考えれば考えるほど、玲奈はそうだと確信した。海咲が後悔して彼女を連れてこなかったのは、自分の地位を脅かす他の人間を近づけたくなかったからだ。だから彼女は変わったのだ。彼女が州平を好きだから、他の女性が彼を好きになることを許せず、あんなことを言ったのだろう。もし自分が探し出されなかったら、州平は永遠に、彼女が一晩を共に過ごした女性だとは気づかなかっただろう。海咲はその情報を隠し、彼女を追い払おうとしたに違いない。最初、玲奈はあまり考えなかった。あの状況での初めては、慌てて怖かっただけで、相手に責任を取らせるつもりはなかった。州平が自分を探していると知り、面倒を避けたかっただけで、き
「家政婦さんの料理が美味しいって言ってたのに、もっと食べてみて」海咲はカップをテーブルに置き、彼女と一緒にいるつもりはなかった。彼女が立ち去ろうとする中、州平もいないので、玲奈は言わなければならないことを心に決めていた。「普通、直接答えない質問にはすでに答えがあるものです。温井さん、葉野社長をお好きなのですね?さっきの言葉は、私の存在があなたにとって危機をもたらすかもしれないという意味でしたか?温井さん、私に対して私心をお持ちですか?私と葉野社長が関係を持ったことを気にされているのでしょうか?」海咲は眉をひそめて振り返った。玲奈の自信満々の目つきは、初めて会ったときの臆病な少女とはまる
その日、海咲は病院に到着し、落ちている受付票を見つめる他の人々の視線を感じ、驚愕と戸惑いが交錯していた。彼女は急いでその受付票を拾い上げようとしたが、すでに誰かがそれを拾っていた。「体調が悪いのか?」その男性が票を手に取り、内容を確認すると、それが超音波検査の受付票であることに気づき、彼の疑念が深まった。海咲は焦りから、その受付票を男性の手から素早く取り返し、ポケットにしまい込みながら、何とか落ち着こうと努めた。「体調をチェックしに来ただけです」州平は彼女の顔をじっと見つめ、さらに問い詰めるように尋ねた。「胃腸の調子が悪いわけではないのに、なぜ超音波検査を受けるんだ?」海咲は視線を
海咲は驚いた。これまで彼は、どんなに彼女が怪我をしても病気をしても、ここまで心配してくれることはなかった。彼はいつも仕事が忙しく、彼女の感情を顧みないこともしばしばだった。しかし今、彼女が一緒にいる必要がない状況にもかかわらず、なんとかして彼女のそばにいようとしている。この状況には困惑してしまった。州平は、他の人がエレベーターに乗ろうとしているのを見て、「とりあえず中に入ろう。後で話そう」と言った。二人はしばらくエレベーターの前で立ち止まっていたが、海咲は結局エレベーターに乗り、彼と一緒に行動を共にした。彼女の手はポケットの中でその紙をしっかり握りしめていた。まるで燃え上がる火を
海咲は少し戸惑いながらも、礼儀正しく「尾崎さん、こんにちは」と挨拶した。尾崎さんの目には驚きが浮かんだが、すぐに喜びの笑顔が広がった。「おお、お前も結婚していたのか!いつの間に結婚したんだ?お前もお前の祖父と同じだな。こんな大事なことを隠して、知らせてくれなかった。やっとお前の嫁に会えるなんて、嬉しいよ」尾崎さんと州平の祖父は若い頃の戦友で、生死を共にし、戦場で多くの功績を上げてきた仲だった。しかし、将来の進路を選ぶ段階で意見が分かれ、尾崎さんは政治の道を、州平の祖父は商業の道を選んだ。それ以来、二人の交流は少なくなった。尾崎さんは海咲をじっと見つめ、満足そうに頷いた。「いい娘だな、州
彼らもここにいるとは思っていなかったようだが、すぐに平静を取り戻し、まずは笑顔で「尾崎おじいさん、こんにちは」と声をかけた。「尾崎さん」と、佐藤音の母親が続けた。海咲は少し考え込んだ。州平がこれほど敬意を払う老人で、佐藤の家も知っているようで、かなり親しい関係にあるようだった。尾崎さんはにこやかに笑いながら言った。「みんな、どうしてわざわざ来てくれたの?」「おじいさんが病気になったから、私たちもお見舞いに来ましたよ」と音が答えた。彼女は花瓶に花を挿し終えると、熱心に尾崎さんに抱きつきながら続けた。「でも、おじいさん、今はお客さんがいらっしゃるんですね」尾崎さんは笑顔で答えた。「州平
彼女は「葉野社長」を使うのではなく、名前で呼んでいた。彼女は前に立ちはだかり、進路を阻んだ。州平は冷たい表情で尋ねた。「佐藤さん、何か用か?」佐藤音は彼を見つめ、根底には彼女の傲慢さが滲み出ていた。信じられない様子で言った。「さっき言ったことは本当なの?本当に結婚しているの?」彼女は彼の結婚の話を一度も聞いたことがなかった。彼がわざと回避しているのではないかと疑っていた。州平は冷たく答えた。「嘘をつく必要があるか?」「聞いたことがないし、他の人も奥さんが誰か知らないから、言い訳をしているのかもしれないと思っているわ」「あなたには関係ないことだ」彼が冷たければ冷たいほど、音の興味
彼女はまた尋ねた。「尾崎さんとおじいさんは戦友ですけど、葉野さんが言わなかったから、今日は驚きました。佐藤家の人にお会いするとは思いもよりませんでした」「うん、尾崎さんとおじいさんは仲が良い」州平は低い声で言った。「彼は私にもよくしてくれて、今、会えたことで、彼は私がとても尊敬している先輩で、君のことも気に入っていると思う」海咲は再び尋ねた。「以前はどうして会ったことがなかったのですか?」「避けていたからだ」避ける?ただの見舞いで避ける必要があるのだろうか?州平は唇をわずかに持ち上げた。「さっきの行動は良かったよ!」海咲はそれが音への反撃だと考えた。前回の教訓で、彼は自分の職務
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ