海咲は驚いて州平を見つめた。まさか彼がそんな考えを持っているとは思わなかったからだ。しかも、その考えは彼女の価値観とぴったり一致していた。「息子にはずいぶん厳しいのね」海咲は微笑みながら言った。州平は彼女の腰を抱き寄せ、口元に柔らかな笑みを浮かべながら答えた。「男の子は大人になれば結婚して妻を迎えるだろう。でも、もし悪い癖が多すぎて人を思いやれないような男だったら、どこの女性が嫁いでくれる?たとえ嫁いできても、その女性が辛い思いをするだけだ」その言葉に海咲は黙っていられなかった。病室にいた他の友人たちは、その空気を察して会話を続けながらも静かに視線を交わし合い、音を立てずに部屋を出て
彼女は海咲をぎゅっと抱きしめた。海咲はそっと彼女の背中を撫で、さらに優しい声で慰めた。二人は昔と変わらず、何でも話し合える親友であり、最良の友だった。長年の付き合いの中で、友情を超えて姉妹のような絆が生まれていた。海咲は病室にずっとこもるのが嫌だった。おそらく今後長期にわたって入院生活を送ることになるだろうと思い、亜と一緒に外を散歩することにした。「海咲?」二人が歩きながら話していると、突然、女性の声が聞こえた。声の主は疑問符が浮かんだような顔で二人を見つめ、海咲と呼びかけてきた。海咲は振り返り、誰が自分を呼んでいるのか少し驚いた表情を浮かべた。その声の主を見て、海咲にはわずかに
海咲は足を止め、顔色が一変した。信じられないような表情で振り返り、善黎を見つめた。「何て言ったの?」彼女は思わず善黎の手を強く握り、自分の聞き間違いではないかと確かめたくなった。高校時代に美音と知り合いだったなんて、到底あり得ない。海咲の記憶によれば、美音を知ったのは、州平に片思いをしてからのはずだ。それ以前に美音と接点があるなんて想像もできなかった。性格的にも、美音と親しくするなんて絶対にあり得ない。なぜなら、彼女は恋敵だからだ。しかも、自分の中学時代の記憶では、州平とはその頃まだ知り合いではなかった。それなのに、どうして美音と知り合っていたのだろう?全く理解できない。まる
海咲もすぐに理解した。最初は美音をそれほど重要視していなかったが、これまで彼女が仕掛けてきた数々の計略を考えれば、当然そのまま見逃すつもりはない。「とりあえず、戻りましょう」海咲はまだ事実を受け止めきれていなかった。思い返すほど恐ろしく、美音は彼女の記憶喪失につけ込み、一体どれほどのことをしてきたのだろうか。組織にいた間に何を経験したのか。どうして美音は彼女を騙して組織に連れ込んだのか。そして、なぜ無事に外に出られたのか。淡路朔都が彼女を見て怯えた理由は何だったのか。これらすべての謎が、海咲には霧の中で、答えを見つけることができなかった。彼女は背後にさらに大きな秘密が隠されて
美音はまだ自分のスターとしての夢を追い続けていた。誰にも気づかれなければ、彼女はこれからもトップスターとして君臨し、大きな賞を手にする未来を思い描いていた。頂点に立てば、心配事など何もないはずだった。だが、現実は彼女に厳しい一撃を食らわせた。その記事には、彼女が犯罪集団の巣窟で関与した出来事や、これまで知られることのなかった秘密が詳細に綴られていた。これは彼女のキャリアを完全に破壊する内容だった。ようやく静かな時間を取り戻し、腰を据えたばかりだというのに、こんな記事が出てしまえば、今後の活動に深刻な影響を及ぼすのは避けられない。実際、すでに何人かの監督が彼女に出演依頼をし始めてい
「今さら私がマネージャーだとわかったの?でも、問題を起こしたとき、いつも会社を頼ってばかりでしょ。葉野社長が助けてくれるんじゃないの?だったら彼に頼めばいいじゃない。なんで私を頼るのよ。私なんて空気みたいに扱ってたくせに。葉野社長が助けてくれなくなった途端に私を頼るなんて、このマネージャーなんてもうやってられない!」マネージャーは美音への鬱憤が溜まり、ついに堪忍袋の緒が切れた。彼女の無理難題や傲慢な態度には我慢の限界だった。美音が裏で支援者を持っていることを知っていたからこそ、これまで耐え忍んできたが、もう限界だった。「もしもし......」美音が言い終わる前に、マネージャーは電話を切った
その言葉を聞くや否や、淑子の顔色は一変し、声を荒げた。「そんな話、いつの間にあったの?誰も私に言わないなんて!もう離婚したのに、まだ二人の関係に割り込もうなんて、なんて図々しいの!駄目だわ、私が直接行って、あの女を懲らしめてやる!美音にこんな仕打ちをするなんて、絶対に許さない!」美音に何か問題が起きたと知り、淑子は怒り心頭だった。彼女が少しでも虐げられることがあれば、何としてもその報いを求めなければ気が済まない性格だった。美音は慌てて彼女を引き留めようとした。「おばさん、それは駄目だよ。行ったら、きっと彼女に冷たい態度を取られる。それは絶対にさせられない!」「彼女がどれだけの力を持って
召使いも恐れており、半ば嫌々ながらも従っていた。それを見て、海咲は容赦なく冷たい口調で言い放った。「美音に何かあれば、すぐに彼女のために正義を振りかざすのね。私に何を言わせたいのは彼女があなたの娘だってこと?彼女を甘やかしたいのなら、最初から捨てなければよかったでしょう。今になって償いたいって思うなら、まず彼女がそれを受け入れるかどうか考えたらどう?」淑子は一瞬驚いた。まだ秘密のはずだったことを海咲が知っているとは思わず、隠すつもりもなく、堂々と答えた。「そうよ、美音は私の娘よ。葉野家のために私は十分すぎるほど犠牲を払った。それなのに、どうして彼女を侮辱できるの?」「私は侮辱なんてしませ
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺