「黙れ!」紅は冷たい視線を美音に向けた。「私の命は刀吾さんからもらったもの。私は彼のためだけに命を捧げる」「本当に狂ってるわ!」美音は食い下がる。「彼はもうすぐ死ぬというのに、お前は本当に忠実な犬だな」「こいつの口を塞いで!」紅が即座に命じる。その場の一人が汚れて悪臭を放つ布切れを持ってきて、美音の口に押し込んだ。「んん......!」美音は布の悪臭に顔をしかめ、吐き気を催すが、手足が縛られているため逃れることができなかった。紅は海咲の方を向いた。海咲もじっと紅を見つめ返し、その目から一つの確信を得た。紅は今回、刀吾に協力するつもりはなく、自分を助けようとしている。海咲は眉をひ
海咲は縛られたまま抵抗することもなく、既に一度注射を受けていたため、自分の結末を悟り、それほど恐れを感じていなかった。彼女の視線は州平に向けられていた。彼の大柄な姿は人々の中でもひと際目立ち、確かに印象的だったが、もうその瞳には自分への光が宿っていないように見えた。理由はわからない。彼はただの州平ではなく、葉野隊長としての姿をしており、それが彼女にはとてもよそよそしく感じられたのかもしれない。彼の目線が自分に注がれることはなく、彼が背負う使命は自分一人を守ることだけではないと感じた瞬間、その愛情は遠ざかってしまったようだった。海咲の胸にはぽっかりと空虚感が広がった。果てしない失望。
紅はそう言い残すと、その場を離れようとした。しかし海咲は彼女の手を掴んで問いかけた。「じゃあ、あなたは?」紅は答えた。「自分を守れるし、あの人たちを助けに行かなきゃ」そう言いながら、安心させるような表情で海咲に微笑んだ。海咲は小さな隅に身を隠し、扉に遮られて中は暗闇が広がっていた。その光景は彼女の心に恐怖を生じさせた。だが、自分とお腹の中の子供を守るため、彼女はその恐怖に立ち向かわざるを得なかった。両手で自分の身体をきつく抱きしめ、目を閉じながらじっとその時が過ぎるのを待っていたが、耳元で鳴り響く銃声に怯え、全身は冷や汗で濡れていった。目を閉じると、突然ある記憶が蘇ってきた。
州平は目を細め、無言のままだったが、その瞳には冷酷な光が宿り始めていた。「ハハハ!」刀吾は面白がったように笑い出した。正義感の強い男が、一人の女のために戻れない道を選ぶとは、彼には滑稽に思えたのだ。だが、その余裕も長くは続かなかった。次の瞬間、州平の蹴りが彼の腹に直撃し、刀吾は苦しそうに腹部を押さえた。突然、公平な戦いを捨て、腰に手を伸ばしてミニサイズの銃を取り出した。州平は反射的に身をかわしたが、刀吾の狙いは州平を殺すことではなかった。彼は唇に薄笑いを浮かべながら、美音に毒薬を注射することを目論んでいたのだ。刀吾が素早く美音に向かって近づくのを見て、彼女は全身を震わせた。「危な
紅は血を吐きながら刀吾のズボンの裾を掴み、「解毒剤を......」と弱々しく言った。刀吾は目を細め、唇を歪ませて笑った。「俺には解毒剤なんて元々ないんだよ。紅、お前はこんなに長い間俺と一緒にいて、まだそんな簡単に騙されるのか......」紅の目に驚愕が浮かび、力なく呟いた。「解毒剤がない......?」「KA48にはそもそも解毒剤なんて存在しないんだ!」刀吾は笑い声を上げると、紅の首を掴んだ。「お前も死んだ仲間たちのところへ行け!」刀吾が紅を始末しようとしたその瞬間、紅は悟った。解毒剤など存在しない。それもすべて彼の嘘だったのだ。「お前......私を騙したのか!」彼女の目から光が
紅の指がかすかに動き、疲れ切った目をゆっくりと開けた。彼女の視界に映ったのは海咲の顔だった。紅はわずかな力で海咲の手を掴んだ。海咲はその動きに気づき、彼女を見つめた。「紅!」紅は弱々しい声で言った。「寒い......」海咲は急いで彼女を抱きしめた。「抱いてるから、寒くないよ。もう寒くないから」「私......死にそうかな?」紅は力なく呟いた。「ごめんね、何の役にも立たなかった......解毒剤を見つけてあげられなくて......私......」咳き込みながら続けた。「そんなことない、何も心配しないで!」海咲は急いで答えた。「もう何も言わないで。救急車が来たから、すぐに病院に行こう。き
海咲は紅への同情を言葉で表現することができなかった。世の中には苦難に満ちた人々があまりにも多すぎる。彼女自身も小さな暗い部屋に閉じ込められた経験があるが、それは取るに足らないものだった。少なくとも海咲には家族がいた。しかし紅は一度も温もりを感じたことがなかったのだ。その事実が海咲の胸を締めつけ、言いようのない悲しみを抱かせた。海咲もまた、別の担架で運ばれることになった。彼女と紅は別々の車両に乗せられ、海咲は車窓から外の様子を見ていた。犯人たちはすでに全員拘束され、銃声も止んでいた。彼女は窓越しに現場を整理する人々や、次々と到着する多くの警察車両を目にした。その中で、一番の頭目である
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、
ヤマは依然として固執し、叫ぶように言った。「俺は思うんだ!あんたたちはただ、身分の違いを理由に、姉さんを救おうとしなかったんだ!」「すまなかった。以前の俺は、死者を蘇らせることに取り憑かれていた。何か大きな目的を果たそうと躍起になっていたんだ。けれど、最後に気づいた。すべてはただの幻想に過ぎなかったことを。お姉さんが亡くなったことは、俺にも痛みとして残っている。だが、イ族全体の発展はこれからも続けていかなければならない。あの人々――お前の姉を傷つけた張本人たちを清墨からお前に引き渡させることはできる。そして、お前には俺たちから補償をする。それに先ほど俺が言ったこと、すべてを実行するつもり
ヤマは怒りと悲しみでいななくような声を上げた。彼の心には深い痛みが渦巻いていた。奴隷収容所には数え切れないほどの人々がいたにもかかわらず、最後には何の進展もなかった。そして、イ族には豊富な薬材があるというのに…… ――どうして姉だけが救えなかったのか? 結局のところ、彼の姉が清墨を愛していたからだろう?姉が清墨に何らかの影響を与えるのを恐れたからではないのか? ヤマは胸を押さえながら、声を振り絞った。「あんたたちには人を救う力があった!実験の数だって、成果だってたくさんあった!なのに、どうして姉ちゃんだけを見殺しにしたんだ!」ヤマが何か無謀な行動に出るのではないかと、清墨は即
これは清墨にとって、最も真心からの、そして最も無力な祝福だった。彼は最初、リンの毒について父であるファラオが解決策を持っていると信じていた。しかし、ファラオには手立てがなく、最終的に清墨はただリンが命を落とすのを見届けることしかできなかった。清墨はリンのそばで一晩を過ごし、最後は彼自身の手で彼女を埋葬した。恵美はその間、清墨を探しに行かなかった。彼が今、深い悲しみに包まれていることを理解していたし、彼の心が落ち着くまで待つことができたからだ。人生とはそもそも、こうした悲しみや後悔に満ちたものなのだろう。恵美は何も言わず、ただ彼をそっと抱きしめた。時に言葉以上に、無言の行動が心を癒すこ
「分かってるわ。だからこそ、自分にあまりプレッシャーをかけすぎないで」海咲は恵美をそっと労わりながら言った。恵美はその言葉に励まされ、すぐに心の中の陰りを吹き飛ばした。清墨は、自分たちの結婚式を利用して、リンに毒を盛った一味を炙り出した。彼は彼らに対して猶予を与えたが、条件はただ一つだった。「助かりたければ、アリンに盛った毒の解毒薬を差し出せ」恵美との結婚式は盛大に行われ、あえて幸福に酔いしれる様子を見せることで、敵の油断と慢心を誘い出した。そして、彼らが動いた瞬間、すかさず包囲した。「これだけ時間が経ったんだ。おまけに、おまえのそばには毒のスペシャリストであるファラオがいる。…
ファラオの表情は、先ほどから変わらず厳しかった。海咲は、このような知らせを耳にすることになるとは思ってもみなかった。どう言葉をかけて慰めればいいのか、何を言えばいいのか――彼女には分からなかった。そして今は、何を言うべき時でもなかった。清墨もまた、このような結果になるとは予想していなかった。リンに命を救うと約束していたのに、その約束を守れなかったのだ。深い自責の念に苛まれた清墨は、ゆっくりとリンのもとに歩み寄った。「ごめん。君が命がけで大事な情報を届けてくれたのに、命を救うことができなかった」リンはベッドの上で横たわり、薬の苦しみによって顔立ちは大きく変わり果てていた。それでも、清
海咲は思わず笑いながら冗談を言った。「二人が結婚したら、子どもは早めに作らないとね。生まれたら、私にも遊ばせてちょうだい」すると、清墨が即座に返してきた言葉は、彼女の冗談を飲み込むようなものだった。「君はイ族にいないし、父さんも京城に行っちまった。いっそのこと、こっちに来てくれないか?俺が高給で雇うからさ」その一言に海咲は言葉を詰まらせた。確かに、距離の問題は事実だった。海咲が京城に留まるのは彼女自身の選択だったが、清墨としては海咲がイ族に戻ってきてくれることを心から望んでいた。イ族は彼らの「根」でもあり「魂」でもある場所。そして、兄として海咲に何かしら補償をしたいという気持ちもあ
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』