「ちょうどよかったわ。あなたにもサプリメントを煮込んでおいたのよ」淑子が使用人に言った。「海咲に煮込んだサプリメントを持ってきてちょうだい」海咲は少し驚いた。淑子がいつも美音のことばかり気にかけているのに、自分にもサプリメントを煮込んでくれるなんて。淑子の視線は海咲のお腹に向けられていた。「この薬は漢方医からもらったもので、飲めばすぐに効果があると言われている。これを飲めば、もしかしたらすぐに妊娠できるかもしれない」使用人が薬を持ってきたが、海咲はその匂いを嗅いだだけで吐き気を感じた。全身が拒否反応を示し、使用人に薬を遠ざけるように頼んだ。「持って行って。飲めません」彼女が薬を
海咲は彼女の言葉を聞いて、一瞬足を止めた。「利用されている?」彼女が何を利用できるというのだろうか。州平のように聡明な人が誰かを利用するとしても、自分を選ぶことはあり得ない。美音は、彼女が躊躇している様子を見て、それを知りたがっていることに気づいたのだろう。顎を上げて、得意げに言った。「あなたは、彼が何を利用しているのか知りたくない?」「利用?」それはとても非現実的に思えた。しかし、海咲は美音があらゆる手段で関係を壊そうとしていることを確信していた。彼女が振り返ると、美音の唇には期待したかのような笑みが浮かんでいた。彼女が質問するのを待っているのだ。海咲は、美音の思い通りにはさせ
医者と看護師が来て、美音を運び出した。淑子は海咲に対して多くの不満を抱えていたが、それを抑えて、美音の傷の具合を心配していた。美音が担架に乗せられた時、淑子は付き添い、救急室の前で心配そうに手を合わせて祈っていた。医者は州平に美音の容態を伝えており、海咲に構う余裕はなかった。海咲は一人で立っていて、彼らが美音のために忙しく動いているのを見て、自分が完全に局外者であることを感じた。美音が救急室から再び運ばれると、淑子は再び付き添い、彼女を部屋に戻した。州平は部屋に入らず、後ろを歩いていた海咲に気づき、振り返って言った。「美音はまだ刺激を受けられないから、彼女と一緒にいないで」海咲
葉野紫は驚き、怒りと失望で胸がいっぱいになった。その時、病室から出てきた州平が顔を上げると、紫が海咲と一緒にいるのを見つけ、丁寧に「叔母さん」と声をかけた。「叔母さんなんて呼ばないで!」紫は怒って州平に説教を始めた。「まだ私を叔母として見ているの?離婚なんて大事なこと、どうして私に相談しなかったの?海咲を大切にしなさいって祖父の言いつけを忘れたの?これが彼女を大切にするやり方なの?州平、私はあなたの成長を見てきたけど、離婚なんて無責任なことをするとは思わなかった。病床でわざとらしく振る舞っている愛人のために、夫婦の絆をまったく考えないつもり?」「紫、言葉遣いに気をつけてください!愛人だ
海咲も自分を責めていた。ずっと我慢していたのに、どうしてもう少し我慢できなかったのか?衝動的でなければ、紫に知られることはなかっただろう。「ごめんなさい」海咲は州平を困らせたくなかったが、言葉はすでに口をついて出てしまい、取り消せなかった。州平は深い瞳で彼女を見つめ、しばらく考えた。「本当に離婚したいのか?」海咲は、自分が本当に州平と離婚したいのかを改めて問いかけた。実のところ、彼女は新しい人生を歩みたかった。絶望的で見込みのない今の状況にこれ以上身を置きたくなかったのだ。彼女が答えないのを見て、州平はもう一度尋ねた。「俺と結婚して、何か困ったことでもあったのか?」その言葉に
それを見て、有紀はすかさずグラスを手に取った。「森田社長、温井さんはお酒が飲めませんので、私が代わりにいただきます」森田社長は不機嫌そうに顔をしかめた。「それじゃつまらんだろう」有紀は気まずそうに一瞬視線をそらした。彼女は社会経験が浅く、まだ場の空気を読んで上手に立ち回ることが難しかった。失敗することへの恐怖心が、彼女を一層臆病にしていたのだ。「温井さん、部下に酒を飲ませちゃだめだよ」二人が女性だったせいか、森田社長はさらに横柄な態度を取った。言葉遣いも丁寧さを欠いていた。「おまえは葉野社長の代理だろう?葉野社長がいれば、俺たちと一緒に飲んでるはずだ。せっかく来たんだから、場を盛り上げ
彼に触れられると、海咲は一瞬気分が悪くなった。彼女はそれを受け入れられず、彼を振り払った。「森田社長、敬意を払ってください!」「敬意なんていらんだろ。愛人として葉野州平と体の関係を持ったんだろ。おまえの顔を立てるために酒を飲む機会を与えたんだ。調子に乗るなよ!」森田社長はあらゆる隙を狙い、もう我慢できなくなって海咲を抱きしめた。「葉野州平がおまえにあげたものを、俺もあげよう。別荘をあげるのはどう?そうすれば将来何も心配しなくていい。俺の愛人になれば、もっといい暮らしができるよ……」「放して!」海咲は我慢できなくなり、平手打ちを食らわせた。「触れないで!」殴られた森田社長は目を真っ赤にし
州平は海咲を強く抱きしめた。彼女を守りたくて、心の底から彼女を支えたかった。彼女の頭に顎を当て、深い自責の念に駆られながら言った。「ここにいるよ、海咲。大丈夫、もう大丈夫」海咲は彼の胸に顔を埋め、体を震わせ続け、ヒステリックに叫んだ。「どうしてそんなに遅いの?あやうく、あやうく……会えなくなるところだった!」州平は、唇の色を失った海咲を抱きしめ、拳を握りしめ、怒りの目を向けていたが、心の中の怒りを抑え、海咲をなだめようとした。彼女を安心させるために全力を尽くした。「遅くなってごめんね。怖がらないで、もう一人にはしないから!」彼は海咲を心配してやってきたが、やはり遅すぎた。海咲は号泣し
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺