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第175話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1386話
霜村冷司の端正な顔には、美しい色気のある目が据えられていた。物憂げで深遠なその瞳は、まるで夜空に輝く星々のよう。複雑で、思考を読み取ることはできない。和泉夕子は、そんな彼の目をじっと見つめた。何かを見つけ出そうとしたが、どう探しても見つからない。心臓は、重苦しく、とても不快だった。心臓移植をした後、どうもショックに弱い気がする。だから、悲しいことがある度に、疼くんだ。だけど、海に沈んだ経験から、以前より少し理性的になった気もする。例えば今、痛みを抑え、冷静さを保ち、霜村冷司を見つめることができる。「闇の場には自由に出入りできるのに、どうして家に帰らないの？どうして連絡をくれないの？」彼女は詰問する口調ではなく、ただ静かに、答えを求めた。ずっと眉を下げていた霜村冷司は、数秒の沈黙の後、ゆっくりと目を開けた。「家に帰りたくない。お前にも連絡したくない」和泉夕子の心臓は、急に締め付けられ、息苦しさを感じた。簡単な言葉が、組み合わさるだけで、こんなにも残酷になるなんて。彼女は霜村冷司を見つめた。連日、恋しさにやつれたその顔を見つめ、静かに口を開いた。「優子のせいなの？」霜村冷司は薄い唇を釣り上げ、淡い笑みを浮かべた。目尻まで下がっている。彼は薄い笑みで、目の奥の赤みを隠した後、静かに言った。「ああ」その一言が心臓に突き刺さり、激しい痛みを感じたが、和泉夕子は痛みをこらえ、向かい側の笑顔に満ちた目を見つめた。「冷司、あなたは優子を使って、私を三度も傷つけた。一度目は契約終了後、二度目は離婚を迫られた時、そして今回。どれも本当に辛いことだった。だけど......彼女のせいで家に帰りたくない、私に連絡したくないっていうのは、信じられない。だって、優子に恋するなら、とっくに恋してるはずでしょ？私なんか、入る隙間もないくらいに」そう言うと、和泉夕子は手を伸ばし、霜村冷司が体側に隠していた固く握り締められた手に触れた。触れた瞬間、和泉夕子は彼の指が、自分よりも冷えていることに気づいた。彼女は伏し目がちに、霜村冷司の大きくて綺麗な手に視線を落とした......以前なら、彼は自分の手を握り返し、指を絡ませていただろう。今回は指先が少し震えただけで、それ以上の反応はなかった。離婚を迫られた時と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1385話
如月尭がそう言うと、そのまま立ち上がった。だが、彼が去った後、霜村冷司の脳内のチップが再びカウントダウンを始めた。時を刻む音が、止まることなく脳内に響き渡る。カウントダウンと妊娠という言葉は、どちらも霜村冷司への警告だ。約束した条件に従い、約束を破るな、さもないと何をするかわからない、と。だから、霜村冷司がヒントを与えようが与えまいが、和泉夕子が彼の事情を察知しようがしまいが、全く意味がない。如月尭が望んでいるのは、二人の完全な別れだ。さもないと、如月尭はいつでもどこでも、気づかれずに和泉夕子のお腹の子を堕ろすことができる。そして、脳内のチップに操られ、闇の場から永遠に離れられなくするだろう。闇の場を離れなかったら、和泉夕子を守れないし、子供も守れない......まずは外に出て、あらゆる力を借りて如月尭を排除しなければ、何も元には戻らない。ただ、今この場で会うことは、別れを意味するのだ。霜村冷司はそう思い、息もできないほど苦しくなったが、それを表に出さず、指を上げて顔のマスクを外した。上座の和泉夕子も、同時にマスクを外した。二人の顔が露わになった瞬間、互いの目が赤く染まった。二人は何も言わず、ただ見つめ合っていた。カウントダウンの音が耳に届いて、霜村冷司は我に返った。彼はまだ完治していない体を支え、和泉夕子の前に立った。しゃがみ込むでもなく、座るでもなく、逆光の中に佇んだ。「夕子......」霜村冷司は薄い唇を開き、声が詰まりかけたが、何とかこらえた。「この前、生死を問わず会わないって言ったから......もう二度と私に会わないと思ってた」和泉夕子は顔を上げ、霜村冷司を見つめた。彼は逆光で、表情がよく見えない。「夫婦喧嘩で、きついこと言うのは普通でしょ？まさか、まだ気にしてるの？」霜村冷司はその言葉を聞き、目に浮かんだ涙がこぼれ落ちそうになったが、和泉夕子に見られないよう、長いまつ毛で素早く隠した。「気にするわけないだろ」和泉夕子は首を突っ張って彼を見て、少し居心地が悪そうに、隣の椅子を引き寄せ、柔らかい座面を軽く叩いて、彼に座るように促した。霜村冷司は気持ちを落ち着かせ、促された場所にゆっくりと腰を下ろした。しかし、座った途端、和泉夕子は彼の耳元に近づいた。「ここに監視カメラがある
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1384話
席に着くと、彼女は顔を上げ、一人ひとりの黒幕を見回した......主制御区域の照明は、とても明るく、人々の中でひときわ目立つ、冷徹な雰囲気を漂わせる男の姿を一目で捉えることができた。互いに仮面で顔を隠していても、人混みの中でも一目で相手を見つけ出した。視線が絡み合うと、まるで世界に二人だけが残されたようだった。和泉夕子は、仮面の下の霜村冷司が、自分を見た時どんな反応をするのか分からなかった。ただ、彼が無事であるのを見て、安堵のため息をついた。和泉夕子を見つめていた霜村冷司は、彼女が生きていることを確信した瞬間、熱いものがこみ上げてきた。張り詰めていたものがふっと緩み、安堵の息を漏らした。彼にとって、この世で最も素晴らしいことは、彼女が生きていることだった。彼女が生きている限り、何が起きても乗り越えられると信じていた。全員が揃うと、如月尭がゆっくりと口を開いた。「そろそろ引退の時期だ。これからの1-1の席は、隣のこの人に譲る。彼女のコードネームは青鳥。俺が密かに育てた後継者だ」この知らせを聞いた霜村冷司は、信じられないといった表情を浮かべた。和泉夕子......が如月尭の後を継いで、1-1になる？そうなると、彼女は自分の敵に回るのか？霜村冷司は、膝の上で指を無意識に握りしめた。和泉夕子が自分を会いに来たがっていて、如月尭がそれを許さなかったから、彼女はこのような要求をしたに違いない。そうでなければ、如月尭は彼女を受け入れないはずだ。如月尭がそれに同意したのは、孫娘の言うことを何でも聞くからではなく、策を弄して和泉夕子を闇の場に引きずり込むためだった。和泉夕子が闇の場の1-1になれば、闇の場のリーダーとなり、Sメンバーの報復対象の一人にもなる。如月尭は......和泉夕子を盾にして、彼女を利用して、自分が闇の場を去った後の行動を牽制しようとしているのだ。この男は、実の孫娘さえも策略に嵌め、利用するとは、全く良心のかけらもない。霜村冷司の反応を一瞥した後、如月尭は勝利の笑みを浮かべ、次の事項を発表した。「進也は既に亡くなった。彼の席も空いた。A区1組の1-3を1-2に昇格させ、今後彼に闇の場の管理を任せよう......1-4は1-3のポジションに昇格させる。他の1組の黒幕は変更なしだ」和泉夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1383話
もし如月尭が闇の場の創設者でなければ、和泉夕子は少なからず感動していたかもしれない。だが、今は何の感情も湧かず、ただ歩みを進め、彼の後を急いで追いかけた。運転手は如月雅也で、車の中には他に誰もいない。和泉夕子は、前の推測が間違っていなかったことを確信した。如月雅也以外、如月家の人間は誰も闇の場のことを知らないのだ。和泉夕子は如月尭の作り上げた偽善を冷ややかに指摘した。しかし如月尭は、Sの非道さと、闇の場の黒幕たちがSにどれほどの苦しみを味わわされたかを語り始めた。如月尭の洗脳じみた話など聞く耳持たず、和泉夕子は軽く皮肉を言って顔を窓の外に向け、景色を眺めながらルートを記憶していった......道のりはかなり遠く、まずは車で、次にヘリコプター、そしてフェリー、さらにヘリコプターを乗り継ぎ、一日一夜かけてようやく名もなき山頂に到着した。和泉夕子は、如月尭がルートを覚えられるのを恐れて、わざと遠回りしているのではないかと疑った。だが、乗り継ぎの場所での彼らの手慣れた様子を見ると、どうもそうではないようにも思えた。相手を見失った相川涼介は、苛立ちを抑えきれず、ハンドルを叩きつけた。「まったく。ヘリコプターを準備していたにもかかわらず、見失うとは！」相川泰を宥めるように、彼は言った。「闇の場の創設者だから。これくらいの反偵察能力もなければ、とっくに潰している。焦るな、奥様から連絡を待とう」二人が待機している間、和泉夕子はすでに如月尭と如月雅也と共に別荘へと向かっていた。如月尭は彼女に知られることを恐れる様子もなく、山の中の別荘を指差して説明を始めた。「ほら、あの南向きの別荘がA区、北向きがB区、西向きがC区、東向きが体実験室......」説明を終えた如月尭は、和泉夕子に言った。「1-1をやるなら、まずはAceの地形を熟知する必要がある」そこで彼は、Aceの四大区域、ルール、遊び方など、すべてを和泉夕子に教えた。和泉夕子はそこで初めて、闇の場が地下に作られていて、別荘がその入り口になっていることを知った。こんな場所に闇の場があるなんて、誰も思いもしないだろう。普通に人が住んでいる別荘が闇の場の拠点だなんて、想像もつかないはずだ。如月尭はAceの状況を大まかに説明した後、彼女をA区の別荘へと案内した。そこには老夫
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1382話
霜村冷司の心には光があった。だが、その体はまるで枯れ木のように、感覚もなく、壁にもたれかかっていた。時間は静かに流れ去るが、消えることのないのは、痛み続ける心臓だ。彼は手を胸に当て、強く押さえた。少しは効果があったようで、徐々に痛みは和らいでいった。痛みが引いた後、少しずつ思考を取り戻していく。如月尭は、監視カメラの映像を見て和泉夕子が彼の妻に似ていることに気づき、親子鑑定を依頼した結果、孫娘であることが判明したそうだ。だが、顔立ちで親族だと気づいたということは、当然、彼の家族にも和泉夕子に似た人がいるはずだ。和泉夕子に似た人物といえば、異母姉妹の藤原優子と、如月雅也のあの目......もし推測が正しければ、先ほど二度も自分に助言してくれた1-2は、如月雅也だろう。和泉夕子と全く関係のない人間なら、1-2が口を挟む必要もないし、そのせいで1-1に嫌われることもないはずだ。1-2が1-1の面前で二度も助言できたということは、二人はパートナーであるだけでなく、血縁関係もあるのだろう。そうでなければ、1-2が最初に口を開いた時、1-1はすぐに相手を責めたはずだ。だが、1-1はそうしなかった。さらに、1-2が自分に話しかけてきた時、ずっと電子音を使っていた。これは、以前自分に接触したことがあり、自分が気づかないように、わざと偽装していたことを意味する。1-2の正体が如月雅也だと分かれば、彼と血縁関係にある1-1の正体も推測しやすい。北米の大物、如月尭なら、闇の場を開設する能力はある。霜村冷司の思考がクリアになるにつれて、曇っていた瞳に、次第に光が灯っていく......明日、もし和泉夕子が闇の場の創設者を教えてくれたら、自分が「知っている」と答えれば、彼女は何かに気づくはずだ。自分がずっと闇の場に潜伏し、出て行かないのは、まだ創設者に会っていないからだ。「知っている」と答えれば、和泉夕子は如月尭が自分に事前に会っていたことを理解するだろう。そうすれば、彼女は自分のやむを得ない事情を理解してくれる。彼女が理解してくれれば、自分がここから出た後、Sを連れてこの場所を壊滅させ、復讐を果たし、もう一度一緒にいられる。霜村冷司は全てを理解すると、全身の力を抜き、後頭部を壁に預け、ガラスカプセルの中の死体を見つめた。もう少し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1381話
霜村冷司は、神に弄ばれていると感じ、抑えきれずに冷笑した。彼が笑いながらも目が真っ赤になっている様子を、如月尭は気にも留めなかった。「10分やる。よく考えろ」そう言うと、如月尭は人体実験室から出て行き、他の黒服たちも後に続いた。如月雅也だけが、如月尭と他の者が出て行った後、小声で霜村冷司に忠告した。「まずは承諾しろ。自由になったら、夕子にちゃんと説明するんだ」「三号、聞こえてるんだぞ」ドアの外から如月尭の恐ろしい声が聞こえてきて、如月雅也は慌てて口を閉じ、急いで人体実験室から出て行った。如月雅也が出てくるなり、如月尭は仮面を投げ捨て、鋭い視線で彼を睨みつけた。「戻って、もう20回鞭打を受けろ」祖父を恐れている如月雅也は、ゆっくりと頭を下げた。「はい」如月尭は視線を移し、皆に指示を出し始めた。「三号、制御室に行ってプログラムを起動しろ。後で使うから。他の者は、チップを移動庫に入れて、チップ室を破壊しろ」指示を終えると、如月尭は携帯を取り出し、すべての黒幕と黒服に、今後チップのことと霜村冷司の闇の場での出来事について口外しないように通達した。彼は特に春日時を名指しで注意した。チェンライにいた春日時は、この知らせに首を傾げた。霜村冷司を捕らえて以降、如月尭の指示は不可解なものばかりだった。指示を終えると、如月尭は残った数人の黒服を連れて人体実験室に戻り、さっきと同じように目を閉じている霜村冷司を見下ろした。「どうだ？」霜村冷司のまつ毛はかすかに震えたが、何の反応も示さなかった。如月尭は焦らず、再びソファに座り、辛抱強く彼の返事を待った。霜村冷司はよく分かっていた。1-1はチップの制御範囲を解除しなければならない。そうでなければ、1-1が先に提示した自由を制限しないという前提は成り立たなくなる。この条件は霜村冷司にとって有利に見えるが、実際には最大の利益を得るのは1-1だ。相手は実に賢く、有利になるようにしながら、こっちの致命的な弱点を握っている。霜村冷司は長年ビジネスの世界で活躍してきたが、今回ばかりは手強い相手に遭遇した。そして、彼は唇の端を上げ、抜け殻のような空虚な笑みを浮かべた。「夕子にとって、お前のような祖父がいるのは不幸だな」「確かに、彼女は不幸だ。だが、Sがいなけれ
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