愛の終わり、帰る日のない場所へ

響音寺の境内は、読経の響きと人々の熱気で満ちあふれていた。

そんな中、望月明日香（もちづき あすか）も本堂の座布団にひざまずき、ひたすらに祈りを捧げいた。

「私、望月明日香は聖地へ向かいます。聖山を守り、二度と北嶺山地からは出ないことを誓います！」

その傍らで住職の藤原宗道（ふじわら そうどう）は質素な衣をまとう明日香を見つめた。「聖山朝霧は、最後の浄土だ。足を踏み入れるなら、執着を捨て、人の情けも欲もすべて断ち切らねばならぬ」

明日香が向かう聖山朝霧は、仏教の聖地だ。一旦聖地を守るために山に入れば、外の世界とは完全に切り離されてしまうことになる。

それはつまり、青木涼太（あおき りょうた）とも、もう一生、二度と会えなくなるということだった。

……

明日香は幼い頃に両親を亡くし、響音寺で育った。

5歳の時だった。両親とお参りに来た際に、恨みを持つ者の襲撃を受けたからだ。

あの時両親は暴漢に殺されたが、彼女は仏像の台座の下に隠れて、奇跡的に助かった。

ひとりぼっちになった明日香を見て、宗道が不憫に思い、引き取って育てあげた。

18歳のとき、明日香は涼太と出会い、一目で恋に落ちた。

当時、涼太は親が決めた政略結婚から逃げるため、北嶺山地へやって来て修行生活を送っていた。

ある夜、明日香はこっそりと彼の部屋の扉を開けた。

涼太は座布団の上で、数珠を指で繰りながらお経を唱えていたのだったが、その冷ややかで禁欲的な姿が、かえって彼女の心をかき乱した。

明日香は思い切って涼太の膝にまたがると、白い指先で強引に彼の顎を持ち上げた。

彼女のまとっている赤いドレスは薄く、なまめかしい身体のラインが透けて見えるほどだった。

数十年も「いい子」として生きてきたけれど、彼女は一度だけでいいから、羽目を外してみたかったのだ。

「青木さん、あなたはまだ未練があるでしょう？これでは、お経を読んでも心は静まりませんね」そう言って明日香は声をかけた。

一方の涼太の目線は、雪山のように冷たく鋭く、どこか触れることさえためらわせるような威圧感があった。

彼は瞳の色を少し沈め、低い声で警告するように言った。「神聖な場所で、罰当たりな真似はやめなさい。恥ずかしいと思いませんか？」

しかし、そう言われても明日香はしなやかな身体を寄せ、艶めかしく涼太の腰に腕を回す。「人には愛も欲も、喜びも悲しみもあるもので、どうして恥ずかしがる必要があるんですか？」

18歳といえば、恋に憧れ、夢を見たくなる年頃だ。

ずっと響音寺で育ってきた明日香は、外の世界に強い憧れを抱いていた。

だが、そんな艶めかしい姿を見せる彼女を目の前にしても、涼太の表情には波ひとつ立たず、目線も冷え切ったままだ。

すると、明日香はゆっくりと甘い言葉をささやいた。「青木さんは政略結婚の犠牲になりたくないのですが、家族とも揉めたくないので、ここへ逃げてきたんでしょう？

逃げるのは臆病者だけがすることで、強い人は運命を範疇に収めるために自ら立ち向かうものです！」

本来なら、涼太は寺という静寂の地に逃げ込むことで、世俗の煩わしさから離れられると思っていたのだ。

だが今、彼は明日香の言葉を聞いて、彼女の耳元に顔を寄せ、熱い吐息が吹きかけた瞬間、平常心は音を立てて崩れ去ったようだ。

その晩、蝋燭の炎が揺れ、窓のカーテンがふわりと舞う中、

部屋は甘く、濃厚な空気に満たされていった。