この言葉が淡路朔都の耳に届くと、彼は即座に質問を投げかけた。「誰と誰の血縁鑑定だ?」淡路朔都の前にいた男は、怯えながら頭を振り、答えた。「淡路長老、これはジョーカー様が持ってきた血液標本です」淡路朔都は何も言わず、そのまま背を向けて歩き出した。しかし、数歩進んだところで何かに気づいたように足を止め、振り返ると再び男のもとへ戻った。そして銃を抜き、男の額に突きつけた。「この鑑定、余計な結果が出たらどうなるか分かっているな?」「は、はい、分かっています!」黒い銃口が目の前に迫り、男は顔面蒼白になりながら答えた。その声は震え、額には冷や汗が滲んでいた。……30分後。実験結果を手にし
鑑定結果が目の前にある。清墨は音ちゃんとの血縁鑑定をしていないが、数珠が海咲の手にあるという事実が気になっていた。これがもし白夜の陰謀ならば、事態が明らかになるまで海咲に何か起こるわけにはいかない。清墨の目には冷たい光が浮かび、低く一言を放った。「俺の指示通りに進めれば間違いはない」彼は新しい衣服に着替え、ファラオのもとへ向かった。門前で音ちゃんと合流したとき、音ちゃんは彼の姿を見るなり、顔にかけていたベールを外し、柔らかい笑みを浮かべながら口を開いた。「お兄様」音ちゃんの顔立ちは非常に美しく、その柔らかな態度は愛らしささえ感じさせるものだった。だが、清墨はただ淡々と「うん」とだけ返
音ちゃんは慌てて手を振りながら言った。「私には無理よ、お兄様。何もできないの」地位を譲るを提案されること自体は良いことのようにも思えるが、ファラオが理由もなく退位することはあり得ない。これが清墨を試しているのか、あるいは自分を試しているのかは分からないが、今この場でこの話に影響されるべきではなかった。清墨は軽く笑みを浮かべながら言った。「できなくても学べばいいだろう?お前はいつもそうやって学んできたじゃないか」ファラオの目には鋭い光が浮かび、冷たく言い放った。「お前たちをここに呼んだのは、そんな謙遜を聞くためじゃない。お前たちは兄妹だ。助け合うのは当然だろう。音ちゃん、過去の記憶が
海咲は唇を軽く引き結び、思い切って清墨に近づいた。「州平の毒……あなたはファラオの息子で、権力があるはず。お願いだから……」海咲が最後まで言い終える前に、清墨は冷たく彼女の言葉を遮った。「僕にはそんな権力なんてないし、解毒剤も手に入らない」清墨の表情は冷淡で、その態度から海咲は彼があえて自分にファラオを頼らせようとしているのではないかと感じた。だが、ファラオは極悪の人物。もし自分がファラオと直接関われば、州平に知られたとき、二人の立場が完全に対立してしまうのではないかと不安がよぎった。海咲は深く息をつきながら言った。「私も州平も、何も間違ったことはしていない。ただの過去のことなのに
音ちゃんの瞳にはどこか期待の色が宿っていた。清墨はその様子を見て、口元に冷たい皮肉の笑みを浮かべながら言った。「ぶつかってみないとわからない、ということか?」「その通りよ」音ちゃんは手のひらをぎゅっと握りしめながら答えた。「じゃあ、自分で彼女と話せ」清墨は冷たく突き放した。彼はこの妹に対して、初めて会った瞬間から好感を持てなかった。その後の彼女の行動や性格を見ても、彼の気持ちは変わらなかった。特に、海咲の手首にあった緑色の数珠を見たときや鑑定の結果を待っていたとき、彼は少しばかりの期待と喜びを抱いた。それでも、鑑定結果が偽造されている可能性を疑った彼だったが、ジョーカー様が最初か
ただ……州平は深く息を吸い込み、心の痛みを押し殺しながら、手を伸ばして海咲の頬をそっと撫でた。その眼差しには計り知れないほどの哀しみが込められていた。「海咲、君がそんな軽い人間じゃないことは分かっている。でも、この世の中には絶対なんてものはないんだ。君の未来はこれからも続く。清が、きっと君の一番の助けになるだろう」仕事や生活の面では、清がいれば海咲に不安はない。それに、州平は紅も彼女のそばに配置していた。本来、海咲がイ族に来なければ、京城では最良の生活が待っていたはずだった。しかし、それは安定しているだけの退屈な人生だっただろう――彼も、子供もいない生活。そして、いくつかの謎を解けぬまま、
海咲は眉をひそめ、州平の表情もまた険しいままだった。この瞬間、彼の目には強烈な殺気が宿り、清墨を見つめるその視線はまるで鋭い刃のようだった。しかし、清墨の笑みは揺るがないままだった。「外では戦火が飛び交い、世界は燃え盛っているというのに、ここで愛を誓い合うとは悠長なことだな。その時間があるなら、音無白夜の居場所について教えてくれてもいいんじゃないか?」白夜の名を口にした瞬間、清墨の笑みは消え去り、表情は一気に冷たい霜のような無表情へと変わった。その瞳の奥には、抑えきれない怒りが垣間見えた。清墨は穏やかな印象を与えることもできるが、必要とあらば冷酷になれる人物だった。まさに今のように。
海咲はこの場での自分の立場を理解していた。彼女は、清墨にとっての重要な駒だった。彼女を使えば、州平を揺さぶることもできるし、白夜を引き出す可能性もある。清墨の真の目的が白夜である以上、彼は直接的に州平を敵に回すつもりはなさそうだったが、それでも油断することなく、警戒を怠らない姿勢を崩してはいなかった。海咲は心の中で冷静に状況を整理しながら、手に込める力を少しだけ強めた。言葉にはしなかったが、彼女の行動はその決意を十分に物語っていた。「もし彼の連絡先をどうしても知りたいなら、俺がここに残る。でも、彼らをこの場所から解放しろ」州平は即座に彼女を背後にかばいながら言った。その態度は明確で、彼女
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺