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第 878 話
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「温井海咲はもうここにいるんです」音ちゃんは手のひらをぎゅっと掴み、内心の動揺を隠すように平静を装ったが、強い言葉で切り出した。海咲が死なない限り、ここにいるのは厄介事以外の何物でもない。淡路朔都は冷たい視線を音ちゃんに投げかけると、淡々と告げた。「その件については、俺がどうするか判断する。お前は何度も口を挟む必要はない。戻れ。そして、自分のやるべきことをやれ」「……はい」音ちゃんは下を向き、仕方なく淡路朔都の言葉に従うしかなかった。……一方、州平は独自に詳細な計画を練っていた。自分の名前を使って直接的な攻撃を仕掛けるわけにはいかなかった。以前、イ族内部に一度潜入したことはある
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ファラオは冷たい声で問い詰めた。「その温井海咲のために、ここで旗を掲げて俺に逆らうつもりか？」「あなたのことには干渉しない。僕の者や僕のやることに、いちいち口を挟む必要もない。そんな暇があるなら、もっと自分の忠実な部下を探してみたらどうだ？」淡路朔都も、小島長老もそうだ。清墨が踵を返してその場を去ろうとすると、ファラオは鋭い声で呼び止めた。「お前は知っているだろう、葉野州平が今、お前を探している。江国の名を使ってた」清墨の足が一瞬止まった。彼はもちろん州平が自分を探していることは知っていたが、まさか州平が海咲のためにここまで動くとは思っていなかった。清墨が沈黙しているのを見て、フ
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 881 話
そうするためには、彼女は清墨との関係を深める必要があった。だが、音ちゃんに会った後、清墨とは一度も顔を合わせておらず、ジョーカーにも会うことはなかった。他の誰かを通じて清墨を探そうか迷っているうちに、清墨が突然彼女の前に現れた。まるで清墨は心を読めるかのようだった。清墨が一歩前に出ると、海咲の前に立ちはだかり、彼女をじっと見つめた。そして穏やかに問いかけた。「君はどうやら、僕を探していたようだね？」海咲は一切否定せず、はっきりと答えた。「そうよ」その上で彼女はさらに清墨に近づき、距離を縮めながら直球で言った。「私、もう決めたの。州平に連絡を取りたい」彼女の瞳には迷いのない確信
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 882 話
清墨は何も言わなかったが、数秒後、一台の携帯電話を海咲に手渡した。「パスワードはない」それだけ言い残し、清墨はその場を立ち去った。携帯電話を手にした海咲は、その重みがまるで鉄の塊にも感じられるようだった。今の心情をどう表現すればいいのかわからなかったが、州平に連絡するチャンスを与えられた以上、彼女はこれを逃すつもりはなかった。州平の番号は頭の中にしっかりと刻まれていた。彼女はためらうことなく番号を入力し、電話をかけた。すぐに電話の向こうから州平の声が聞こえてきた。「白夜は見つかったか？」州平は電話の相手が清墨だと思っているようだった。しかし、返事をしたのは海咲だった。「白夜と連
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清墨のその言葉に、海咲は黙り込んだままだった。しかし彼女は強く実感していた――ある事柄や人々の背後には、自分が想像する以上に複雑な真実が潜んでいるのだと。清墨は低い声で言った。「忠告するが、余計なことを考えるな。今夜は用がある。何かあればジョーカーを探せ」海咲はそれにも返事をしなかった。彼女の頭の中では、清墨が言った言葉が何度も反芻されていた。そして、過去の断片的な記憶が浮かび上がり、まとまらない思考が渦巻いていた。しかし、夜半、突然彼女は口を塞がれた。海咲は必死に抵抗しようとしたが、相手の力が強すぎて全く太刀打ちできなかった――……一方、州平の方では――彼は突然夢から飛び起き
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 884 話
音ちゃんは今夜、清墨を訪ねた。イ族の部下たちへの労いの席で、音ちゃんは清墨に酒を勧めた。清墨が杯を飲み干すと、突然血を吐き出した。音ちゃんの顔色は一瞬で蒼白になり、声を震わせながら叫んだ。「お兄様！どうしたの？」清墨は細めた目で音ちゃんを見つめると同時に、周囲の人々を鋭く見回した。皆、一様に心配そうな表情を浮かべていたが、この毒が自分の元に届いたということは、近くにいる誰かの仕業に違いない。清墨は勢いよく音ちゃんの手首を掴み、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。「いつまで演技を続けるつもり？」「お兄様、私は無実なの！あなたは私の実の兄なのに、傷つけるなんてことができるわけがいないわ」音
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 885 話
清墨の唇に嘲笑が浮かんだ。「罠を仕掛ける」ジョーカーは何も言わなかったが、清墨の意図を深く理解していた。……州平は再びイ族近辺に姿を現した。今回は新しい身分を用意し、前回と同じ方法で潜入しようとしていた。しかし、イ族内部の番号から彼の携帯に突然電話がかかってきた。海咲が以前、清墨の携帯を使って自分に連絡してきたことを思い出し、州平はすぐに電話を取った。「温井海咲を探しているのか？」電話の向こうからは女の声が聞こえた。その声には冷ややかな響きがあり、州平は直感的にそれが清墨の妹、音ちゃんだと確信した。彼の表情は一気に険しくなり、冷たい声で言った。「お前たち兄妹、何を企んでいる？
奥様が去った後、妊娠報告書を見つけた葉野社長は泣き狂った 第 886 話
この数日間、白夜はすべての実験に耐え抜いた。もともと薬人である彼は、ファラオによる最も成功した実験体であり、今や淡路朔都の実験に対して完全に耐性を持っていた。淡路朔都の部下が彼に注射をしようと近づいたその瞬間、白夜は反撃に出た。手元の注射器を奪い取り、その男の首元に勢いよく突き刺した。その後、白夜は男の体を実験室のテーブル下に引きずり、防護服を剥ぎ取り、素早くマスクを装着した。そして、その男を容器の中に放り込み、自分がまだ中にいるという偽装を作り上げた。白夜の最も深い記憶は、この実験室で培われたものだった。ここでのすべての環境、手順には熟知していた。彼は周囲を慎重に観察しながら進んでい
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「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
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当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた？」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか？ 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
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清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
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リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに？」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
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清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
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清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
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清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
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話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか？ しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの？」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして？もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
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恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの？」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか？彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか？ 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして？私と結婚する気になったの？」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
