Masuk※毎朝7時更新※ 没落した令嬢・東条美桜は、夜会で従妹の西条綾音にハメられ、帝都の名門・処女ハンターの桐島京に純潔を奪われてしまう。東条家の没落に関わる京は、口封じのために美桜と結婚。しかし初恋の女性の帰国を聞きつけ、彼の子を身ごもったにも関わらず、結婚もされておらず、捨てられる。 そんな美桜を救ったのは、帝都一の富豪・浅野一成だった。彼は東条家に恩があり、その時の借りを返したいと申し出る。 「僕と結婚しませんか?」 契約から始まる結婚生活。彼の優しさに触れるたび、美桜は少しずつ心を取り戻していく。 そして父の失脚に関わるニセ夫を追い詰める。 これは苦境の中でも美しく生き抜く、美桜の愛と復讐の物語。
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東条美桜(とうじょうみおう)は、煤けた竈の縁に膝をつき、灰を集めた後、静かに息をつく。
春の始まりの風はまだ冷たく、荒い木枠の窓から忍び込んでは、台所の灰をさらい上げていく。指先は洗い晒しの麻に擦れて赤く、節々は小さく固くなっている。けれど手つきは不思議に優雅で、灰さえも細雪のように整って見えた。
ここは従妹・西条綾音(さいじょうあやね)の屋敷である。表向きは「身寄りのない親族を引き取ってやった」と人前で言い、内実は、召し使いの数がひとり増えたに等しい扱いだった。
「まだ終わらないの? お客様がいらっしゃるのよ」
背から降る声は冷水のようだ。振り向けば、薄桃の絽の羽織を肩に引っかけた綾音が、扇を細くたたみながら立っている。紅を引いた口元に、うっすらと侮りの笑み。「はい。すぐに」
「はいすぐに、じゃなくて。本当に分かっているのかしら。あの廊下、私の影が歪むの。磨きが甘い証拠よ」
美桜は黙って立ち上がる。廊下板の木目は、磨き続けて飴色に艶が出ている。綾音の靴音は、艶の上で無遠慮に跳ねた。
「その腰のもの、何? 下働きに似つかわしくないわね」
綾音の目はよく見ている。美桜は短く首を振った。「古い飾りでございます。仕事の邪魔にはいたしません」
「邪魔よ。何事も、身の程に合わせるのが美徳だと、教わらなかった?」
扇の先が空を刺す。美桜は視線を落とした。怒りは喉元にまで上るが、吐き出す場所はない。
昼下がりのこと。裏庭に出ると、風が梅の名残り香を運んできた。物干しの白布が空に翻る。布の影に立つと、ひととき陽が和らぐ。
「…生意気」
いつから見ていたのか、綾音が吐き捨てる。白が美しいのではない。美桜が持つ丁寧で令嬢たる気配が綾音の神経を刺すのだ。とにかく美桜が気に入らない。屋敷を追いだそうにも行く当てがない美桜は、自分の虐めにじっと耐え、反抗すらしない。それが愉快でもあり、同時に不愉快でもあった。
その言葉に、美桜は思わず笑った。「ふふ……あなたたち、本当にそっくりね」 双子は顔を見合わせ、どちらからともなく美桜の裾を握る。 「だって、おかあさまがだいすきなの」 「ずっと、いっしょにいるの」 胸の奥が、じんわりと温かくなる。 ――東条家が没落したあの日、すべてを失ったと思った。名前も、家も、居場所も、未来も。 けれど今。 愛される日常。 守るべき命。 信じ合える人たち。 それは、誰かを蹴落として得たものではない。 踏みにじられながらも、立ち上がり、手を取り合って積み重ねてきた時間の結晶だった。 帝都一の富豪の夫と、その子供のふたりに、自分は溺愛されている、と感じる。「美桜」 一成が、穏やかな声で
三年後。帝都に、また春が訪れていた。 浅野商会が手がける新設デパートは、今や帝都の象徴となり、その最上階に設けられた催事場には、朝から多くの人々が集まっていた。 あれから西条家は失脚し、綾音たちは路頭に迷い、その末路を知るものはいない。 桐島家も同様。世間からは見放され、地方の田舎で貴族たちにこき使われながら質素に暮らしているという風の噂だ。康臣は犯した罪の重さから、まだ獄中にある。京や薫子、綾音たちは存分に贅沢な中で生きてきた。これから先の人生までも、絶望に至っていることだろう。 もちろん、彼らの人生の末路など、一成たちの頭からは抜け去っている。世間も彼らのことは忘れていた。 美桜もまた然り。本日はデパートで催事がある。 彼女が立ち上げた子ども服ブランド《花桜(HANAZAKURA)》の披露パーティーがあるのだ。 かつて没落令嬢と呼ばれ、すべてを失った少女は、今や東条紡績会社の創業者として、そして浅野家の女主人として、この場に立っている。 彼女の足元で、二人の子どもが小さな声で笑った。「おかあさま、あれが、わたくしたちのふく?」「そうよ。今日は、あなたたちが主役なの」
翌朝。帝都の朝は、これまでになくざわめいていた。 新聞売りの声が通りに響き、見出しを見た人々が足を止める。『名家 西条・桐島 両家の闇』『東条家没落の真相、ついに白日の下に』『西条康臣 逮捕――帝都政財界に激震』 それは誰の目にも明らかな「終わり」と、「始まり」の知らせだった。 浅野邸の庭では、やわらかな陽光の下、美桜が双子をあやしていた。 小さな手が彼女の指を掴み、無邪気に笑う。「平和ね」 ぽつりと零したその言葉に、一成が背後から微笑む。「ああ。やっと、ここまで来た」 美桜の肩にそっと手を置き、庭の先の空を仰ぐ。「君が一人で背負ってきたものを、ようやく下ろせたな」 美桜は双子を胸に抱き、ゆっくりと頷いた。&
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