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第311話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1378話
和泉夕子という名前を聞いた瞬間、霜村冷司の心臓が大きく脈打ち始め、くすんでいた瞳にも光が宿った。「彼女の情報？」彼女とお腹の子は海に沈んだはずだ。他に何か情報があるというのか？如月尭は何も言わず、その場に立ち尽くし、霜村冷司をじっと見つめていた。返事を待つ男は、如月尭が口を開かないのを見て、みるみるうちに顔が険しくなった。「話せ！」如月尭はしばらく沈黙した後、一歩後ろに下がり、くるりと向きを変えてソファに座った。「夕子は死んだと思っているのか？」霜村冷司の瞳の色は目まぐるしく変化し、最後は疑いの色を帯びた。「もし彼女の生存という偽の情報で私と取引しようとしているなら、出て行け」藤原優子と藤原晴成は和泉夕子を放っておくはずがない。誰が彼女を救う？誰が救えるというんだ？彼は信じなかった。如月尭も弁解を急がず、タバコを持つ指で如月雅也へ軽く合図した。「彼にビデオを見せてやれ」如月雅也は意を汲み、携帯を取り出し、顔合わせの晩餐会でカメラマンから送られてきたビデオを開き、霜村冷司の前に差し出した。ビデオの中で、和泉夕子はシャンパン色のドレスを着て梨の木の下に立ち、晩餐会の参列者たちを見つめている。そよ風が吹いて、スカートの裾がふわりと舞った。「このビデオは今晩撮影されたもので、時間の記録もある」霜村冷司は如月尭の声が耳に入らない。霞がかかったような目で、ビデオの中の女性をじっと見つめていた。彼女の顔、目鼻立ち、表情、何も変わっていない。偽物ではないはずだ。ということは......彼女は死んでいないのか？霜村冷司はこらえていた涙が、次第に目に浮かび上がり、心臓が脈打つたびに痛み、手のひらまでが痛んだ。震える指を伸ばし、画面の中のその顔に触れようとしたが、力が入らない。何度か試みたが、その度に指は力なく落ちていった。彼はビデオからゆっくりと視線を外し、携帯を持っている如月雅也を見た。その目には、一体どういうことなのかと問うような気持ちが浮かんでいた。如月雅也は厚いマスク越しに、その赤い目を見つめ、一瞬罪悪感に苛まれたが、彼の目の奥にある疑問を無視し、携帯をしまい、無表情で如月尭の隣に立った。霜村冷司は助けを求めるように、如月雅也から如月尭へと視線を移した。笑えるだろう。目の前にいるのは敵なのに
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1377話
如月雅也は何も説明せず、許しを請うこともなく、書斎の中央まで歩いて行き、如月尭の方を背にしてコートを脱ぎ、跪いた。如月尭は鞭を握りしめ、ソファから立ち上がると、瞬きもせずに如月雅也の傷だらけの背中めがけて、二十数発も打ち込んだ。大小様々な傷口が裂け、鮮血が噴き出し、全身に引き裂かれるような痛みが襲ったが、如月雅也は一言も声を上げなかった。打ち終えた如月尭は、手に持っていた鞭を脇に放り投げ、冷ややかに如月雅也を見つめた。「冷司さんの頭の中のチップのこと、それと彼が負った傷のこと、夕子にはもう二度と話すんじゃないぞ。さもないと、次は二十発では済まない」如月雅也は痛みをこらえながら服を着ると、振り返り、蒼白な顔で如月尭に頷いた。「ご安心ください。これ以上、この件には関わりません」自分は一度祖父を裏切っていた。二度と裏切ることはできない。だから、あとは和泉夕子自身が見つけるしかない。如月尭は如月雅也への処置を終えると、ソファから立ち上がった。「今から闇の場へ向かう。明日の朝6時までには戻って来なければならない。手配しろ」「かしこまりました」如月雅也は返事をして書斎のドアを開けると、ちょうど和泉夕子が外で待っているのに気づき、彼女に見られないうちに額の汗を拭った。書斎の防音効果は高く、和泉夕子は中で二人が何を話しているのか聞こえなかった。さらに二人のボディーガードが書斎の外で見張っているので、近づくこともできなかった。この時、如月雅也が出てきたのを見て、急いで駆け寄り、如月尭が彼を困らせていないか尋ねた。黒いスーツで傷跡を隠した如月雅也は、笑って答えた。自分の祖父がどうして自分を困らせることがあろうか、考えすぎだ、と。和泉夕子がさらに何かを尋ねようとした時、急いで用事を済ませようとしていた如月雅也は彼女を遮った。「夕子、お母さんの具合が悪いんだ。急いで戻って様子を見なきゃならない」彼の焦っている様子を見た和泉夕子は頷いた。「じゃあ、早く帰って。もし尭さんがあなたを困らせたら、私に言って。私がこてんぱんにやっつけてやるから」この言葉を聞いた如月雅也は、思わず唇の端を上げた。二十発の鞭で妹の信頼と心配を得られるなら、安いものだ。如月雅也はすべてを手配した後、裏庭から如月尭を迎えに行き、黒ずくめの服を着
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1376話
「取引の話も終わったことだし、一緒に降りて、今夜の晩餐会を終わりにしよう」如月尭は紳士的に手を差し出し、和泉夕子の前に差し出した。和泉夕子は、かつて血で汚れたその手を見つめ、思わず自嘲気味に笑った。穏やかな一生を送りたいと思っていたのに、結局は自らこの世界に飛び込んだのだ。如月尭への怒りと失望を抑え込み、彼の掌にそっと手を重ね、最後の芝居に付き合った。客が全員帰った後、如月尭は養女たちに、和泉夕子の世話をしっかりするように、彼女に不満を持つなと釘を刺した。彼の言葉の裏には、和泉夕子のことを思ってのことだった。闇の場のことを除けば、如月尭は和泉夕子に対して、かなり良く接していたのだ。もし彼が闇の場の創設者でなければ、和泉夕子はこれから先の長い人生で、本当に彼を自分の祖父のように思っていたかもしれない。如月家の養女は全部で4人。それぞれが2人の叔父の養女となった。そのうちの一人は、新井芙美の会社でブランドデザイナーをしている、優しそうな、聞き分けのいい女の子だ。なぜ彼女が聞き分けがいいと言えるのか？それは、和泉夕子は洗面所で、養女たちが手を洗いながら自分の噂話をしているのを耳にしたからだ。突然現れた和泉夕子が、いきなり地位を奪い、令嬢という身分まで奪われたと文句を言っていた。彼女たちが不満を口にしている時、その優しい女の子が声を上げて反論した。如月家の令嬢の座はもともと和泉夕子のものだし、自分たちは赤の他人だ、と。その一言で、他の3人の養女たちは怒り出し、その優しい女の子を攻撃し始めた。そして、彼女が如月雅也に片思いしていることを暴露してしまった......隠し事がバレて、その優しい女の子は、ついに言い返し始めた。まずは如月雅也への想いを否定し、それから、3人の姉に向かって、これ以上騒ぎ立てたら如月家から追い出される、と警告した。そう言うと、彼女はティッシュを一枚掴み、3人の姉を押し退けて洗面所を出て行った。残された3人は彼女を罵り始めた。彼女たちが一番激しく罵っている時、和泉夕子は洗面所の奥のドアを開けて出てきて、何事もなかったかのように洗面台で手を洗い始めた。3人の姉は彼女を見て、その場に立ち尽くした。和泉夕子は無表情に指を洗い、手を乾燥機に入れてゆっくりと乾かした。彼女は何も言わなかっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1375話
和泉夕子は言葉を試すと、やはり如月尭が霜村冷司を放そうとしないことがわかった。もし如月尭が霜村冷司の身元を知っているからこそ、人を放さないのだとしたら、霜村冷司は今、とても危険だ。胸が締め付けられるような思いで、和泉夕子は思わず息を呑んだ。そして、何も読み取れない如月尭の顔を、そっと見上げた。それから、彼女は立ち上がって本棚のそばまで行き、家系図を再び取り出し、自分たちの名前が書いてあるページをめくってから、如月尭の目の前で、破ろうとする動作をした。「何をするんだ？」如月尭はそれを見て、すぐに駆け寄り、和泉夕子の手から家系図を奪おうとしたが、避けられてしまった。彼女は家系図を持ち、後ろに数歩下がり、澄んだ瞳で如月尭の顔から視線をそらし、まだ庭から出ていない貴族たちを見た。「今すぐ闇の場を解散してください。そうでなければ、家族とは認めません。そして、あなたの正体を皆に知らせます」如月尭が霜村冷司を解放しないなら、他に道はない。彼を追い詰めるしかない。如月尭がこっそり闇の場を開設し、仮面をつけて操っているということは、彼の周りの人間は知らないということだ。如月家の人間も含めて。おそらく二人の叔父、如月圭一、如月駿も知らないだろう。彼の側近の如月雅也だけが知っているはずだ。彼には自分が知らない秘密があり、自分にも彼の秘密がある。こうなったら、如月尭がよりマシな道を選ぶことを祈るしかない。如月尭は、和泉夕子がここまで強硬な態度に出るとは予想していなかったようだ。それも、互いを牽制し合うような脅し方をするとは。「夕子、まだ優香のかたきを討っていない。どうして闇の場を解散できるというんだ？それに、闇の場では、俺の復讐だけでなく、他の黒幕たちもSへの復讐を考えている。俺たちは真面目なことをしているんだ。遊びじゃない。解散するなんて簡単に言えることじゃない」相手が自分の孫娘だから、如月尭は怒りを抑えていた。もし他の誰かが自分を脅そうものなら、とっくに射殺していただろう。「それに、俺の身元で脅す必要もない。今俺の地位、能力、権力では、あなたの言うことを信じる者はいない」如月尭の言う通り、これで脅迫しても効果は薄い。一枚の金の葉が何かを証明するわけではないのだ。和泉夕子は少し考えた後、机に戻り、金の葉を取り、再
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1374話
和泉夕子が眉をひそめて考え込んでいる様子に、如月尭は首を少し傾げた。「何か知っているのか？」如月尭に疑念を抱かせないよう、和泉夕子は軽く首を横に振った。確かな証拠がないうちは、軽々しく口に出さない方がいい。今は何よりも、霜村冷司に連絡を取ることが先決だ。自分が知っていることを全て彼に伝えなければ。闇の場でずっと潜入捜査をさせておくわけにはいかない。「冷司を解放してくれますか？」如月尭は机の上で組んでいた指を軽く動かした。「夕子、俺は彼の自由を制限していない」「自由を制限していないなら、どうして彼は家に帰らず、電話一本かけてこないのですか？」以前、和泉夕子は、闇の場が黒幕の自由を制限していないのなら、なぜ霜村冷司が23日間も連絡をよこさないのか理解できなかった。今は考えがまとまり、如月尭が霜村冷司の行動を制限しているのではないかと疑い始めた。そうでなければ、霜村冷司は連絡してくるはずだ。しかし、なぜ如月尭は霜村冷司の自由を制限する必要があるのだろうか。まさか彼の身元を知っているのだろうか。いや、先ほどの探り方では、そうは思えない。如月尭は和泉夕子の考えていることがわかるかのように、疑念に満ちた彼女の目をじっと見つめ、一言一言、こう言った。「俺が決めたルールでは、闇の場の黒幕は自由に出入りでき、外界との連絡も自由にできる。闇の場が干渉することはない。冷司さんがなぜ家に帰らず、連絡もよこさないのか、本当にわからない......というか......二人が夫婦だってことは、あなたが帰ってから監視カメラの映像を見て初めて知ったんだ」そう言うと、如月尭は和泉夕子よりも困惑した表情を浮かべ、彼女の顔をじっと見つめた。「ずっと不思議に思っていたんだ。彼のような男は、欲しいものは何でも手に入るのに、なぜ何度も闇の場で命がけのゲームをするんだろう？」この言葉に、和泉夕子の顔色が変わった。如月尭が霜村冷司の身元について自分を試しているのかどうか、わからなかった。それとも、霜村冷司の身元を知った上で、自分と心理戦を繰り広げているのか。心の中でじっくりと考えた後、和泉夕子は顔色を変えず、ゆっくりと口を開いた。「彼は......少し賭け事が好きなんです」「そんな男を、まだ追いかけているのか？」和泉
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1373話
和泉夕子は、そんな如月尭の姿を見て、背筋が凍る思いがした。彼の憎しみは、個人的な復讐心から、やがて理由なき殺意へと変わっていった。闇の場における様々な死の方法が、彼の血に飢えた欲望を満たすからこそ、彼は殺戮を繰り返すのだ。和泉夕子は、如月尭の精神が憎しみによって歪み、命を軽視していることをよく理解していた。そんな彼を説得するのは難しい。彼女は何も言わず、白髪で血走った目をした老人の姿を見つめながら、ある真理を悟った。誰かを深く愛しすぎることは、必ずしも良いことではないのだ、と。「なあ、夕子。俺が間違っていると思うか？」如月尭は過去の思い出をしまい込み、桑原優香と瓜二つの顔を見つめた。「憎しみのために、たくさんの命を犠牲にするべきではありません」和泉夕子は少し間を置いてから、言葉を続けた。「優香さんを殺した犯人を見つけ出して、復讐すべきです。罪のない人々を巻き込んではいけません」「見つからないんだ！」如月尭は声を張り上げた。「分かるか？復讐したいのに、相手が見つからない。この無力感、どうしようもなさ、気が狂いそうなんだ！」なるほど、藤原優子と本がSのメンバーリストを手に闇の場についた時、如月尭があそこまで二人を重要視したわけだ。彼もまた、復讐の相手を探し続けていたんだ。「あの人が見つかったら、闇の場を解散するのですか？」この言葉で冷静さを取り戻した如月尭は、和泉夕子をじっと見つめ、しばらくためらった後、小さく頷いた。「憎しみに囚われたまま一生を終えたい者などいない」復讐を果たしたら、桑原優香の後を追う。そうすれば、永遠に解き放たれるのだ。以前、水原哲は、闇の場の黒幕が霜村冷司に恨みを持っているのか、水原紫苑の義父である水原譲に恨みを持っているのか分からないと言っていた。今、霜村冷司が闇の場に加わっているということは、相手は霜村冷司に恨みを持っていないということだ。となると、残るは水原譲だけだが、彼は春日望と同じ世代の人間だ。どうやって桑原優香を殺せるというのだろうか。問題はSにあると感じた彼女は、それとなく如月尭にSのことを探り始めた。「Sが設立されたのは、それほど昔のことではないと聞いています。優香さんが亡くなったのは、もう何年も前のことなのに、本当にSのメンバーが殺したので
