海咲は分かっていた。自分が清墨にとって特別な存在ではないということを。ただ、少し彼を試してみたかっただけだった。清墨は穏やかに微笑みながら言った。「君に人を探させたんだ。見つけた後はもちろん連れて行っても構わない。でも、今は戦乱中だ。この場所にいるのが一番安全だよ」その声は柔らかく、低く響き渡る。そして何よりも、清墨の視線はずっと海咲に向けられていた。一方、海咲の背後にいる州平の胸中には、重苦しい感情が押し寄せていた。彼の頭にはただ一つの考えしかなかった。海咲をこの場で抱き寄せ、守り抜きたいということだけだ。「行こう」海咲が何かを言う前に、清墨は再び穏やかな声でそう告げた。しかし、
「お前は何を企んで清墨に近づいた?」ファラオの低く沈んだ声が部屋に響いた。その声には怒りがしっかりと込められており、海咲の全身に冷たい緊張感が走る。彼の顔は仮面の下に隠されていて見えない。しかし、その隠された表情が逆に不気味さと不安を増幅させていた。海咲は視線を落とし、静かに答えた。「ただ偶然出会っただけです。私は何の企みもありません」彼女が人を探していることを知っているのは清墨だけだ。もし清墨がそのことをファラオに話していなければ、今ここで彼女が取るべき選択肢はただ一つ――賭けだ。清墨が村で子どもたちに文字を教えたり、村民に薬の使い方を教えたりしていた「善意の人物」であることに賭ける
同時に、州平はジョーカー様の手首をがっちりと掴み、二人は瞬く間に激しい拳の応酬を繰り広げた。緊張感は一気に高まり、空気が張り詰めるようだった。双方ともに一歩も引かず、火花が散るような攻防が続き、周囲は張り詰めたの雰囲気に包まれた。ファラオの住処は、入り口こそ警備が厳重だったが、中に入るとほとんど人がいなかった。一つには、ファラオの許可なくこの場所に足を踏み入れる者などいないためだ。ジョーカー様と州平の激しい打斗も、広い邸宅内で行われていたため、外の者たちに気づかれることはなかった。州平はジョーカー様を振り切って中に突入しようとしたが、ジョーカー様がすぐに追いつき、二人は一進一退の戦いを繰り
最後の縫合を終えると、ジョーカー様は清墨の傷口を丁寧に包帯で巻き、薬を数錠手渡した。「若様、どうしてこんなことをなさるのか、僕には理解できません」ジョーカー様は唇を引き結び、低い声で言った。「あの男、温井海咲との関係が非常に深い。銃声を聞いた途端、彼はただ温井海咲を救うためだけに飛び込もうとしていました」そう言いながら、ジョーカー様は慎重に続けた。「現状では、ファラオが若様と温井海咲を完全にマークしています」ジョーカー様が口にしたことは、清墨自身も十分承知していた。しかし、それでも海咲を見殺しにするわけにはいかなかった。彼女が父の手で命を奪われるのをただ黙って見ているなど不可能だっ
ジョーカー様はその言葉を残し、振り返ることなく部屋を去った。しかし、戻る途中、突然体に違和感を覚え、激しい咳込みに襲われた。次の瞬間、喉の奥から鉄の味が広がるのを感じた。彼の瞳が鋭く光り、不機嫌そうに狭まる。思いもよらなかった――州平が自分に内傷を負わせていたとは。ジョーカー様はこれまで、清墨とともに過酷な訓練場を生き抜き、若様の側近として幾多の戦いを経験してきた。その中で、彼に敵う者はほとんどいなかった。しかし、州平との戦いでは、清墨と海咲があと数分現れるのが遅れていたら、ジョーカー様は敗北していたかもしれない。州平の実力は本物だ。もし彼が江国ではなく他の勢力で育ち、さらに野心を持つ人物
海咲は唇を引き結び、真剣な表情で言った。「銭谷ママ、負傷者がいるところへ案内して」「あんた!」銭谷ママは怒りに震えたが、海咲の要求を断るわけにはいかなかった。負傷者の収容所に近づいた瞬間、鼻をつく血の匂いと腐臭が立ち込め、海咲は思わずえずいた。銭谷ママがその様子を嘲笑う間もなく、海咲は体勢を立て直し、歯を食いしばって中に進んでいった。その光景は、奴隷キャンプ以上に凄惨だった。切断された腕や脚、えぐり取られた耳、抉られた目……そこにいる人々は見るも無惨な姿だった。顔には血が飛び散り、原形を留めていない者も多かった。さらに奥へ進むと、大きな壺や鉄格子の檻の中に人が押し込められ、這い回るムカ
ジョーカー様の身のこなしを知り尽くしている清墨にとって、彼が倒れる姿は想像し難かった。だが、州平はそのジョーカー様を地に伏せさせた。「葉野隊長、ここが誰の領地か忘れないでほしい。もし僕が海咲を傷つけるつもりなら、とっくに手を下している」清墨の瞳には冷たい光が宿り、その声には冷徹な威圧感が込められていた。この言葉は、海咲を守るふりをしながらも、同時にいつでも攻撃に転じられるという彼の暗黙の警告でもあった。海咲はこっそりと握りしめている銃をさらに強く掴んだ。この場で何かあれば、彼女も一瞬のためらいもなく引き金を引く覚悟だった。清墨はさらに冷静な声で続けた。「僕はただ海咲と話がしたいだけだ
清墨は目を細めながら低い声で言った。「どうしてこんな毒にかかったんだ?」彼は一目で分かった。州平は毒に侵されている。そしてその毒――これはファラオが自ら開発したものだ。だが、州平も海咲も京城出身の人間だ。それなのに、州平がなぜファラオの毒にかかっているのか?「何ですって?」海咲の表情は驚愕に満ち、声は震えていた。彼女はどうしても信じられなかった。州平が毒に侵されているなんて、まるで悪夢のようだった。バン!――海咲の頭の中で雷鳴がとどろくような感覚が広がった。一瞬でいくつかの事実が繋がった。州平がすべてを整え、この地に来た理由。それは単なる平和維持のためだけではなく、また彼がやり残し
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺