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第6話
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妻の挑発で過去を捨てた俺は、もう契約夫には戻らない 第9話
「今になってわかったの。あたし、ずっと前から時真のことが好きだった。だから……お願い、一緒に帰って」 俺は、まるで理解できない言葉を聞いたように安葉を見下ろした。 「それが、俺と何の関係があるんだ」 安葉がなおも何かすがりつこうとしたとき、背後から若い女の声が飛んできた。 「時真さん、まだ帰ってなかったんですね。一緒にご飯でもどうですか？」 詩織がこっちへ歩いてきて、俺の隣で足を止めた。 それから安葉を見て、不思議そうに首を傾げる。 「どちら様ですか？」 安葉はわずかに期待をにじませた目で、俺を見た。妻だと紹介してくれるのを待っているようだった。 俺は淡々と答えた。 「数え切れないほどの男を家に連れ込んでいた、俺の元妻だ」 佳隼から事情を聞いていた詩織は、露骨に軽蔑した目を向けた。 「へえ……今さら後悔して、復縁でも頼みに来たんですか？」 その嫌悪があまりにあからさまだったせいか、安葉は顔を曇らせた。 「あたしと時真のことに、あなたは関係ないでしょ」 俺は皮肉げに少し笑ったが、安葉には答えなかった。 そのまま詩織へ顔を向ける。 「何が食べたい？今日は佳隼もいないしな」 詩織は少し考えてから、遠慮なく言った。 「美味しい刺身が食べたいです！」 俺は眉を上げ、「じゃあ行こう」と先に歩き出した。 背後で安葉が何度も俺の名前を呼んだ。 声にはだんだん泣きそうな色が混じっていった。 それでも俺は少しも足を止めず、振り返りもせずに前へ進んだ。 食事の席で、詩織は興味津々といった顔で俺と安葉のことを聞いてきた。 俺は食事を進めながら、これまでの出来事を隠さずにそのまま話した。 最後まで聞き終えた詩織は、あまりのひどさに驚きすぎたのか、しばらく手元のカトラリーを止めたまま固まっていた。それから彼女は大きく酒をあおり、ひどく気の毒そうな目で俺を見た。 「大丈夫です！次は絶対、もっといい人がいますよ！」 あまりに真面目な顔で慰めてくるものだから、俺は思わず吹き出した。 安葉みたいに体面ばかりを気にする人間が、あそこまでしつこく追いかけてくるとは思わなかった。 翌日、仕事に行くと、案の定ラボのエントランスの前に安葉が立っていた。 手には真っ赤なバラの花束を抱えて
妻の挑発で過去を捨てた俺は、もう契約夫には戻らない 第8話
その匿名の書き込みをきっかけに、ネット上の野次馬根性が一気に燃え上がった。 あのたった一文の下には、詳細を求めるコメントが次々と殺到した。 すると、その投稿者は俺と安葉の結婚の事実を暴露した。 このスキャンダルは、瞬く間に再びトレンド入りを果たした。 景斗のSNSアカウントにも、「不倫したのはお前の方だったのか」と問いただす非難の声が大量に押し寄せた。 その日のうちに、景斗は一本の釈明動画をアップした。 動画の中で彼は目を赤く腫らし、安葉を返してくれ、自分たちの関係を壊さないでくれと、被害者ぶって俺に訴えかけていた。 景斗はネットの追及には正面から答えなかった。 だが、その巧みな言い回しのせいで、俺のほうが二人の関係に割り込んだ悪者だと思い込む人間まで続出した。 その見事な印象操作の手腕には、俺も思わず感心しかけたほどだ。 だが次の瞬間、安葉が実名のアカウントで動画を投稿した。 その中で、彼女は自身が既婚者であることと、自らの不倫の事実をあっさりと認めたのだ。 そのせいで、景斗のほうが割り込んだ側だったことも完全に明るみに出た。 さっきまで景斗に同情していたネット民たちは、今度は一斉に手のひらを返した。 【相手が既婚って知ってて入り込んだくせに、よくあんな被害者ぶれたな】 【いい年した男が略奪愛で開き直ってんの、見てて痛すぎ】 景斗は、安葉が結婚式をドタキャンしただけでなく、世間に向かって自分の不倫まで公表するとは夢にも思っていなかったらしい。 何度も安葉に電話をかけたようだが、ひとつもつながらなかったのだろう。 景斗が慌ててあの家に駆けつけたとき、ちょうど執事が彼の荷物をまとめているところだった。 「安葉はどこだ！」 景斗は執事の胸ぐらを乱暴につかみ、苛立ちをあらわにして睨みつけた。 執事はその手を冷ややかに振りほどき、極めて事務的に告げた。 「お嬢様はご不在です。あなたのお荷物はすでにまとめてあります」 景斗は信じられないという顔で、どういう意味だと問い返した。 執事は淡々と続ける。 「お嬢様から、時真さんをこの家から追い出すようにと申し付かっております。それから、家の中を隅々まできれいに整え、時真さんが戻られるのをお待ちするようにと……」 景斗が愕然としてい
妻の挑発で過去を捨てた俺は、もう契約夫には戻らない 第7話
だが安葉は、ひとつ大事なことを忘れていた。 俺があの家を出たその日は、奇しくも安葉と景斗の婚約式の日だったのだ。 そもそも、紙一枚の契約で縛られていただけの歪な関係だ。その契約期間が終わった以上、安葉が誰と結婚式を挙げようと、俺の知ったことではなかった。 その日を境に、若い女性社長と年下恋人の結婚話は、ネット上で話題になっていた。 景斗はその勢いに乗って動画チャンネルを開設し、安葉との結婚準備の様子を毎日のように発信し始めたらしい。 佳隼がそのゴシップを意気揚々と知らせてきたとき、俺は手元の資料から目を離し、呆れたように顔を上げた。 「お前、最近暇なのか？」 佳隼はにやにやしながら答える。 「面白いもん見つけたから、お前にも教えてやろうと思ってさ」 俺は彼が差し出したスマホの画面をひと目だけ見て、すぐに視線を外した。 「九条さんは、あの男の好き勝手をずいぶん甘やかしているんだな」 俺がそれ以上何も言わず淡々としているのを見て、佳隼はつまらなそうに舌打ちをした。 それから、部屋を出る前にふと思い出したように聞いてくる。 「そういえば、お前らの離婚はどうなったんだ？」 俺は資料をめくる手を一瞬だけ止めた。 「さっき弁護士から連絡があった。九条さんが離婚協議書へのサインを拒否しているらしい。 彼女が何を考えているのかは分からない。ただ、こっちの仕事がひと段落したら、一度戻ってきっちり片づけるつもりだ」 佳隼は「案外、九条さんはお前を手放したくないんじゃないか？」と無責任な言葉を残し、そのまま足早に部屋を出ていった。 俺も、その可能性を考えなかったことはない。 だが、すぐにその推測を自分の中で切り捨てた。 あの女は、どこまでも自分本位な人間だ。 俺という都合のいい存在がいれば、自分の生活が楽に回る。 だから金や条件を提示して、所有物を呼び戻そうとしているだけだ。 けれど、俺にきっぱりと拒絶されたことで、プライドの高い彼女のほうも自分から折れるわけにはいかなくなったのだろう。 景斗との結婚式を手配したのは、俺の嫉妬をあおって、戻らせるための揺さぶりにすぎない。 だが、俺はもう昔の俺ではない。 彼女がどんな手を使おうが、もう何ひとつ心に波風は立たなかった。……仕事の区
妻の挑発で過去を捨てた俺は、もう契約夫には戻らない 第6話
安葉は契約書に記された終了日を見て、ちょうどその頃から俺の態度が冷ややかになったことを思い出した。 けれど、彼女は信じようとしなかった。 この八年間、俺が見せてきた気遣いも、あれほど細やかに世話をしてきたことも、すべてがただの契約業務だったなんて、彼女の高いプライドが認めるはずもなかったのだ。 「時真……あたしが許さない限り、逃げられるなんて思わないでよね！」 安葉はスマホをつかみ、すぐさま部下へ電話をかけた。 そして、俺の行方を徹底的に探すよう命じた。 けれど、遠く離れたエルマリア王国にいる俺は、彼女がそんなふうに俺を探していることなど何ひとつ知らなかった。 そのときの俺は、詩織と一緒に新商品のデータを詰めている真っ最中だった。 長いあいだ社会から離れていたせいで、最初は少しだけ仕事の感覚が鈍っていた。 それでも、息をつく暇もないほどの忙しさが、そんな違和感をあっという間に押し流してくれた。 少し前に、ラボは新しいスキンケア商品の開発案件を引き受けた。 俺は詩織や部署の人間をまとめ、毎日のように夜遅くまで残業していた。 ちょうど詩織と結論をまとめ終えたところで、スマホが鳴った。 画面に表示されたのは、あの家の使用人の番号だった。 俺が家を出たことを知っている人間は少ない。 彼女は、その数少ないうちの一人だった。 電話に出ると、相手は声をひそめて、あの家の今の様子を伝えてきた。 安葉は毎日家に戻るたびに不機嫌な顔をしており、使用人たちはいつ理不尽な怒りをぶつけられるかと怯えているらしい。 専属の料理人が作る食事も口に合わないようで、まともに手をつけないことが多いという。 安葉は何日も俺の行方を追わせたが、見つからないと分かると、あっさりと捜索を放り出したらしい。 そして今は、景斗があの家に移り住み、同棲状態にあるとも聞いた。 俺は少しも驚かなかった。 安葉が最初に俺を捜したのは、所有物が突然いなくなったことで自分の面子が潰されたと感じたからにすぎない。 何日も経てば、俺がいなくなったことなんて彼女の中ではどうでもいい些事に成り下がる。 安葉の話は、適当に聞き流して終わりだった。 だが、その通話を終えたあとに何があったのか、そのときの俺は知る由もなかった。 電話をか
妻の挑発で過去を捨てた俺は、もう契約夫には戻らない 第5話
凍てつくような寒さのエルマリア王国に、俺を乗せた飛行機が降り立った。 厚手のコートの襟をかき合わせながら到着ゲートを出ると、こちらに向かって大きく手を振る佳隼の姿を見つけた。 近づいた瞬間、佳隼は俺を力いっぱい抱きしめた。 「待ってたぜ。これでようやく、過去と縁が切れたってわけだ」 俺は苦笑し、佳隼の肩を軽く小突いた。 だが次の瞬間には、佳隼はすっと仕事の顔に戻っていた。 「行くぞ。ラボの立ち上げで、まだまだ片づいてない作業が山積みなんだ。……そうだ、紹介する。こっちはお前のアシスタント、橘詩織（たちばな しおり）だ」 そう言って、佳隼は背後に控えていた女性を前に促した。 俺と詩織は軽く挨拶を交わし、そのまま三人でラボへと向かった。 佳隼と合流してからは、息をつく暇もないほどの忙しさの渦に放り込まれた。 その日、手配してあった部屋に戻れたのは夜の十一時を回ってからだった。 翌朝は八時にはもう部屋を出て、仕事に向かう。 そんなふうにラボと部屋を往復するだけの慌ただしい毎日が、瞬く間に一週間続いた。 その頃には、ラボの設備もようやく正式に形になっていた。 本格的な稼働の日を迎えたとき、張り詰めていたものがほどけたのか、その日になって一気に疲れが出た。 けれど、心の満たされ方はこれまでの人生で味わったことがないほど深いものだった。 あの家にいたころの俺は、毎日安葉を中心に回っていた。 自分のための時間なんて、一秒たりともなかった。 ましてや、自分の夢を形にする余裕などあるはずもなかったのだ。 そんな俺の充実した日々とは正反対に、一方の安葉の生活は穏やかではなかったらしい。 時計の針は、一週間前へ遡る。 搭乗ゲートの前で俺が着信を拒否したあの時。安葉は、急に胸の奥がざわつくのを感じていた。 もう一度かけ直そうとしたその時、隣にいた景斗が「式が始まるよ」と声をかけてきた。 安葉はかすかな不安を振り払うように、スマホをバッグにしまい込んだ。 婚約式が終わると、今度は景斗が「二人きりで旅行に行きたい」と甘えてきた。 安葉は、心の奥底に棲みついている初恋の相手によく似たその顔を見つめられ、断る言葉を飲み込んだ。 その場で航空券を手配し、そのまま景斗と国外へ飛んだのだ。 そ
妻の挑発で過去を捨てた俺は、もう契約夫には戻らない 第4話
安葉は、服に匂いがつくような食べ物をひどく嫌っていた。そんなものを口にしたら自分の品位が疑われる、と本気で思っていた。 それだけじゃない。 人前で笑うことも禁じられていた。 この八年間、俺はまるで感情を持たない道具のように生きてきた。 けれど今は、間もなく手に入る自由の気配を感じて、自然と目の奥が熱くなっていた。 食事を終えて家に戻ったころには、もう夜の十時を回っていた。 玄関の扉を開けると、リビングのソファに安葉が不機嫌そうな顔で座っていた。 今日、彼女から十回以上も着信があったが、俺は一度も出ていない。 「どこ行ってたのよ」 俺は靴を脱ぎ、手を洗ってから淡々と答えた。 「友達と飯を食っていた」 安葉は俺のそばまで歩み寄ってきた。 そして、服に染み付いた匂いに気づいたのか、顔つきをさらに険しくした。 「匂いの強いものは食べるなって言ったでしょ。ひどい匂いわね」 俺は自嘲気味に笑い、わざと不思議そうな顔を作って聞き返した。 「景斗が食べたときは、何も言わなかったじゃないか」 その瞬間、安葉の目に浮かんだ嫌悪の色がさらに濃くなった。 「あんたが景斗と同じなわけないでしょ。それに、景斗は九条家の人間じゃないんだから」 俺は何も言い返さなかった。 今はまだ、だろう。 だが、もうすぐ彼も「九条家の人間」になる。 景斗が安葉にとってどれほど特別な存在であるかなんて、火を見るより明らかだった。 ……佳隼はラボの契約を結んだ翌日には、準備のために国外へ飛んでいた。 俺は弁護士に連絡を取り、離婚協議書を作成してもらった。 「財産分与は一切求めない」という文言を静かに見つめ、その下に自分の名前をサインした。 そのとき、スマホに景斗から動画が送られてきた。 映っていたのは、豪奢に飾りつけられたホテルのバンケットルームだった。 ステージの立て看板には、【ようこそ 九条安葉と早瀬景斗の婚約式へ】と書かれている。 動画の奥では、安葉がホテルの責任者と婚約式当日の段取りを打ち合わせしていた。 その横で、画面越しの景斗が勝ち誇ったように言った。 「俺が安葉に婚約したいって甘えただけで、世間の目なんか気にせず、こんな立派な式を用意してくれたんだ。式は二日後だから。時真さん
