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第4話
Pinakabagong kabanata
如来にも君にも背かず 第9話
かつて景吾が早織を連れて、私の目の前でいちゃついていたように。私は智也に頼んで、過去五年間のすべてをなぞるように協力してもらった。冷たくあしらい、えこひいきし、嫌悪をぶつける――あの時景吾が私にしたことを、そっくりそのまま返してやった。私は智也と手を繋ぎ、抱き合い、景吾はその後ろで荷物を持つ。私は智也とテーブルを囲んで大笑いし、景吾はキッチンで料理を作る。私は智也に抱きかかえられて寝室へ運ばれ、ベッドの上で耳元で囁き合う。景吾はその寝室の外で、ひざまずきながら床のタイルの隙間に詰まった泥を黙々と洗っていた。毎日、毎日、私は彼を見ていた。拳を握りしめ、腕に血管が浮き出るほど怒りを抑え、深く息を吸って平静を装う姿を。壁の隅で膝を抱え、声もなく涙を流す姿を。苦しみに顔を歪め、葛藤に飲まれ、最後には絶望に沈んでいく姿を。それが、私が見たかったものだった。その後、景吾は再び数珠をつけ、毎日仏前で経を唱えるようになった。「君のために祈る」と言っていた。あのプライドの塊だった景吾が、こんな子供じみた贖罪ゲームに本気で付き合うなんて、私も予想していなかった。きっと彼は、自分の過ちを本当に理解したのだろう。あるいは、ただの演技かもしれない。けれど、その真偽を探る気力も私にはもう残っていなかった。人は過ちを犯したら、その代償を支払わなければならない。景吾が私のそばに居続けて九十九日目、智也が私にプロポーズした。これは、計画外の出来事だった。私は智也に、プロポーズを景吾への刺激として利用するよう頼んだわけではない。つまり、これは智也自身の意思だった。智也は私に伝えようとしていた。彼の愛は昔と変わらず、今もなお溢れるほどにあると。日々の積み重ねと、細やかな気遣い。私たちの関係は、すでに質的な変化を遂げていた。だから今回は、私は断らなかった。ただ微笑みながら、彼に薬指へ指輪をはめさせた。智也の瞳には涙が浮かんでいた。身長一八七センチの大男が、まるで子供のように泣いていた。私は手を伸ばして彼を抱きしめ、困ったようにあやす。智也は嗚咽まじりに誓った。「絶対に愛し続ける。君をずっと大切にする」私は彼の涙をぬぐった。「もうとっくに、誓いの言葉なんて信じなくなったの。智也。行動で
如来にも君にも背かず 第8話
振り返らなくても、あれが景吾だってことくらい、すぐに分かった。私はその場から一歩も動かずに立ち尽くしていた。智也は私の様子がいつもと違うことに気づき、無意識に私の前に立ちはだかる。「美知留、あいつは誰だ？」 景吾の声はかすかに震えていた。彼は私の手首を掴もうと手を伸ばしたが、智也にがっちりと押さえ込まれ、身動きが取れなかった。「美知留！」 声が少し大きくなり、感情があふれ出す。「君がまだ俺を恨んでいるのは分かってる。でも、本当に、自分の過ちに気づいたんだ。あの日以来、早織とは連絡を絶った。本当はすぐにでも君に会いに行きたかった。でも、早織が狂犬みたいにしつこくて、俺が別れを切り出した動画を流出させた上に、会社の内部帳簿まで監督機関に告発して……」その話は麗美から聞いていた。会社は毎日が修羅場で、社員たちの心はバラバラ、辞職者が後を絶たず、取引先もリスク回避のために契約を打ち切り、株価は急落。景吾は寝る間も惜しんで対応に追われたが、事態は悪化する一方だった。かつて高みの存在だった川村社長は、一夜にしてみじめな不倫男に成り下がった。みんなが言っていた――これは因果応報、真心を踏みにじった報いだと。「全部片付けたら、すぐに君のところへ行こうと思ってた。この数日、君のことを考えない日はなかった。謝りたくて仕方なかったけど、連絡先が変わってて、どうしても見つからなくて……仕方なく、人づてに探すしかなかったんだ」景吾の声はますます震えていた。彼は泣いていた。「そんなに俺を憎んでるのか？一目でいいから見てくれないか？美知留、美知留、お願いだ、振り向いてくれ」彼の泣き声は次第に大きくなり、周囲の人々の視線を集める。私は深く息を吸い、ゆっくりと振り返った。そこにいたのは、やつれ果てた顔の男だった。彼の目が一瞬輝き、私の元へ駆け寄ろうとした。「美知留、やっぱり君は俺を……」だが智也はまるで壁のように立ちはだかり、景吾を一歩も近づけさせなかった。「言いたいことは終わったか？」私は冷たい声で遮った。「終わったなら、消えなさい」景吾の顔から血の気が引いていくのを、私はただ静かに見ていた。喉が詰まったように言葉を失い、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちる。「美知留、お願いだ、そんな口調で俺に話さない
如来にも君にも背かず 第7話
落ち着いた頃には、すでに夕暮れ時だった。一目で智也の姿が目に入った。彼は白い歯を見せて笑いながら言った。「先輩！お久しぶりです！」智也は大学時代の後輩で、何度も一緒に大会に出場し、抜群のコンビネーションで優勝を勝ち取ってきた。回数を重ねるうちに、自然と距離も縮まっていった。卒業の日、智也は私に告白してきた。だけど、その頃の私は景吾のことで頭がいっぱいで、迷うことなく断ってしまった。それ以来、私たちは一度も会っていない。たまに友人から、智也が母校の大学院に合格し、好きな分野で活躍していると聞くことがあった。彼が予定通りに真面目に生きて、夢を叶えている姿を見るたび、私の心の中の暗闇も少し和らいでいった。これは、五年ぶりの再会だった。まるで前世の記憶を辿っているような、不思議な感覚だった。私は口元を緩め、手を振った。「智也」智也の目がキラキラと輝いた。「先生が先輩に任せたプロジェクト、ちょうど僕が持ってるやつなんです。何かあれば、何でも聞いてください！」道すがら、智也は五年間の出来事を楽しそうに話してくれた。夜通し論文を直したこと、研究会で叱られたこと、そしてついにコアジャーナルに掲載され、博士課程に進んだことまで。私は真剣に耳を傾け、時折「すごいね」と褒めると、智也の耳の先がほんのり赤くなり、照れたように笑った。「そんなに大したことじゃないですよ」歓迎会では、懐かしい先生や同門の仲間たちと再会した。皆で円卓を囲み、和やかな雰囲気に包まれた。先生は私の髪を撫でながら言った。「当時、私が一番期待していたのは君だったんだよ。でも、あんな突然の出来事が起きて、学業を断念するしかなかったのは本当に残念だった。けど、生活に負けずに、また学問の道に戻ってきてくれて嬉しいよ。美知留、君はきっと学界で輝く星になれる」その言葉に胸が熱くなり、つい酒を飲みすぎてしまった。気づけば、酔いが回っていた。帰りは智也が寮まで送ってくれた。風が冷たくて、智也は自分の上着を私にかけてくれた。「ありがとう」と笑いかけた瞬間、足元の石につまずいてしまった。智也がすぐに支えてくれ、その瞬間、肌が触れ合い、耳元で心臓の音が響いた。アルコールのせいで頭がぼんやりしたまま、私は顔を上げ、揺れる智也
如来にも君にも背かず 第6話
「口では一番愛してるって言いながら、財産の半分以上は美知留の名義にしてるじゃない」「景吾、あなたが愛してるのは私？それとも、私を一途に想ってる自分なの？」景吾は無意識に拳を握りしめた。真っ赤に染まった早織の目を見つめながら、慰めの言葉が喉につかえて出てこなかった。「あなたは世間体を気にして、自分から美知留と離婚しようとしない。だから私が動くしかなかったの。決定的な亀裂を作るために、美知留のお父さんを刺激して病気を悪化させ、亡くなったことをあなたに隠す……それが一番効果的だったのよ」早織の笑顔は歪みに歪んでいた。「これで、あなたは完全に私のものになる」彼女は景吾の手首を強く握りしめ、痕が残るほどだった。「やっと美知留と離婚するのね」「景吾、私たちの結婚式、いつにする？」景吾は早織の目の奥に潜む狂気をはっきりと見た。ようやく気づいた。目の前の執着に満ちた早織こそが、彼女の本性だった。「駄目だ、早織」「俺たちは結婚しない」景吾が一歩後ずさると、早織の瞳が揺れ、鋭く声を上げた。「どうして、どうして、私が怖いの？！私はあなたを愛してる！あなたも私を愛してる！私たちは運命の相手よ！美知留が邪魔してただけ！今はもう誰も間にいないのに、どうして私を選んでくれないの？！」早織の指先が景吾の腕に食い込み、何度も何度も繰り返す叫びは、徐々に音量を増していった。鼓膜を突き破るほどの怒鳴り声。「あなたに近づくために、私はずっとあなたの好みに合わせてきたのよ。いつ優しく、いつ元気に振る舞うか、全部あなたの気分次第。白いワンピースなんて大嫌い。毎日サラダだけ食べて体型を維持するのも嫌。他人の夫を誘惑する女なんて呼ばれるのも大嫌い！でも、誰も私の気持ちなんて気にしてくれなかった。川村家の跡継ぎがあなただから。藤田家は資金援助を得るためにあなたと親しくする必要があったから。私はずっと、嫌なことを我慢して演じ続けるしかなかったのよ！自分を何様だと思ってるの？！みんながあなたのために動くとでも思ってるの？！」早織は目を見開き、怒りに満ちた声をぶつけた。景吾の腕には爪でつけられた傷が走り、真っ白なシャツが真っ赤に染まっていく。景吾はもがくようにして、狂気に囚われた早織を突き放した。その瞬間、景吾の脳裏に浮か
如来にも君にも背かず 第5話
景吾はその言葉を聞いた瞬間、目を見開き、顔から血の気が引いていった。「母さん、今……何て言った？この箱の中に入ってるのが、本当に美知留のお父さんなのか？そんなはずないよ、美知留のお父さんはまだ生きてるじゃないか、早織」彼は早織の方を向いた。目には懇願の色が浮かんでいた。あの夜、君は美知留のお父さんから電話を受けたよね？元気だったんだろう？間違いないよね？」いつもなら明るく振る舞う早織は、何も言わず沈黙を選んだ。景吾の顔はさらに青ざめ、視線を私に向けた。声が震えていた。「美知留、俺はそんなつもりじゃ……」返したのは、私の全力の拳だった。景吾は床に叩きつけられ、手のひらをガラスの破片で切って、血が滲んだ。彼はその場に呆然と座り込み、私を茫然と見つめていた。ようやく気づいたのだ、私のこの数日の異変の理由に。そして、あの「離婚」の一言が冗談ではなかったことにも。私は膝をつき、父の遺骨を丁寧に箱に戻していった。何も言わず、黙ってその場を後にした。海辺の風は冷たく、波は岩にぶつかって白い飛沫をあげていた。カモメが空を旋回し、白い羽が空っぽの骨壺にひらりと落ちた。父の遺骨はすでに私の手で海に撒かれた。これでもう、あの小さな病室のベッドに縛られることはない。スマホが何度も震えた。2時間後に飛行機が出発する通知と共に、景吾からのメッセージも届いた。【あの夜電話に出たのは、早織だった】【お父さんが救命処置を受けていたなんて、知らなかった】あの夜のことが脳裏に蘇る。手術室のドアは何度も開いては閉じ、同意書に次々とサインをした。私は景吾に何百回も電話をかけた。首都の知人に手術を頼んでほしかった。でも、最後に出たのは早織だった。私の切羽詰まった声を聞いても、彼女は何も言わず、くすっと笑って電話を切った。そのとき、私は景吾の声を聞いた。「誰だった？」早織は答えた。「病院の新薬の案内よ」彼はこう言った。「治る可能性があるなら、同意してくれ」そして電話は切られた。それからどのくらい時間が経ったのか、もしかしたらほんの数分だったのかもしれない。父は担架で運ばれてきた。すでに息はなかった。傍らの医師は重い声で言った。「残念ですが、最善を尽くしました」あの夜の絶望は、喉元ま
如来にも君にも背かず 第4話
家族の食事会に向かう時、私は父の遺灰を持っていった。食事会の後、遺灰を海に撒くつもりだった。死してなお、父が自由に天地を歩けるようにと願って。でも、まさか早織まで来るとは思っていなかった。景吾と早織は並んで座り、こちらに目もくれない。私は骨壷をテーブルの上に置いた。景吾の顔色がさっと変わる。先に口を開いたのは早織だった。「美知留さん、遺灰なんて持ってきて、誰かを呪うつもり？川村おばさんが普段どれだけあなたに気を遣ってると思ってるの？死人の骨なんて持ち込んで、わざわざ不快にさせるなんてひどすぎるわ」景吾も眉をひそめた。「美知留、今すぐそれを捨てろ。今なら見なかったことにしてやる」私は口元を歪めて、皮肉な笑みを浮かべた。「悪いけど、それは無理ね」景吾の声が一段高くなった。「最近のお前、どうかしてるぞ。これ以上わがままを続けるなら、本当に離婚するぞ！」彼はまだ、私が結婚にしがみついていると思っている。でも、私はもうとっくに吹っ切れていた。私は静かに彼を見つめながら、骨壷をテーブルの中央に押し出した。「川村おばさんのこと、あまりにも軽く見てない？」「もうやめなさい、景吾、早織。せっかくの食事会なんだから、皆が嫌な思いをするのはよくないわ」景吾の母が口を挟んだ。「美知留が何を持ってこようと私は気にしない。あなたたち二人こそ、余計な口出しはやめなさい」早織の顔が気まずそうに歪み、不満げに口を閉じた。景吾は眉をひそめたまま、何かがおかしいと感じているようだったが、それが何なのかは分からず、頭を抱えていた。食卓では、早織が何度も景吾の母に話しかけようとしていたが、すべて無視された。早織が600万円も出して買った絵は、景吾の母に足元へ無造作に置かれていた。一方、私が手作りしたお守りの数珠は、景吾の母の手首に巻かれており、その顔には満足げな微笑みが浮かんでいた。「美知留、あなたの贈り物は心がこもってるわ。誰かさんみたいに、汚いお金で適当に選んだものとは違うのよ」その言葉はあまりにも露骨で、早織の笑顔が固まった。「これからの生活、一人でもうまくやっていけるようにね」景吾の母が私の手を握る。その手のひらの硬いタコが、父の手を思い出させた。私はうつむき、目に浮かんだ涙を隠した。
