彼が彼女にそんな要求をするなら、自分には要求したことがあるのだろうか?州平は眉をひそめた。「俺が何を?」海咲は彼を見つめ、何を知っているべきか、どうすべきか一瞬迷った。おそらく心の中で、それに向き合う勇気がなかったのかもしれない。彼女は拳を握りしめ、視線をそらした。「何でもないわ」州平は彼女の様子が普通ではないことに気づいた。言いたいことがあるのに、何かを言いかけてやめた様子。心に何か抱えているのだろう。彼が彼女に問いかけようとしたその時、突然ドアを叩く音が聞こえた。「旦那様、奥様!」と、召使いが呼んだ。州平はドアを開けに行った。召使いは一通の招待状を州平の手に渡した。
海咲は歩み寄り、ショッピングバッグからドレスを取り出した。それは深い墨緑色のドレスで、裾が広がり、オフショルダーのデザイン。生地の感触もとても良い。最近彼女が読んでいたファッション誌に掲載されていた有名デザイナーのオートクチュールだった。デザイナーの名前は忘れたが、彼女がデザインする服はいつも100万以上するものばかりだと知っていた。彼女はふと、淡路美音のドレスのことを思い出した。それは州平が100万円で購入したものだった。海咲は彼を見つめ、尋ねた。「随分お金をかけたんじゃない?」州平にとってお金はただの数字にすぎない。彼にとって大切なのは海咲が喜ぶことだった。「見た瞬間、君にぴ
しかし、海咲は微妙な違和感を感じ取っていた。州平が軽く言ったその一言には、どこか冷たさと少しの無力感が滲んでいる気がした。おそらく、彼女が考えすぎているのだろう。海咲には悪い癖があった。それは、州平の些細な言葉から、彼の感情を読み取ろうとすることだった。彼の喜怒哀楽を気にしてしまう。そんなことを心配する必要はないのに。彼らが尾崎家に足を踏み入れると、すでに多くの人が集まっていた。ざっと見たところ、十数人はいるだろうか。スーツを着た者もいれば、軍服を着た者もいて、みな一様に堂々とした佇まいを見せている。尾崎さんは羽織を着ていた。それは新品ではなく、どこか時代を感じさせるものだった
どうして今まで彼から聞いたことがなかったのだろう。多分、そもそも彼らの関係は契約によるものだから、互いに干渉しすぎないのが基本だ。彼もまた、全てをさらけ出すことはできなかったのだろう。海咲は考えを切り替え、視線を戻した。突然、誰かが場を取り繕うかのように、耳元で声が響いた。「尾崎さん、私たちは皆、あなたのご意向は理解していますよ。悪意で言っているわけではないんです。ただ、事実が目の前にある以上、神田さんがあなたのために不満を抱いているのも無理はありません。なんせ、州平はあなたをあまり気にかけていないようですからね」海咲は、この人たちがどうやら州平に執拗に絡んでいることに気づいた。
「弟妹、この杯は君に敬意を表して」同時に、神田之鋒は海咲に酒を差し出した。州平は一方の手で彼女の肩を抱き、もう一方の手で之鋒から酒を受け取ると、「彼女は酒にアレルギーがあるから、代わりに俺が飲む」と言った。彼は素早くその酒を飲み干した。他の人たちは盛り上がりながら、「おお!見ろよ、州平は昔、部隊にいた時は苦労をいとわず、果敢に突き進む硬派だったのに、今や奥さんのために!おお、鉄の男も奥さんの前では柔情たっぷりだな!」と言い出した。「本当にそうだよな」「州平、今日こうやって俺たちに奥さんを紹介してくれたけど、結婚式はまだだろ?その時は大きな祝いを用意するから、必ず呼んでくれよ!」海
由依は州平のそばに近づき、「この前は叔母のところで、ちゃんと話せないまま帰っちゃったから、今回はもっと滞在するよね?」と言った。彼女は自ら州平の腕をつかみ、海咲を背後に振り払った。宴会ではそんなことはしなかったが、その時は海咲がどんな人か知らなかった。また、叔母の頼みで州平の様子を見に来たので、長年兄のように思っていた州平を手助けしたかった。州平は妻がいるのだから、彼女は兄嫁として良い関係を築くべきだ。だが海咲に対しては、彼女はあまり好感を持てなかった。友人から聞いたところによると、温井海咲は強い立場を利用して他人を抑圧し、さらにはその特権を傘に着ていたらしい。州平の母親が彼女を
彼女はすぐに尾﨑さんの懐に寄り添い、慰めを求めた。尾﨑さんは彼女の顔を優しく握り、傷を確認したが、ただ皮膚が少し破れただけで、醜い傷にはならないと理解した。「傷は小さいから、大丈夫だよ、由依。こんな大勢の前で泣くのはやめよう」「じいちゃん」顧由依は鼻をすする。「私の味方になってくれるよね?」尾﨑さんが何も言わないうちに、神田之鋒が声を上げた。「由依が傷を負ったなんて、彼女は小さい頃から尾﨑さんに一度も苦労させられたことがない。誰かが彼女をいじめたら、俺がその人を許さない!」海咲は之鋒の方を見た。彼は体格が良く、本気になれば自分が蟻のように思えた。彼女は無意識に寒気がしたが、州平が彼女
海咲はそれ以上言葉を発さず、尾﨑さんの言葉がまさに的を射ていると感じた。他人を傷つけるのは簡単だが、その結果が自分に返ってくることもあるのだ。「ごめんなさい、お姉さん」由依が謝った。「いいわ、許してあげる」海咲は寛大に答えた。それを見て、尾﨑さんは満足げに頷いた。「間違いを認めればいい。何が怖いかって、自分の間違いに気づかないことだ。これでこそ、礼儀をわきまえた人間だ。もう二度とこんなことはするなよ」由依は素直に「わかりました、じいちゃん。これからはお姉さんと仲良くします」と答えた。そう言いながら、彼女は海咲の腕を取り、尾﨑さんに仲良くしている様子を見せた。これでもうこんなことは起き
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺