尾崎家の祖父は鼻で笑った。「言いたいことがあるなら早く言え。吉時を逃すな」その横で、一人の若い男が皮肉めいた声で言った。「爺さん、もしかしてこのタイミングでご祝儀の値上げ交渉ですか?聞いた話では、亜さん、前の個展で大損したとか。もしかすると、それを尾崎家のお金で埋め合わせしようとしてるんじゃ?」この一言が火種になり、周囲の招待客たちはざわざわとざわめき始めた。亜に向ける目も、先ほどまでの祝福から疑念と警戒に変わる。中には低い声で、「これから尾崎家と組むにしても、ちょっと警戒した方がいいな。タダで他人の穴埋めさせられるのは勘弁」と言う者もいた。尾崎家が今回の式に多くのビジネスパートナー
亜はすぐさま首を振った。今日は彼女の人生最大の幸せな日。この一日さえ無事に終われば、彼女はようやく胸を張って裕貴の愛情を受け止めることができる。どんな理由であれ、今日の式を遅らせたくなかった。そこへ車の準備が整ったとの知らせが入った。知らせに来たのは州平だった。海咲はメイクアップアーティストに最後の仕上げを任せ、自ら星月と一緒に亜を連れて階下へ向かった。式場は非常に華やかだった。有名人や名家の関係者が大勢招かれていて、まさに盛大そのもの。どう見ても、尾崎家は亜に不満があるとはいえ、体面はしっかりと保ってくれていた。海咲は亜を車から降ろしながら、そっと耳打ちした。「尾崎家はちゃんと
深夜、真波は秋年を探し回っていた。電話をかけまくっている最中、ふいに一通のメッセージが届いた。「爆弾級の情報がある。メールアドレス教えてくれる?」「はぁ?ふざけてるの?」怒りの真っ只中にいた彼女は、最初無視するつもりだったが、すぐに次のメッセージで送られてきたのは――秋年が車の中である女とキスしている写真。しかも女は……まさかの亜。真波は即座にメールアドレスを教えた。数分後、届いたメールには、秋年と亜が車内で抱き合いキスしている動画が添付されていた。撮影の角度も鮮明で、顔がバッチリ写っている。事情を知らなければ、完全に18禁の映像だ。真波は激怒し、近くの花瓶を掴んで床に叩きつけ
亜が先ほど口にした言葉は、秋年にこれ以上関わってほしくない一心からだと、裕貴は分かっていた。だが、それでも――彼は、あえてその隙を突きたかった。黙り込んでうつむく亜を見つめながら、裕貴は諦めきれずにもう一度問いかけた。「もし俺と結婚することで、川井秋年から解放されるなら……君は、受け入れてくれる?」亜は顔を上げ、涙を湛えた瞳で彼を見つめた。「それは……あなたに、不公平よ」裕貴は苦笑いを浮かべた。「公平かどうかなんて、どうでもいいさ。君が彼に気持ちがないってことは、ちゃんと分かってる。だったら俺は君の盾になりたい。君のためなら、それだけで十分だよ」亜は喉を詰まらせ、言葉にならなか
「何するつもり?私たちをこんな目に遭わせて、まだ足りないの?」亜の鋭い叱責の声が響いた。秋年はその場に固まり、呆然と亜を見つめた。しばらくの間、言葉が出なかった。裕貴はさらに苦しそうに眉をひそめた。「いてて……針に刺されたみたいに痛い……亜、ちょっと見てくれない?足、どうかな……」その言葉に秋年はハッとして、すぐに掛け布団を戻した。「医者を呼んでこよう。亜にそんな知識はないから」「あなたには関係ないでしょ」亜は冷たく言い放ち、彼の言葉を一蹴した。そして、身を乗り出して裕貴の脚を丁寧に確かめはじめた。まるで宝物でも扱うかのように、優しく、慎重に。その様子を見て、秋年の心はぐち
裕貴は咄嗟に身を翻し、亜を突き飛ばした。「ぐあっ!」その直後、彼の苦痛に満ちた叫び声が響いた。梁が彼の両脚に直撃したのだった。「裕貴くん!」亜は恐怖で顔面蒼白になり、彼のもとへ這い寄ろうとした――だが、倒れてきた木板が彼女の頭部を直撃し、そのまま意識を失ってしまった。次に目を覚ましたとき、亜は病院の元の病室に戻っていた。頭には包帯が巻かれ、じくじくとした痛みが額に残っていた。彼女は咄嗟に裕貴のことを思い出し、慌ててベッドから降りようとした。ちょうどそのとき、海咲が扉を開けて入ってきた。彼女は亜の様子に驚き、急いで駆け寄って、ベッドに戻した。「裕貴くんを探したいの。彼、無事なの