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第 855 話
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海咲は唇を引き結び、真剣な表情で言った。「銭谷ママ、負傷者がいるところへ案内して」「あんた！」銭谷ママは怒りに震えたが、海咲の要求を断るわけにはいかなかった。負傷者の収容所に近づいた瞬間、鼻をつく血の匂いと腐臭が立ち込め、海咲は思わずえずいた。銭谷ママがその様子を嘲笑う間もなく、海咲は体勢を立て直し、歯を食いしばって中に進んでいった。その光景は、奴隷キャンプ以上に凄惨だった。切断された腕や脚、えぐり取られた耳、抉られた目……そこにいる人々は見るも無惨な姿だった。顔には血が飛び散り、原形を留めていない者も多かった。さらに奥へ進むと、大きな壺や鉄格子の檻の中に人が押し込められ、這い回るムカ
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ジョーカー様の身のこなしを知り尽くしている清墨にとって、彼が倒れる姿は想像し難かった。だが、州平はそのジョーカー様を地に伏せさせた。「葉野隊長、ここが誰の領地か忘れないでほしい。もし僕が海咲を傷つけるつもりなら、とっくに手を下している」清墨の瞳には冷たい光が宿り、その声には冷徹な威圧感が込められていた。この言葉は、海咲を守るふりをしながらも、同時にいつでも攻撃に転じられるという彼の暗黙の警告でもあった。海咲はこっそりと握りしめている銃をさらに強く掴んだ。この場で何かあれば、彼女も一瞬のためらいもなく引き金を引く覚悟だった。清墨はさらに冷静な声で続けた。「僕はただ海咲と話がしたいだけだ
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 858 話
清墨は目を細めながら低い声で言った。「どうしてこんな毒にかかったんだ？」彼は一目で分かった。州平は毒に侵されている。そしてその毒――これはファラオが自ら開発したものだ。だが、州平も海咲も京城出身の人間だ。それなのに、州平がなぜファラオの毒にかかっているのか？「何ですって？」海咲の表情は驚愕に満ち、声は震えていた。彼女はどうしても信じられなかった。州平が毒に侵されているなんて、まるで悪夢のようだった。バン！――海咲の頭の中で雷鳴がとどろくような感覚が広がった。一瞬でいくつかの事実が繋がった。州平がすべてを整え、この地に来た理由。それは単なる平和維持のためだけではなく、また彼がやり残し
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 859 話
この言葉が淡路朔都の耳に届くと、彼は即座に質問を投げかけた。「誰と誰の血縁鑑定だ？」淡路朔都の前にいた男は、怯えながら頭を振り、答えた。「淡路長老、これはジョーカー様が持ってきた血液標本です」淡路朔都は何も言わず、そのまま背を向けて歩き出した。しかし、数歩進んだところで何かに気づいたように足を止め、振り返ると再び男のもとへ戻った。そして銃を抜き、男の額に突きつけた。「この鑑定、余計な結果が出たらどうなるか分かっているな？」「は、はい、分かっています！」黒い銃口が目の前に迫り、男は顔面蒼白になりながら答えた。その声は震え、額には冷や汗が滲んでいた。……30分後。実験結果を手にし
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 860 話
鑑定結果が目の前にある。清墨は音ちゃんとの血縁鑑定をしていないが、数珠が海咲の手にあるという事実が気になっていた。これがもし白夜の陰謀ならば、事態が明らかになるまで海咲に何か起こるわけにはいかない。清墨の目には冷たい光が浮かび、低く一言を放った。「俺の指示通りに進めれば間違いはない」彼は新しい衣服に着替え、ファラオのもとへ向かった。門前で音ちゃんと合流したとき、音ちゃんは彼の姿を見るなり、顔にかけていたベールを外し、柔らかい笑みを浮かべながら口を開いた。「お兄様」音ちゃんの顔立ちは非常に美しく、その柔らかな態度は愛らしささえ感じさせるものだった。だが、清墨はただ淡々と「うん」とだけ返
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 861 話
音ちゃんは慌てて手を振りながら言った。「私には無理よ、お兄様。何もできないの」地位を譲るを提案されること自体は良いことのようにも思えるが、ファラオが理由もなく退位することはあり得ない。これが清墨を試しているのか、あるいは自分を試しているのかは分からないが、今この場でこの話に影響されるべきではなかった。清墨は軽く笑みを浮かべながら言った。「できなくても学べばいいだろう？お前はいつもそうやって学んできたじゃないか」ファラオの目には鋭い光が浮かび、冷たく言い放った。「お前たちをここに呼んだのは、そんな謙遜を聞くためじゃない。お前たちは兄妹だ。助け合うのは当然だろう。音ちゃん、過去の記憶が
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 862 話
海咲は唇を軽く引き結び、思い切って清墨に近づいた。「州平の毒……あなたはファラオの息子で、権力があるはず。お願いだから……」海咲が最後まで言い終える前に、清墨は冷たく彼女の言葉を遮った。「僕にはそんな権力なんてないし、解毒剤も手に入らない」清墨の表情は冷淡で、その態度から海咲は彼があえて自分にファラオを頼らせようとしているのではないかと感じた。だが、ファラオは極悪の人物。もし自分がファラオと直接関われば、州平に知られたとき、二人の立場が完全に対立してしまうのではないかと不安がよぎった。海咲は深く息をつきながら言った。「私も州平も、何も間違ったことはしていない。ただの過去のことなのに
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 863 話
音ちゃんの瞳にはどこか期待の色が宿っていた。清墨はその様子を見て、口元に冷たい皮肉の笑みを浮かべながら言った。「ぶつかってみないとわからない、ということか？」「その通りよ」音ちゃんは手のひらをぎゅっと握りしめながら答えた。「じゃあ、自分で彼女と話せ」清墨は冷たく突き放した。彼はこの妹に対して、初めて会った瞬間から好感を持てなかった。その後の彼女の行動や性格を見ても、彼の気持ちは変わらなかった。特に、海咲の手首にあった緑色の数珠を見たときや鑑定の結果を待っていたとき、彼は少しばかりの期待と喜びを抱いた。それでも、鑑定結果が偽造されている可能性を疑った彼だったが、ジョーカー様が最初か
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清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
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清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
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清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
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話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか？ しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの？」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして？もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
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恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの？」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか？彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか？ 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして？私と結婚する気になったの？」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
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こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと？だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった！少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ！」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう！」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか！
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これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ
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「うん」モスは返事をした後、州平が背を向けるのを見つめていた。州平は「時間があればまた会いに来る」と言ったが、モスにはわかっていた。これがおそらく、州平との最後の別れになるだろうということを。それでもモスは州平を追いかけた。さっき州平が受け取らなかったにもかかわらず、モスは無理やりそのカードを彼の手に押し付けた。「中には全部円が入っている。これはお前に渡すんじゃない。俺の孫のためだ。俺がこれまであいつに厳しすぎたせいだ」だから星月はこんなに長い間、一度も電話をかけてこなかったのだ。「星月がいらないとか言うなよ！このお金は全部星月のためにしっかり貯めておけ！」モスは厳しい口調で言っ
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州平は何も言わなかった。だが、その沈黙は肯定を意味していた。海咲は怒りのあまり、彼の胸を一拳叩きつけた。「州平、そんな考えをもう一度でも持ったら、私が殺すわよ！」海咲は本気で怒っていた。この五年間、彼女は苦しみと痛みに耐え続けてきた。ただ、子供のために必死で耐え抜いたのだ。州平は生きていた。それなのに、彼からの連絡は一切なかった。最初の昏睡状態は仕方ないとしても、その後はどうだったのか？ たった一言すら送ってこなかった。そのことを思い出すたびに、海咲はどうしようもない怒りに襲われた。そして今になって、彼がまた死ぬ覚悟でいるなんて！ 清墨は冷ややかな目で州平を一瞥し、静かに言い
