第 14 話

女性はある雑誌社の編集長だった。「彼氏の話ばかり聞くけど、一度も会ったことがないですね。みんなが興味津々ですよ」と言った。

美音は髪を軽くかき上げ、柔らかく答えた。「彼を公の場に出すのが好きじゃないから、いつもイベントには一緒に来ないことにしています。でも、結婚する時はぜひご招待しますね」

「そんなに秘密主義なんて、楽しみにしてますよ」

編集長が海咲の方に目を向け、礼儀正しくうなずいた。「温井さん、またお会いしましたね」

海咲も彼女を知っていた。前回、州平のインタビューをしたいと話した時に会ったことがあった。彼女の紹介でうまくいったのだ。

海咲は淡々と答えた。「山田編集長、こんにちは」

「お二人は知り合いなんですか？」と山田編集長が二人を見ながら尋ねた。

美音は、「知り合いですが、特に親しいわけではありません」と答え、海咲との関係をあえて遠ざけようとした。

海咲も続けて、「淡路さんが帰国してから婚約者の話題が大きく取り上げられたので、編集長が興味を持つのも無理はないですね。私も気になっていました。最初は海外から連れてきた方かと思っていましたが、どうやらそうでもないようですね」

「本当ですか？違うんですか？」と山田編集長は驚いて尋ねた。

「それはマスコミの勝手な報道です」と美音は冷静に答えた。

それは彼女がわざと流した噂で、州平が自分に婚約者がいると聞いてどう思うか試したかったのだ。

結果、彼がその夜たくさん酒を飲んだと聞いて、彼がまだ自分を気にかけていると確信した。

「彼氏はずっと国内にいて、長い間私を待っていました。私たちの関係は安定していて、他の人に心変わりするなんてあり得ません」と美音は海咲を見つめながら言った。それは海咲に対する明確なメッセージだった。彼女と州平の関係はずっと変わらなかったのだと。

海咲の心の中で何かが引っかかったが、彼女は州平の正式な妻であり、挑発される筋合はなかった。

「そこまで長いお付き合いがあるのに、どうしてまだ結婚してないんです？何を待っているんでしょうか？」と海咲は美音を真っ直ぐに見ながら言った。「メディアは鋭いですし、淡路さんほどの人気があれば、多少の手掛かりくらい掴んでいそうなものです。でも、淡路さんの秘密主義が上手なんですかね。そういえば、似たようなケースの女優さんがいましたけど、その方は既婚者を好きになっていたような……」

周りには人々が通り過ぎ、美音のことを知っている人々もいた。海咲の言葉が出ると、皆が美音をちらりと見て、異様な視線を送った。

編集長も説明を待っていた。美音が何も言わなかったので、山田編集長はためらいながら言った。「美音、そんなことはないでしょう」

彼女が知っている美音は非常に高潔であり、そんなことは想像できなかった。しかし、彼女が公の場で婚約者の存在を話さなかったのは確かに奇妙だった。

「既婚者」という言葉は、美音の心に刺さる一刺しだった。彼女は拳を握りしめ、「そんなことはない、誤解しないでください」と答えた。彼女はイベントで笑い者になりたくなかった。

海咲は彼女のドレスを見て、「二千万もするドレスなんて、ずいぶんと奮発しましたね。なんだか偶然の一致がありそうな話ですね」と言った。

編集長も興味を持って聞いた。「どんなことですか？」

海咲は美音を見つめながら、冷ややかな笑みを浮かべた。言葉はまるで鋭い針のように美音の心に突き刺さった。「昨日、誰かが言っていました。ある社長が浮気をして、愛人にクレジットカードで二千万分の買い物をさせたら、最後に妻にバレて大騒ぎになったと」

美音の顔は真っ青になり、非常に不快だった。

海咲は彼女が州平とどれほど深い関係にあろうとも、自分の結婚が続いている限り、美音が公に出ることはできないことをよく知っていた。

美音は公の場に立つ人物として、将来を危険に晒すような賭けはしないはずだった。

彼女は他人に、自分が誰かの夫を愛していることを知られたくなかったのだ。

たとえ海咲が州平と秘密結婚していても、それを漏らすことを恐れていた。

海咲が言葉に詰まって何も言えなくなると、海咲は続けて、「もちろん、淡路さんのことを言っているわけではありません。ただ、偶然すぎると思っただけです。あなたが他人の夫を狙っているとは思いません」と言った。

編集長も雰囲気が険悪になるのを避けたくて、「美音の性格をよく知っているけど、彼女が人の夫を奪おうとするなんて、ありえない話ですね」と続けた。

美音は拳を握りしめ、目に涙が浮かんでいたが、無理に笑顔を作って、「皆さん、本当に冗談が上手ですね」と答えた。

海咲は少し空腹を感じたので、何か食べ物を探しに行った。人々は皆外で展示品を見ていて、中にはほとんど人がいなかった。

美音は海咲に負けるのが悔しくて、彼女を追いかけ、強い口調で呼びかけた。「温井海咲！」

海咲は無視した。

「何のつもり？」と涙ぐんだ目で問い詰めた。「さっきのことで私を破滅させたかったの？」

海咲は飲み物を一口飲んでから答えた。「もしそんなつもりだったら、あなたがここに立っていることはないでしょう？」

美音は続けた。「本当はあなたのほうが愛人じゃない！私は州平と長年愛し合っていたのに、あなたが割り込んできて私たちを引き裂いた。もしあなたがいなければ、彼と結婚するのは私だった。州平が愛しているのは私なの。彼は私が帰ってくるのを待っていた。今、私は帰ってきたから、あなたたちは離婚すべきよ！」

彼女の言葉は海咲の心に刺さった。

海咲と州平の結婚は三年しかないのは、美音の帰国を待つためだったのか？

海咲は美音を冷たく見つめ、冷ややかな口調で言った。「淡路さん、それは笑える話じゃない？私と州平は正式に結婚しているのよ。私は彼の妻で、あなたは何の立場なの？もしあなたが他人の夫に手を出していることが知られたら、どうなるかしら？」

美音の涙は静かに頬を伝ったが、彼女は涙を拭い、笑顔で答えた。「でも外では、誰があなたが州平の妻だと知っているの？あなたが二億のために彼と結婚したことは知っているわよ。彼が結婚を隠しているのは、私の名誉を守るためなの。あなたの結婚は手段を選ばないで得たものよ！」

海咲は唇を噛み締め、鋭い刺し傷が心に深く刺さるのを感じた。

そうか、秘密結婚は美音の名誉を守るためだったのか。

彼女はすべてのルールを守り、従順であったのに。

海咲の顔色が変わったのを見て、美音は続けて言った。「温井、あなたのような出身では、結婚も金のためよ。葉野家に認めるわけがないから、あなたはずっと軽視されてきたのよ。もしお金が必要なら、私があげるわ。いくら欲しいの？その金額で州平から手を引いてくれるの？」

海咲は冷静に返した。「着ているドレスも州平のお金で買ったものでしょう。そんな私にいくら渡せるの？」

美音は笑みを浮かべた。「これは彼が私に贈ったプレゼントよ。きっと彼はあなたにはこんな素敵なドレスを贈ったことはないでしょうね」

海咲は深く息を吸い込み、これ以上自分がみじめになるのを避けるために彼女を無視して歩き出した。

だが、美音は彼女の腕をつかんで引き止めた。「どこに行くの？私の言葉が心に突き刺さったんでしょう。州平はあなたのために一度もドレスを選んでくれたことがないのよね？」

美音の美しいネイルが海咲の腕に食い込むようにしていた。海咲は眉をひそめ、冷たい口調で言った。「手を離して！」

美音はさらに言葉を強めた。「温井、現実を見なさい。あなたは一度も愛されたことがない。ただの飾り物に過ぎない。なぜそんなにも執着して、自分にふさわしくない男を独り占めしようとするの？」

「パチン！」

海咲は勢いよく美音の頬を平手打ちした。