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第 877 話
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淡路朔都は手を振ると、部下が毒蛇のコブラを一匹持ってきて、そのままガラス容器の中に放り込んだ。コブラはすぐに白夜の首に巻きつき、彼の首元を狙って牙を突き立てた。白夜は眉をひそめただけで、一切声を上げなかった。彼がこれまで経験してきた苦痛に比べれば、この程度は何でもなかった。それに、淡路朔都が彼をここに閉じ込めたということは、自分がまだ利用価値があると考えているからだ。つまり、淡路朔都が自分を殺すつもりはないとわかっていた。白夜は口元に冷笑を浮かべた。「それなら、さっさと俺を殺すか、死ぬことも生きることもできない状態にしてみろ」生きている限り、彼は必ず反撃するだろう。淡路朔都はさらに深
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「温井海咲はもうここにいるんです」音ちゃんは手のひらをぎゅっと掴み、内心の動揺を隠すように平静を装ったが、強い言葉で切り出した。海咲が死なない限り、ここにいるのは厄介事以外の何物でもない。淡路朔都は冷たい視線を音ちゃんに投げかけると、淡々と告げた。「その件については、俺がどうするか判断する。お前は何度も口を挟む必要はない。戻れ。そして、自分のやるべきことをやれ」「……はい」音ちゃんは下を向き、仕方なく淡路朔都の言葉に従うしかなかった。……一方、州平は独自に詳細な計画を練っていた。自分の名前を使って直接的な攻撃を仕掛けるわけにはいかなかった。以前、イ族内部に一度潜入したことはある
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ファラオは冷たい声で問い詰めた。「その温井海咲のために、ここで旗を掲げて俺に逆らうつもりか？」「あなたのことには干渉しない。僕の者や僕のやることに、いちいち口を挟む必要もない。そんな暇があるなら、もっと自分の忠実な部下を探してみたらどうだ？」淡路朔都も、小島長老もそうだ。清墨が踵を返してその場を去ろうとすると、ファラオは鋭い声で呼び止めた。「お前は知っているだろう、葉野州平が今、お前を探している。江国の名を使ってた」清墨の足が一瞬止まった。彼はもちろん州平が自分を探していることは知っていたが、まさか州平が海咲のためにここまで動くとは思っていなかった。清墨が沈黙しているのを見て、フ
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そうするためには、彼女は清墨との関係を深める必要があった。だが、音ちゃんに会った後、清墨とは一度も顔を合わせておらず、ジョーカーにも会うことはなかった。他の誰かを通じて清墨を探そうか迷っているうちに、清墨が突然彼女の前に現れた。まるで清墨は心を読めるかのようだった。清墨が一歩前に出ると、海咲の前に立ちはだかり、彼女をじっと見つめた。そして穏やかに問いかけた。「君はどうやら、僕を探していたようだね？」海咲は一切否定せず、はっきりと答えた。「そうよ」その上で彼女はさらに清墨に近づき、距離を縮めながら直球で言った。「私、もう決めたの。州平に連絡を取りたい」彼女の瞳には迷いのない確信
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清墨は何も言わなかったが、数秒後、一台の携帯電話を海咲に手渡した。「パスワードはない」それだけ言い残し、清墨はその場を立ち去った。携帯電話を手にした海咲は、その重みがまるで鉄の塊にも感じられるようだった。今の心情をどう表現すればいいのかわからなかったが、州平に連絡するチャンスを与えられた以上、彼女はこれを逃すつもりはなかった。州平の番号は頭の中にしっかりと刻まれていた。彼女はためらうことなく番号を入力し、電話をかけた。すぐに電話の向こうから州平の声が聞こえてきた。「白夜は見つかったか？」州平は電話の相手が清墨だと思っているようだった。しかし、返事をしたのは海咲だった。「白夜と連
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清墨のその言葉に、海咲は黙り込んだままだった。しかし彼女は強く実感していた――ある事柄や人々の背後には、自分が想像する以上に複雑な真実が潜んでいるのだと。清墨は低い声で言った。「忠告するが、余計なことを考えるな。今夜は用がある。何かあればジョーカーを探せ」海咲はそれにも返事をしなかった。彼女の頭の中では、清墨が言った言葉が何度も反芻されていた。そして、過去の断片的な記憶が浮かび上がり、まとまらない思考が渦巻いていた。しかし、夜半、突然彼女は口を塞がれた。海咲は必死に抵抗しようとしたが、相手の力が強すぎて全く太刀打ちできなかった――……一方、州平の方では――彼は突然夢から飛び起き
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音ちゃんは今夜、清墨を訪ねた。イ族の部下たちへの労いの席で、音ちゃんは清墨に酒を勧めた。清墨が杯を飲み干すと、突然血を吐き出した。音ちゃんの顔色は一瞬で蒼白になり、声を震わせながら叫んだ。「お兄様！どうしたの？」清墨は細めた目で音ちゃんを見つめると同時に、周囲の人々を鋭く見回した。皆、一様に心配そうな表情を浮かべていたが、この毒が自分の元に届いたということは、近くにいる誰かの仕業に違いない。清墨は勢いよく音ちゃんの手首を掴み、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。「いつまで演技を続けるつもり？」「お兄様、私は無実なの！あなたは私の実の兄なのに、傷つけるなんてことができるわけがいないわ」音
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清墨の唇に嘲笑が浮かんだ。「罠を仕掛ける」ジョーカーは何も言わなかったが、清墨の意図を深く理解していた。……州平は再びイ族近辺に姿を現した。今回は新しい身分を用意し、前回と同じ方法で潜入しようとしていた。しかし、イ族内部の番号から彼の携帯に突然電話がかかってきた。海咲が以前、清墨の携帯を使って自分に連絡してきたことを思い出し、州平はすぐに電話を取った。「温井海咲を探しているのか？」電話の向こうからは女の声が聞こえた。その声には冷ややかな響きがあり、州平は直感的にそれが清墨の妹、音ちゃんだと確信した。彼の表情は一気に険しくなり、冷たい声で言った。「お前たち兄妹、何を企んでいる？
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清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
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リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに？」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
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清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
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清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
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清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
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話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか？ しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの？」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして？もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
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こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと？だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった！少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ！」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう！」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか！
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これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ
