LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
やっとのことで、すべてが片付いた。だが、笑みを浮かべてまだ三秒も経たないうちに、後ろから一台のベンツが彼女を追ってきているのがミラーに映った。ぴたりと後をつけてきていた。彼女はスピードを上げた。この時間帯、道には車が多かったが、それでも彼女はアクセルを踏み込んだ。だが、相手も負けじと真後ろにぴったりと張り付き、まるで命を捨てる覚悟で迫ってきていた。だが運転手は命を大事にする人間だった。これ以上スピードを上げれば、事故の可能性が極めて高い。ベンツは強引に距離を詰め、車体をぐっと寄せてきた。長い攻防の末、橋の上に差しかかると、彼女の車は強引に路肩へと追いやられた。このままでは川に落
彼女は州平の服をぎゅっと掴み、後ろを振り返ることができなかった。もし最悪の結果だったら——そう思うと怖くてたまらなかった。その時、耳元に彼の低くて優しい声が届いた。「大丈夫、怖がらないで。すぐに安全な場所に行けるから」その言葉に、海咲の心は少しだけ強くなれた。「無事ならよかった……ほんとによかった……」彼女は繰り返し言った。「隊長!」迷彩服の男たちが声を上げた。さっきの銃撃で彼らは橋の向こうに足止めされてしまい、州平一人だけが向こう側に渡った。仲間たちはできる限り援護したが、彼の状態は見えなかった。誰もが彼の安否を心配していた。州平は海咲を部下に預けると、簡潔に命じた。「
海咲の顔には、どこかしら陰りがあった。だが、彼女はそっとスマホを元の場所に戻した。ベッドの上で横になりながら、バスルームから聞こえる水音に耳を澄ませる。胸の奥が重く、ざわつく気持ちは拭えなかった。——彼は今日の午後、どこへ行っていたのだろう?——女の遺体の現場を調べに行っていたのか?それとも美音に会いに?海咲は不安を感じていた。州平のことは信じている。結婚して三年になるが、こんな風に彼が接してくれるようになったのは、ほんの最近のことだった。その優しさも、愛情も、彼女には十分すぎるほど伝わっていた。彼の瞳に浮かぶ愛の色は、本物だと確信していた。「永遠に愛してる」と彼は言って
「今は話題になってるけど、それが作品として成功するとは限らないわ。期待が大きい分、失望も大きくなる」海咲はゆっくりと口を開いた。「視聴者の心を掴むには、今の人気だけじゃ足りない。それに、みんなが淡路を起用したがってる中で、私たちがわざわざ媚び売る必要なんてないわ。自分たちで苦労しに行くようなもんよ」そう言って、海咲はリストの後ろの方に目を通した。「この辺の企画は今は注目されてないけど、それがイコールでダメってわけじゃない。放送後に話題になったドラマだってたくさんあるし」彼女は瑛恵の方を見て、にっこりと微笑んだ。「そういう作品こそ、視聴者の期待値をいい意味で裏切れるかもしれないわよ」