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第992話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第994話
白石沙耶香が玄関に入ると、柴田夏彦が少し緊張した様子で立ち上がるのが見えた。まるで何かとんでもない過ちを犯したかのように、ひどく狼狽しているように見えた。「沙耶香、杏奈さんは、今日起こったことを、お前にすべて詳しく話したんだろう？」白石沙耶香は彼が何事もなかったかのように振る舞うだろうと思っていたが、まさか自分から口を開くとは思わなかった。「ええ」彼女は頷き、柴田夏彦の方へ歩み寄った。「ここで私を待っていたのは、何か話があるの？」白石沙耶香は柴田夏彦がどう説明するのか聞きたかった。柴田夏彦はあまり説明もせず、ただ一言、「杏奈さんの言ったことはすべて事実だ。私は桐生さんを使って霜村社長を皮肉ったんだ」と言った。このような彼を見て、白石沙耶香は長い間黙っていたが、ようやく口を開いた。「霜村さんがあなたを訪ねてきたのは、私たち二人の問題に口出しするためじゃないわ。彼の弟が濡れ衣を着せられた後、怒りのあまり救急救命室に運ばれたから、彼がけじめをつけに来たのよ。彼は最初からあなたにはっきりと、一つの件は一つの件として処理すると言っていたし、あなた自身に解決策を提示するようにさえ言った。彼がそうしたのは、ただあなたに人を濡れ衣を着せたことについて謝罪させたかっただけ。それなのに、あなたは志越を彼に反撃するための武器にしたのよ」柴田夏彦は視線を落として問い返した。「最初にお前に付きまとったのは霜村さんの方だ。謝罪すべきなのは、彼の方ではないか。霜村社長がどうして私に謝罪させる権利があるんだ？」白石沙耶香は顔を上げて彼を見つめた。「ええ、そうよ。確かに、涼平に先に非があったわ。でも、あなたはもっと毅然とした態度をとることもできたはずよ。霜村さんがあなたに解決策を求めた時、それを理由に、まず涼平に謝罪するように要求することもできたはず。霜村さんは理不尽な人間ではないと信じているわ。たとえ彼が理不尽だったとしても、私の顔を立てて、同意してくれたはずよ。それなのに、あなたは志越を利用して霜村さんを挑発することを選んだ。あなたはそうすることで、霜村さんを説得し、彼が弟の濡れ衣事件についてけじめをつけるのをやめさせ、さらに自分は道徳的な高みに立って、彼ら三人の過去を非難できると思ったのね！」柴田夏彦は口を開いたが、反論の言葉が見つからなかった。彼は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第993話
柴田夏彦の言葉には刺すような皮肉が込められていて、扉の外の人でさえ、聞いていられないほどだった。「涼平は確かに女遊びが激しいが、付き合えばどの彼女に対しても一途だ。浮気も裏切りも一度だってない」唐沢白夜は仲間たちの肩を押しのけ、胸を張って堂々と入ってきた。柴田夏彦は振り返って一瞥したが、すぐに視線を戻し、嫌悪感を込めて霜村涼平を見た。「そんなにたくさんの彼女と付き合うなんて、汚くないですか？」霜村涼平はその言葉を聞いて、また少し落ち着きを失い、立ち上がろうとしたが、唐沢白夜が手を伸ばして彼を押さえた。「涼平はこれまでただ遊んで、暇つぶしをしていただけで、軽々しく手を出したりはしないんだ」唐沢白夜は一言説明した後、一歩前に出て、柴田夏彦に詰め寄った。「もっとも、この点においては、涼平はやはり柴田先生には敵わないな......」柴田夏彦の顔が、暗くなった。「どういう意味です？」唐沢白夜は口角を上げ、淡い笑みを浮かべた。「柴田先生、お前は高校卒業後、海外に移住したそうだな。あちらはかなり開放的で、人も少ない。少しばかりのことを聞き出すのも、手間はかからない」つまり、柴田夏彦にどんな過去があるかなど、金さえかければ簡単に洗い出せる。そんなやつが、道徳の高みから他人を批判するのは危うい。なぜならば、いつかその言葉が自分に返ってくるかもしれないのだから。柴田夏彦は拳を握りしめたが、唐沢白夜の挑発に乗り「できるものなら調べてみろ」とは言わず、ただこう言った。「私は高校の頃から沙耶香に片思いしていました。国を出てからも想っていたのは彼女だけです。唐沢さん、どうか私と霜村さんを一緒にしないでください」唐沢白夜は反論せず、むしろ大いに認めるかのように、頷いた。「お前がそう言うのも一理あるな。しかし......」彼は柴田夏彦を見つめ、上から下まで彼を一瞥した。「お前は、高校の頃に白石さんに片思いしていたと言ったな？」柴田夏彦は彼がなぜそう尋ねるのか意味が分からず、ただきっぱりと、「はい」と答えた。唐沢白夜の口元は笑っているようでもあり、そうでないようでもあったが、三日月のような目には、疑いの色が満ちていた。「片思いを、これほど長い間続けられるということは、お前が彼女を深く愛しているということだ。それほ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第992話
三人の女性たちがレストランで話している頃、柴田夏彦は霜村涼平に謝罪するために向かっていた。霜村涼平はベッドに横たわり、柴田夏彦が入ってくるのを見ると、淡々とした視線を一瞥だけ向け、すぐに窓の外へと視線を移した。柴田夏彦は、前回のように、霜村涼平が自分が戻ってくるのを見て、興奮して立ち上がって殴りかかってくるのではないかと思っていた。しかし今回は、霜村涼平は驚くほど平静だった。どうやら白石沙耶香が彼にはっきりと話したようで、諦めたのだろう。柴田夏彦は彼の前に歩み寄り、「申し訳ありませんでした」と言った。彼が何について謝罪しているのかは明言しなかったが、霜村涼平にもそれは分かっていた。何の感情の揺れも見せない、というよりも、まるで燃え尽きた灰のような瞳で、彼は何気なく柴田夏彦を一瞥した。「もし僕がお前だったら、たとえ足を折られたとしても、謝罪に来たりはしないだろう」やってしまったことは、やってしまったことだ。何を今更謝罪するのか。そんなことをすれば、人に軽蔑されるだけではないか？「強大な権力の前では、時勢を読む者が賢者なのです。私はあなたとは違います。どんな悪事を働いても、お兄さんが後始末をしてくれるわけではありませんから」柴田夏彦のはっきりしない態度に、霜村涼平は冷笑を漏らした。「お前は沙耶香の彼氏だ。たとえお前が屈服しなくても、僕の兄さんがお前に本気で何かするわけがない。その点は、お前も分かっているはずだろう？」柴田夏彦の顔色が変わった。霜村涼平の言う通りだ。霜村冷司は白石沙耶香の顔を立てて、本当に彼に何かするつもりはなく、ただ直接謝罪に来るように強要しただけなのだ。しかし、当時の彼は、霜村冷司が社長という立場を利用して弟のために正義を求めに来たのを見て、少し羨ましく、また少し嫉妬し、まるで何かに取り憑かれたかのように、桐生志越を持ち出して挑発し、皮肉を言ったのだ。今になって考えてみれば、あの時彼が桐生志越のことを持ち出さなければ、自分が霜村涼平が白石沙耶香に付き纏う件だけを盾に、どんな手段を使っても道理は通っていた。霜村冷司にも彼に謝罪を強要する理由はない。しかし......柴田夏彦が霜村涼平の軽蔑的な視線に触れた時、後悔の念は消え去り、すべては霜村涼平のせいだという考えに変わった。もし霜村涼平がいな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第991話
柴田夏彦は海外から戻ってきたばかりで、病院に来てまだ日が浅い。しかし、普段は同僚に対しても、患者さんに対しても、紳士的で、話し方もとても優しい。これまで一度も意地悪な面を見せたことはなかった。誰が、裏ではあんな一面があるなんて想像できただろうか。かと言って、柴田夏彦が霜村涼平に対抗するために手段を用いたことが、どれほど重大かというわけではない。しかし、まずその手段が本当に正々堂々としていない。次に、霜村冷司が問題を一つ一つ解決しようとした時、柴田夏彦は逃避的だった。はっきり言えば、少しばかり、やることはやっても責任は取りたがらないところがあるのだ。だからこそ、口八丁手八丁で言い訳を探し、霜村冷司を説得しようとしたのだろう。最後に、彼が見つけた言い訳は、白石沙耶香だった。二度も白石沙耶香を盾にしたのだ。これは、彼氏として責任を取らないだけでなく、女性を盾にし、さらに霜村冷司が白石沙耶香の顔を立てて、彼を見逃してくれることを期待しているということだ。しかし、白石沙耶香の顔を立ててくれたのは、誰のおかげなのか？それは和泉夕子なのだ。もし和泉夕子がいなければ、霜村家の人間に手を出して、霜村冷司がただ謝罪させるだけで済ませるわけがない。それなのに、柴田夏彦は話をすり替え、桐生志越のことを持ち出した上に、桐生志越は実はあまり関係なかったとまで言った。しかし、過去のこの件に当事者は、和泉夕子なのだ。柴田夏彦は、このように言うことが和泉夕子をも巻き添えにすることを考えなかったのだろうか？杏奈が思いついた問題点は、白石沙耶香も思い当たっていた。心の中は罪悪感と気まずさでいっぱいだった。「夕子、ごめんなさい。夏彦が志越を使って霜村さんを皮肉るなんて思わなかったわ。こんなことになるって分かっていたら、あの時彼を連れて志越に会いに行くべきじゃなかった」彼女は元々、桐生志越が重度のうつ病を患っていることを知っていたので、柴田夏彦を連れて彼に会いに行ったのだ。それは、自分もかつて結婚に失敗しながら、もう一度立ち直ろうとしている姿を見せることで、桐生志越にも乗り越えられると思ってほしかったから。桐生志越が彼女が新たな人生を歩み始めた姿を見れば、彼も努力して和泉夕子を諦め、そしてうつ病からゆっくりと抜け出すだろうと。同時に、桐生志越に柴田夏彦という義兄を認めてもらいたかった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第990話
霜村冷司が柴田夏彦に責任を追及しに行った件は、すぐに白石沙耶香の耳にも入った。ショッピングや食事に付き合ってくれた和泉夕子に、自分が間に入って取りなそうかと尋ねられたが、白石沙耶香は断った。これは柴田夏彦が自分で招いた災難であり、彼自身が責任を負うべきで、霜村冷司のやり方は間違っていない、と彼女は言った。白石沙耶香にはもう分かっていた。二人の交際は結婚という段階にまで達しており、今更立ち止まることなどできなかった。和泉夕子が比較的心配していたのは、やはり白石沙耶香の再婚のことだった。もし再婚も不幸な結果に終われば、白石沙耶香はもう二度と結婚する勇気を持てなくなるのではないかと恐れていた。しかし、白石沙耶香は霜村涼平も良い選択肢ではないと言った。柴田夏彦は行動に少し問題があるが、霜村涼平は浮気者であり、それもまた大きな問題だった。和泉夕子はそれを聞いて、白石沙耶香の言うことにも一理あると感じた。何しろ、誰が自分の生涯を霜村涼平に賭けられるだろうか。しかし......「涼平、あなたのために、泣いたのよ」料理を箸でつまむ白石沙耶香の手が、少し止まった。すぐにまた何かを思い出したかのように、唇の端を上げて微笑んだ。「彼、以前私のあのアパートで、夜中に起きてうっかりネズミを踏んづけて、それで怖くて泣いたのよ」「本当？」そんな衝撃的なニュースを聞いて、和泉夕子の目は輝いた。「こんなに大きい大人が、ネズミに驚いて泣くなんて？」「ええ、嘘なわけないでしょ？」白石沙耶香は骨をきれいに取り除いた魚を箸でつまみ、和泉夕子の皿に置いた。「だから言ったでしょ、彼は子供なのよ。泣いたからって、別にどうってことないわ」和泉夕子が霜村涼平のためにもう少し弁護しようとした時、ちょうど杏奈が慌てて駆けつけてくるのが見えた。杏奈は席に着くと、院長室で起こった出来事を、姉妹二人にあれこれと話して聞かせた。霜村冷司が彼女を院長室から追い出さなかったのは、明らかに彼女の口を借りて、白石沙耶香に柴田夏彦がどんな人間かを伝えたかったのだ。霜村冷司の目的は、かなり明確だった。彼女に柴田夏彦の人となりを見極めた上で、もう一度しっかりと選択をさせることだ。必ずしも霜村涼平を選ぶ必要はないが、柴田夏彦については、よくよく考え直す必要がある。何
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第989話
柴田夏彦はその言葉を聞いて、心臓がどきりとした。霜村冷司は霜村涼平の件を処理した後、また話を元に戻してきた。明らかにこの件で彼に責任を追及するつもりなのだ。彼は身を翻し、霜村冷司に向き直った。その鷹のように鋭い瞳に触れた時、思わず身震いした。「お二人のこと、私はすべてを知っているわけではありませんので、意見は控えさせて頂きます。霜村社長ご自身が分かっていればそれで十分でしょう」「そうか？」霜村冷司の口元の笑みには、身を切るような冷たい殺気が漂っていた。「先日、白石さんが柴田先生を連れて帝都で桐生さんに会ったそうだな？」柴田夏彦は霜村冷司がこの質問をする意図が分からず、軽率に答えることができず、ただ頷くだけだった。「白石さんはずっと桐生さんを弟のように思っている。柴田先生を連れて彼に会いに行ったということは、桐生さんにお前を認めてもらいたいということだ。彼がお前に会った後、お前が悪くないと思えば、安心して白石さんをお前に託すだろう。それなのに、お前は陰で彼と私の妻について口出しをした。柴田先生、桐生さんに謝罪すべきではないか？」「私は彼と和泉さんのことに口出ししたわけではありません。ただ、あなたが力ずくで奪い取ったことを皮肉っただけです......」柴田夏彦は関係を断ち切ろうとして、つい口を滑らせ、霜村冷司に弱みを握られてしまった。「お前の言いたいことは、私を皮肉ったのだから、謝罪する必要はないということか？」なるほど、回りくどい言い方をしていたが、結局は桐生志越を口実に、彼に謝罪を迫っているだけだったのだ。柴田夏彦がそう考えていると、型破りな行動をする霜村冷司は、携帯電話を取り出し、望月景真のWikipediaのページを開き、事務机の携帯スタンドに立てかけた。続けて、細長い指を上げ、軽く携帯画面を叩いた。「桐生さんはここにいる。お前が彼に土下座して、申し訳ありませんと言えば、この件は終わりだ」そばに立っていた相川涼介は、思わず吹き出してしまった。霜村冷司は柴田夏彦に桐生志越へ土下座して謝罪させようとしているのではない。明らかに柴田夏彦に自分自身に謝罪させたいのだ。何しろ写真の前に立っているのは、霜村冷司であり、桐生志越ではないのだから。相川涼介の笑い声を聞いて、柴田夏彦は途端に引くに引けなくなっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第988話
柴田夏彦は自分が間違っていないという信念を持ち続け、顔を上げ、霜村冷司と対峙した。「私には彼のような家柄も背景もないし、すべての問題を解決してくれるお兄さんもいません。当然、敵いませんよ」霜村冷司は唇の端を上げ、軽く笑った。「それに加えて、涼平は手段を使わずとも、白石さんの同情を得ることができる」彼がこの言葉を口にした時、その視線は柴田夏彦の包帯を巻いた手に注がれていた。柴田夏彦は自分が霜村涼平の交通事故を真似たことが、霜村冷司に見抜かれていたとは思いもよらず、もはや逃げ場はなかった。まるで人に服を剥ぎ取られたかのように、隠すための糸一本さえ残されず、二言三言で、彼の心は完全に見透かされてしまった。彼がこの上ない屈辱を感じていると、霜村冷司の冷ややかで、嘲笑を含んだ低い声が、再び耳元で響いた。「涼平とお前の最大の違いは、彼がお前のような手段を使って白石さんを奪い取ろうとはしないことだ。そうでなければ、お前は彼に勝てないだろう」その言葉はかなり人を馬鹿にしたもので、柴田夏彦は聞いていて非常に不快だった。まるで一本の棘が心臓に突き刺さり、心の奥底にある、最も真実で隠された一面をえぐり出すかのようだった。彼とて分かっていないわけではなかった。霜村涼平はたとえ浮気者だとしても、堂々と、自由気ままに生きているのだ。しかし、見方を変え、自分の立場になって考えてみれば、彼のような人間が何かを手に入れたいと思ったら、手段に頼るしかないのだ。それは間違っているのだろうか？「お前は間違っていない。だが、たとえ涼平がお前と同じ立場だったとしても、彼はこのようなことはしないだろう」最大の違いは、本性だ。霜村涼平が浮気者であることは間違いだと言えるし、彼が白石沙耶香に付きまとっていることも間違いだと言えるかもしれない。しかし、柴田夏彦の策略の前では、彼は間違っていなかった。柴田夏彦の心臓が締め付けられ、伏せた瞳は、彼の後ろめたさをさらに露呈した。彼はもはや霜村冷司を見ることさえできなかった。なぜなら、彼の前では、全く秘密など存在しないのだから。しかし柴田夏彦は、それでもなお意地を張り、言葉で霜村冷司と駆け引きをした。そうすることでしか、尊厳を取り戻せないかのように。「涼平さんはあなたの従弟です。あなたが彼を庇うの
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第987話
もし他の人間だったら、本当に柴田夏彦の言葉巧みな言い分に丸め込まれ、彼に非はなく、すべてが霜村涼平のせいだと思い込んでしまったかもしれない。しかし残念ながら、柴田夏彦の目の前に立っているのは、白石沙耶香ではなく、極めて理知的で、この上なく冷静な霜村冷司だった。「柴田先生、言うべきことは、すべてはっきりと伝えた。二度繰り返すつもりはない。考える時間は五分やる」つまり、霜村冷司は必ず筋を通すと決めたからには、何があろうと貫き通す。彼が何を言おうと、その姿勢が揺らぐことは決してなかった。柴田夏彦は少し腹立たしくなり、固く拳を握りしめた。「霜村社長、あなたは当年、私のように、桐生さんの手から、和泉さんを奪い取らなかったのですか？」もし一度だけの言及であれば、彼に悪気はなかったとも言えるかもしれない。しかし、二度目となれば、それは紛れもなく挑発だ。柴田夏彦のこの言葉は、霜村涼平に濡れ衣を着せたという一件だけでなく、霜村冷司の人格そのものを皮肉るという、さらなる対立を引き起こした。柴田夏彦と白石沙耶香を引き合わせた張本人である杏奈は、思わず柴田夏彦のために冷や汗をかき、同時に霜村冷司が激怒する前に、口を開いて注意を促した。「柴田先生、言葉には気をつけて」彼女の言葉の裏には、柴田夏彦にすぐに霜村冷司に謝罪するように促す意図があったが、柴田夏彦は聞こえないふりをし、拳を握りしめ、歯を食いしばって霜村冷司に対抗した。「桐生さんと和泉さんは幼い頃から寄り添い合い、幼馴染で、あなたに出会う前は、とても仲の良い恋人同士だったと聞いています。その後、なぜ彼女はあなたと結婚したのですか？」「柴田先生、詳しい事情も知らないのに、霜村社長と桐生さんのことを持ち出すのはやめて」杏奈はまるで腹を立てたかのように、注意から警告へと口調を変え、院長という立場で、柴田夏彦に、これ以上公然と霜村冷司を挑発しないように警告した！柴田夏彦はようやく視線を上げた。陰鬱で冷たい瞳とぶつかった時、彼もまた、最後の言葉は言うべきではなかったと気づいたようだったが、すでに口にしてしまった言葉は、もう取り返しがつかなかった。柴田夏彦が、霜村冷司が手を上げて平手打ちをするか、あるいは蹴飛ばして怒りをぶつけるだろうと思ったちょうどその時、霜村冷司は突然口を開き、淡々とそう答えた。「私が奪ったんだ」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第986話
もし以前だったら、この一言だけで、霜村冷司は胸が張り裂けるほど苦しんだだろう。しかし、すでに和泉夕子を手に入れた彼は、今では明らかにずっと落ち着いていた。「誰も桐生志越にはなれない」彼の言わんとするところは、桐生志越は霜村涼平ではないということだ。彼は二人が結婚した後で、彼らの前に現れて復縁を迫ったりはしない。この比喩は成り立たない。「つまり、霜村社長も、涼平さんのやり方は間違っているとお考えですか？」柴田夏彦は問題の核心を突くのがうまい。この質問には、杏奈や相川涼介でさえ、答えに窮した。「私は、彼に間違いがないとは言っていない」柴田夏彦はまさにこのような答えを求めていた。思わず、してやったりの笑みがこぼれた。「霜村社長が彼に非があると認めるなら、なぜ私に面倒をかけに来るのですか？」「私が問題にしているのは、お前が涼平に濡れ衣を着せた件だ。柴田先生、そこははっきり区別した方がいい」彼は柴田夏彦と白石沙耶香のことには関与しない。彼が問題にしているのは、柴田夏彦が策略を用いて霜村涼平に屈辱を与えた一件だけだ。しかし、柴田夏彦はそれらを混同しようとしていた。「霜村社長、私が策略を用いて彼に濡れ衣を着せたのは、彼がずっと沙耶香に復縁を迫っていたからです。だから、こんな卑劣な手段に出たのです。私がこうしなければ、彼はいつまでも私と沙耶香の周りをうろついていたでしょう。私には理由があったのです。ならば、彼がその結果を引き受けるべきです。私の言っていることは間違っていませんよね？」ここに至って、霜村冷司はようやく、白石沙耶香がなぜ柴田夏彦を許すことを選んだのか理解した。「柴田先生は実に口が達者だな。医者にしておくのはもったいない」柴田夏彦は、他人が自分の個人的な行動と医師という職業を結びつけて話すことを好まなかった。「霜村社長、医師という仕事に誇りを持っています。からかうような発言は、ご遠慮願いたいですね。」そのときの柴田夏彦の顔には、にこやかな笑みが浮かんでいた。まるで、霜村冷司が軽率なことを口にしたと気づかせるような、柔らかく包んで突き返す、品のある反撃だった。霜村冷司は実は、彼の職業を全く嘲笑していたわけではなかった。ただ、彼を初めて見た時から、裏表のある人間だと感じており、その見立てが間違っていなかったと思っ
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