司と霜村冷司、そして春日家、大野家、柴田家の三家が隠蔽していたため、誰が死んで誰が生きているのか、如月尭でさえ分からなかった。春日望が春日家の人間ではなく、二人の子供を産んだこと、一人は春日春奈、もう一人は春日若葉という名前であることまでしか調べていなかった。そして目の前の春日春奈は......記憶の中の故人に少し似てはいるが、彼女の母、春日望のように瓜二つというわけでもなかった。春日若葉という子は似ているのだろうか？化粧で自分の姿を偽装していた和泉夕子は、不思議そうに視線を上げ、如月尭を上から下まで見つめた。「尭さん、どうして私の妹のことにそんなに興味があるんですか？」コーヒーを手にした如月尭は、優雅に唇の端を上げた。「単なる好奇心で聞いてみただけだよ」和泉夕子は平静を装い、如月尭に聞き返した。「尭さん、さっき階下で壁に貼ってある写真を見たんですけど、半分だけになっていましたけど、誰かが切り取ったんですか？」彼が自分のプライベートなことを聞くなら、自分も彼のプライベートなことを聞こう。お互い様でしょうね？如月尭は和泉夕子の無礼にも腹を立てず、むしろ穏やかに彼女に告げた。「若い頃の恋人と少し揉めてしまってね、彼女が自分の写真を切り取って、俺の子供を連れて逃げてしまったんだ」和泉夕子は少し驚き、彼の初恋の相手が彼の子を産んでいたことを知った。「その後、彼女を見つけましたか？」如月尭は物語を語るように、淡々と答えた。「彼女が死んだ後、見つけた」和泉夕子は呆然とし、急いで謝罪した。「すみません、知りませんでした......」如月尭は手を振った。「もう何年も前のことだ。構わないよ」和泉夕子はもう聞きたくなかったが、如月尭は続けて言った。「彼女は二人の子供を産んでくれてね、俺は二人を連れ戻し、妻の名義で育ててもらった」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1255話
和泉夕子は二階へ上がり、如月雅也の前に立った。如月雅也は彼女に礼儀正しく微笑むと、書斎のドアを開けて彼女を招き入れた。「春日さん、どうぞお入りください」和泉夕子は足を踏み入れると、目に飛び込んできたのは、清潔で整頓された書斎だった。木の床、木の家具、そしてたっぷりと降り注ぐ太陽の光が、温かい雰囲気を醸し出している。そんな雰囲気の中、白いスーツに身を包んだ銀髪の老人が、ドアに背を向けて窓辺に立ち、外の景色を眺めていた。「おじい様、春日さんがいらっしゃいました」如月雅也は和泉夕子を招き入れると、恭しく如月尭に告げた。如月尭はそこでようやく振り返ると、経験と知性を湛えた瞳で、和泉夕子を見据えた。彼女もまた、如月尭の姿をつぶさに眺めていた。年齢を重ねてはいたものの、一階にあった写真の通り、その姿は背丈が高く、威風堂々としており、顔立ちは生気に満ち溢れていた。とても古希を過ぎた年齢には見えなかった。まるで中年男性であるかのように、成熟した落ち着きと、優雅でどっしりとした雰囲気を漂わせていた。「尭さん、はじめまして」和泉夕子が先に挨拶をすると、如月尭は視線を移し、如月雅也を見た。「雅也、まずは外に出ろ。春日さんと少し二人で話がある」それを聞いた如月雅也は、再び意味深な視線を和泉夕子に投げかけると、書斎を出て行った。如月雅也が出て行くと、如月尭は再び探るような視線を和泉夕子に向けた。「春日さん、コーヒーは何がお好みかな？」しばらく彼女を観察した後、彼はコーヒーメーカーの方へ向き、傍らから綺麗なカップを二つ取り出した。和泉夕子は、先にソファに案内されると思っていたので、いきなりコーヒーの好みを聞かれて少し驚いた。「モカです」カップを持っていた手が一瞬止まり、如月尭は振り返って再び和泉夕子を見つめた。白髪のダンディな老人が、再び和泉夕子に視線を向けた。和泉夕子の胸に、思わず緊張が走る。何か不適切なことでも口にしてしまったのだろうか。彼女がそう思っていると、如月尭の威厳のある顔つきと、張り詰めていた表情が徐々に和らいだ。「俺にはモカが好きだった故人がいるんだ」和泉夕子は返事をせず、コーヒーを入れ始めた如月尭の背中を見つめていた。「どうぞ、お楽にして」如月尭は少し厳しそうに見えたが、和泉夕子は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1254話
和泉夕子が如月雅也の姿が書斎に見えなくなったのを見計らって、慌てて声を潜め、柴田南に言った。「柴田さん、如月さんはずっと私たちを探っている。気を付けて」手首を揉んでいた柴田南は、意に介さなかった。「ああいう人たちはそういうのが好きなんだよ。慎重な態度をとればとるほど、疑ってくる。リラックスしなよ」柴田南はプロジェクトの現地調査で和泉夕子よりも多くの名家と関わってきたため、当然経験も豊富だった。和泉夕子も柴田南を見習って、張り詰めていた気持ちを緩め、家の様子を見始めた。建物はどれも簡素で、北米の大物たちのような財力を見せつけるようなところはなく、ごく普通の裕福な家庭のようだった。唯一少し独特だと感じたのは、壁に貼られたレトロな写真だった。それらの写真はかなり古びていて、一枚一枚が半分に切られていた。まるで昔、自分が桐生志越を誤解して、彼の方の半分をはさみで切り取って、自分と白石沙耶香の方だけを残した時のようだった。写真の中の男性は如月雅也と少し似ていて、写真の古さから考えると、その男性は如月尭だろう。そしてこの家の持ち主は如月尭の初恋の相手なのだから、写真を切ったのは如月尭の初恋の相手だろう。和泉夕子は、なぜ家で如月尭の写真だけを残し、あの人自身の写真を切り取ってしまったのか分からなかった。彼女が疑問に思っていると、柴田南が彼女の耳元で小声で言った。「もう一つ秘密を教えてあげる。如月さんがさっき彼のおばあさんは亡くなったと言ったのは嘘だ」和泉夕子は驚いて眉をひそめた。「亡くなっていないの？」柴田南は首を横に振った。「彼のおばあさんは亡くなっている。ただ、そのおばあさんは本当のおばあさんじゃないんだ。彼の本当のおばあさんは別にいる。誰なのかは知らないけど」「......それって、言ってることと何も言ってないことと変わらないじゃない」柴田南は手のひらを広げた。「これでも十分衝撃的じゃないか？」和泉夕子は呆れた。「如月さんの本当のおばあさんが誰なのかも知らないくせに、衝撃的だなんて」柴田南は頭を掻いた。「えっと、師匠は確かに教えてくれたんだけど、その時はゲームに夢中で、よく聞いてなかったんだ......」春日春奈が請け負ったプロジェクトは、池内蓮司が必ず目を通していた。悪質な業者との取引を防ぐため、全て
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1253話
それに気づくと、彼女はそれ以上質問するのをやめた。如月雅也の機嫌を損ねたくなかったのだ。如月雅也は気にせず言った。「昔は祖父の気持ちが理解できませんでしたが、大人になって分かりました。祖父は若い頃、政略結婚の犠牲者だったんです」彼の後ろを歩いていた和泉夕子は、ため息をついた。「あなた方のような大家族でさえ、家系の利益のために結婚の自由を犠牲にするなんて、思ってもみませんでした」如月雅也は振り返り、彼女を見下ろした。「それは祖父の世代が経験したことです」和泉夕子は顔を上げて尋ねた。「今はもうそんな経験をする必要はないのですか？」如月雅也は上品に微笑んだ。「祖父は、如月家には彼一人分の犠牲者で十分だと言っていました。子供たちは結婚の自由があり、誰と結婚しようと勝手だ、と言っていました」如月尭が実権を握って最初にしたことは、先代が決めた習慣や規則を変えることだった。今の如月家は、とても仲の良い家族と言えるだろう。如月雅也の言葉を聞いて、和泉夕子は興味津々の目で彼を見た。如月家はもはや政略結婚に頼る必要がないのに、なぜ彼は色々な人と結婚話を持ちかけるのだろうか？如月雅也は和泉夕子の考えていることが分からず、試しに聞いてみた。「春日さんは、結婚されているのですか？」和泉夕子は冷静に答えた。「私が来る前に如月家のことを調べたように、如月さんも私のことを調べていないのですか？」春日春奈の死の情報には池内蓮司の手が加わっており、和泉夕子が春日春奈になりすましたことには霜村冷司の手が加わっている。二人は姉妹のことを完全に隠蔽したのだ。春日家と大野家も含めて、大野皐月などの同世代を除けば、年長者たちは春日春奈の妹がまだ生きていることを知らない。さらに春日春奈が春日家の血縁ではないことは一族の秘密であり、当然のことながら秘密にされている。その他には、和泉夕子の存在を知っている柴田琳がいる。彼女は春日望の顔を傷つけたことをずっと申し訳なく思っており、さらに春日春奈と池内蓮司を別れさせたことで息子夫婦を早くに亡くしてしまったため、そんなことを話す気にもなれず、当然隠していた。しかし和泉夕子は、如月家が、霜村家、池内家、柴田家、春日家、さらには大野家をも凌駕し、望む情報を探り出せるほどの力があるのかどうか、確信が持てなかった。だからあえて
