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第1303話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1306話
和泉夕子と大野皐月は、7回目のゲームが終わった後、前回と同じように1週間後に次のゲームが始まると考えていた。ところが、部屋に戻った途端、機械音が鳴り響いた。「プレイヤー2名、4階、老年期、8回目のゲームは明日開始されます。準備をしておいてください」和泉夕子と大野皐月は顔を見合わせた。刀傷の男の黒幕がバレたから、ゲームが早まったのだろうか？十中八九そうだろう。そうでなければ、1週間後に次のゲームを行うというルールが、なぜ突然変更されたんだ？でも、刀傷の男の黒幕はいったい誰なんだろう。なぜ人を送って助けてくれたのに、何も情報を教えてくれないんだ？2人ともさっぱり分からなかったが、入ってしまった以上、出ていくこともできず、ゲームのルールに従うしかなかった。その夜、和泉夕子は寝付けなかった。ベッドで何度も寝返りを打ち、刀傷の男が蛇に飲み込まれる場面が頭に浮ぶ。ここに来てから、何度も血なまぐさい場面を見てきた。その度に恐怖と不安を感じてきたが、今回は格段に違った。もしかしたら......沢田のせいだろうか。向かいのベッドの大野皐月は、彼女の寝返りを聞き、顔を向けて言った。「眠れないなら、話でもしようか」和泉夕子は体を横向きにして、両手を重ね頭の下に置き、尋ねた。「沢田は、本当に蛇に飲み込まれたの？」大野皐月は心の中では答えを知っていたが、知らないふりをして首を横に振った。「彼はあんなに出来るんだ、きっと切り抜けてくれたさ」あれを切り抜けられるだろうか？あんなにたくさんの蛇を、沢田は数秒のうちに全部倒せるだろうか？大野皐月は、和泉夕子が呆然としているのを見て、優しい声で言った。「あまり考え込むな。明日もまだゲームがあるんだから、ちゃんと休みな」和泉夕子は尋ねた。「明日はどんなゲームかしら？」大野皐月は首を横に振った。「分からない」和泉夕子は再び尋ねた。「私たち、クリアできると思う？」大野皐月は力強く頷いた。「できる」和泉夕子は苦笑いをした。「あなたは楽観的ね」大野皐月は眉を上げた。「今日のブラインドチョイスも正解だった。私たちが真のAceだってことだ。誰がAceに勝てるって言うんだ？」和泉夕子は彼の言葉に笑った。「数ヶ月前、涼平の結婚式の船上でも、私たちは窮地を切り抜けたもんね。明日も同じ運
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1305話
大野皐月は和泉夕子よりずっと冷静で、助けられないと分かるとすぐに彼女を引き上げた。「下を見るな、早く選べ！」彼の大きな声は、和泉夕子の意識を現実に引き戻すのに十分だった。彼女は心を落ち着かせ、目の前の箱を見つめ、ゆっくりと手を伸ばした。箱はしっかりと閉じられていて開けることができず、さらに4種類の昆虫はどれも軽いものなので、中に何が入っているのか全く分からなかった。彼女が不安と焦りで迷っていると、隣の軽口男が、時間がないので「蝶」と書かれたボタンを適当に押した。箱が開くと、中から飛び出してきたのは蝶ではなく蛾で、それと同時に足元の死門が一瞬で開いた。幸い軽口男は円形の位置には立っていなかったので、刀傷の男のようにそのまま落ちることはなく、振り返って逃げ出した。ゲームブースから出れば助かると考えた彼だったが、一歩外に出た途端、足元の正方形の床が突然開いた。何の前触れもなく彼は落ちていき、それと同時に隣の床が次々と開いていった。つまり、足元の円形のマークだけが死門なのではなく、彼らが踏んでいる床全てが死門だったのだ。選択を間違えようが、選択をしなかろうが、落ちる。蛇に飲み込まれるまで。軽口男の体が蛇に少しずつ噛み砕かれ、肉が裂け、血がじわじわと滲み出す様子に、和泉夕子は吐き気を抑えきれなかった。なぜ誰も9つのゲームをクリアできないのか、今になってようやく分かった。どのゲームも生きるか死ぬかの瀬戸際で、誰も逃れられないのだ。「5、4......」「夕子！」大野皐月の声が再び耳元で響き、和泉夕子は覚悟を決めたように、軽口男と同じく「蝶」と書かれたボタンを押した。箱が開くと、中から青い蝶が羽を広げ、まるで自由を手に入れたかのように、羽をばたつかせながら上空へ飛んでいった。大野皐月は和泉夕子が正解を選んだことを確認すると、喉まで出かかっていた心臓をようやく落ち着かせ、機械音のカウントダウンの最後の1秒でボタンを押した。彼がボタンを押した瞬間、和泉夕子は見ることさえできず、目を覆って後ずさりした。床が開く音がすると思っていたが、聞こえてきたのは大野皐月の澄んだ明るい声だった。「夕子」彼の声を聞いて、和泉夕子はゆっくりと目を開けた。大野皐月は操作台に寄りかかり、少し首をかしげて微笑んでいた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1304話
「プレイヤーの皆様、スクリーンには蝶、蛍、蛾、トンボという4種類の昆虫が映っています。それぞれ箱の中に入っていますが、皆様の前の箱にはどの昆虫が入っているでしょうか？」彼らの前には黒い箱が一つだけ。つまり、4種類の昆虫から1つを選ばなければならないのだ。「制限時間は5分です。カウントダウン開始します。60、59、58......」大野皐月は思わず向かいの刀傷の男に視線を向けた。男は真剣に数字を聞いていた。観覧エリアで、白い扉が自動的に開き、黒服の一団が突然なだれ込んできた。堂々とした足取りで中央を歩く男のマスクには、「1-2」という数字が刻まれていた。初めて黒幕の創始者を見た九号の目は徐々に陰っていった。1-2が現れると、ゲームエリアの監視カメラは刀傷の男の映像で停止した。「こいつは誰が招待した？」「俺だ」四号はゆったりと、全く動じていない様子で席から立ち上がった。1-2は黒い防護服を着用し、全身をしっかりと覆っていた。しかし、体から発散される殺気は、非常に冷酷だった。「2-7から不正操作の報告があった。四号様、一緒に来てもらおう」さすが2-7だ。こんなことのために、1-2がわざわざ中層区まで来るとは。四号はゆっくりと2-7を一瞥し、それから足を進めて階段を下り、両手を差し出した。1-2の後ろの黒服たちは手錠を取り出し、四号に手錠をかけ、外へ連行していった......出る前に、四号は振り返って九号を見た。二人ともマスクをしていたので表情は分からなかったが、互いに思っていることは伝わっていた。四号が連れて行かれたということは、刀傷の男の正体がバレたということだ。下層区のゲームは完全に詰んだ。四号の去っていく後ろ姿を見ながら、九号は膝の上に置いた指に、じわじわと力を込めた......1-2が上層区から中層区に来たからには、見せしめが必要だ。彼は立ち去ることなく、黒服から渡されたパソコンを受け取ると、皆の前でプログラミングを始めた。つまり、彼は4階の老年期のゲームを全て変更したのだ。それも、5分以内に。箱の中身も、彼のプログラミングに合わせて素早く入れ替えられた。これで、刀傷の男が事前に受け取った情報は全て水の泡だ。九号は固く握りしめていた拳を解き、立ち上がった。コ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1303話
和泉夕子と大野皐月は、第一ラウンドのゲームから今まで、一滴も水を飲んでいなかった。どんなにタフな人間でも、さすがにもう限界だ。特に和泉夕子は、とても疲れていた。しかし、霜村冷司の生死が気になって、どうしても眠ることができなかった。大野皐月はトイレに行きたかったが、手錠で繋がれているため、行くことができず、体を丸めて我慢するしかない。二人がそれぞれ辛い思いをしている時、9号室のコントロールパネルが再び起動した。今回出てきたのは、カード挿入口ではなく、二つの食事だった。西洋式の夕食に、牛乳と飲み物、それに水がついていた。これらはプレイヤーのためのものだった。大野皐月は和泉夕子を引き起こし、無理やり食べ物を全部食べさせると、半ば強制的に言った。「トイレに付き合ってくれ」和泉夕子は最後の牛乳を飲み干し、空のコップを置いてトイレの方を見てから、視線を彼に戻した。「行こっか」今の状況じゃ、そんなにこだわることもない。命と体を守ることが大事だ。二人はトイレに入り、和泉夕子は大野皐月に背を向け、目を閉じ、片手で耳を塞いだ。本当はもう漏れそうだったのに、なぜかトイレに入ると、大野皐月は用が足せなくなってしまった。彼は和泉夕子を振り返り、我慢するか、恥ずかしい思いをするかの二択で、我慢する方を選んだ。彼は和泉夕子を引きずってトイレから出ると、ベッドに仰向けになり、顔を覆った。「こんなことしちゃダメだよ。この後、まだ何ラウンドもゲームがあるっていうのに。あなたは......」「無駄話はいいから、早く寝ろ。寝たら楽になる」さっきはトイレに行かなくて済むように、大野皐月は水も飲まなかったのに、全く意味がなかった。相変わらずトイレに行きたかった。明け方、彼はとうとう我慢できなくなり、和泉夕子を起こして、慌ててトイレに連れて行った。トイレから出てきた彼は、生気のない顔をしていた。誰だって好きな人の前でこんなことはしたくない。彼は布団に潜り込み、心の中で思った。一生、和泉夕子に自分が彼女を好きだということを知られてはいけない。絶対に、絶対にだ。実は和泉夕子はとても眠くて、ぼんやりしていたので、彼がトイレに行ったことなど、全く気にしていなかった。しかし、大野皐月はかなり気にしていて、次の日、和泉夕子に話しかけることができ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1302話
温かい感触を感じた大野皐月は、顔を徐々に赤らめ、耳の付け根まで紅潮させた。和泉夕子に対するときめきをずっと抑えてきたが、彼女にキスをした瞬間、抑えきれなくなってしまったようだ。心臓は高鳴ったが、彼女には夫と子供がいることを思い出し、必死に抑え込んだ。彼は掌を握りしめ、眉をひそめて睨みつけてくる和泉夕子に向き直り、「わざとじゃない」と言った。和泉夕子もわざとではないと分かっていたが、それでも数回睨み返した。「気を付けてよね」大野皐月は「うん」と頷き、布団を引っ張って二人の頭を覆った。「何するのよ？」和泉夕子がもがいて布団を押し退けようとするが、大野皐月は彼女の手を押さえつけて、「監視カメラがある」と言った。布団の中の和泉夕子は、自分を押さえる手を見下ろしながら、「一体何を言いたいわけ？」と尋ねた。大野皐月は彼女の耳元に近寄り、低い声で言った。「霜村さんは生きていると思う」声はごく小さく、監視カメラでも聞き取れないほどだった。しかし和泉夕子にははっきりと聞こえ、淡々とした声が彼女の心に響き、希望の光を与えた。大野皐月はさらに彼女の耳元に近寄り、「あのメモは、きっと彼からのもので、ここから逃げるようにと伝えていたんだ」と言った。大野皐月が考えたことは、和泉夕子も考えていた。自分に危険を冒させたくないのは、霜村冷司しかいない。ただ、生きているならなぜ家に帰らないのか、せめて電話で無事を知らせるだけでもいいのに、と彼女は理解できなかった。和泉夕子は彼の状況が分からず、ゆっくりと布団を押し上げ天井を見上げた。監視カメラがどこにあるかは分からず、ただ呆然と見つめていた。もし彼が生きていて、メモを送ることができたなら、彼は闇の場の人間になっていて、もしかしたら今この瞬間も自分を見張っているのかもしれない。霜村冷司、もしあなたが見ているのなら、返事をちょうだい。あなたが生きていると確認させて。虚ろな瞳に気づき、スクリーンの前にいる九号は、濃い睫毛をゆっくりと伏せた。そばにいた四号は彼を一瞥し、指でコツコツと叩きながら、「あんなに親密なんだ、彼ら二人は恋人同士かなんかだろ？」と言った。九号はしばらく呆然としていたが、モールス信号を打つこともなく、冷たく「手錠の鍵を返してやれ」と言った。四号は肩をすくめた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1301話
ゲームエリアのプレイヤーたちは、それぞれの生死門をくぐった後、ゲームの報酬と罰則に従って、別々の場所に送られた。賞金を選んだ者と死門に入った者はそのまま部屋へ送り返され、騎馬を選んだ者は騎馬場へと直行した。大野皐月は死門に入ったが、このラウンドのゲームでは生き残ったので、和泉夕子と一緒に生門に入っても問題ない。ゲームは既に終わり、死門に入ったプレイヤーが受けるべき罰も既に受けたのだ。部屋に戻った彼らは、またもや茫然とした。周囲は高い壁に囲まれており、10号室の刀傷の男と連絡を取りたくても、厚い壁を乗り越える術がない。和泉夕子と大野皐月はベッドの端に腰掛け、手首の手錠をぼんやりと見つめていた。しばらくして、和泉夕子は下腹部に不快感を覚えた。走ることで起こった反応だろう。「大野さん、お腹が痛いから、薬を飲みたい......」彼女は少し緊張しながら立ち上がり、大野皐月を隅に連れて行った。そして、不快感をこらえながらしゃがみ込み、スーツケースを開けて薬を探し出し、急いで一粒取り出して口に入れた。大野皐月は薬の箱を取り上げて見て、そこに書かれている薬の名前を確認すると、驚いた。「妊娠しているのか？！」和泉夕子は小さく頷いた。「3ヶ月ちょっと。胎児の状態が少し不安定で、時々気分が悪くなるの」そう言うと、彼の手から薬の箱を受け取り、スーツケースに戻した。そして、壁に手をついて立ち上がり、ベッドに戻って休もうとしたが、大野皐月に腕を掴まれた。「大野さん......何をするの？」彼の目が血走った様子を見て、和泉夕子は少し怖くなった。大野皐月は彼女の白い肌に5本の指の跡がつくほど、彼女の腕を掴んでいたが、しばらくして、ようやく手を放した。彼は怒っているようだった。声には非難が満ちていた。「妊娠しているなら、なぜもっと早く言わなかったんだ？」和泉夕子は少し戸惑った。「妊娠しているからって、なぜあなたに言わなきゃいけないの？」大野皐月の胸は締め付けられた。彼女を責める資格がないことに気づき、一瞬にして黙り込んだ。彼はしばらく和泉夕子を見つめた後、ゆっくりと怒りを抑え、冷たく言った。「もし早く言ってくれていたら、こんな場所に来させなかったのに」和泉夕子は彼が自分のことを心配してくれていることを知り、思わず唇の端を上げた。「大
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