離婚後、年下の義弟に溺愛されています

星野遥（ほしの はるか）は、親友の兄に嫁いだ。結婚から3年。彼は落ち着きがあり、洗練された振る舞いを見せる完璧な夫であったが、およそ欲というものがなく、一度として遥と身体を重ねることはなかった。ある日、遥は何気なく親友にその悩みをこぼした。だがその翌日、彼女は信じられない光景を目の当たりにする。夫の蓮見柊吾（はすみ しゅうご）が、遥の親友であり義妹の蓮見詩織（はすみ しおり）を壁に押し当て、理性を失ったような声で口づけを交わしていたのだ。「お前だって分かっているはずだ、俺が愛しているのはお前だけだと。今や俺はお前の言う通りに遥と結婚した。それなのに、さらに彼女を抱けと迫るのか。俺を死なせたいのか！」詩織は目を赤く腫らし、むせび泣きながら言った。「お兄様、私もお兄様を愛している。けれど、蓮見家のしきたりは厳格で、私はただの養女だとしても、お父様やお母様が私たちの関係を許すはずがない……あなたはもう遥と結婚したのだから、どうか彼女を真っ当に愛して」「俺は生涯、お前以外の誰も愛せない。詩織、彼女との結婚は俺ができる最大の譲歩だ。愛していない以上、彼女に触れることなど絶対にできない」柊吾の、その低く苦痛を押し殺したような声は、遥の耳に落雷のように響いた。そう、柊吾が結婚後に自分に触れようとしなかったのは、彼が最初から最後まで愛していたのが、詩織だったからなのだ。自分との結婚は、周囲の目を欺くための隠れ蓑に過ぎなかったのだと、遥は思い知らされた。……その夜、遥は胸が張り裂けんばかりの痛みに襲われ、涙が枯れるほど泣き明かした。初めて柊吾に出会ったとき、その目を奪うほどの端正な立ち姿に一目惚れした。それからというもの、彼女は彼の背中を追い続けて7年もの歳月を費やしてきた。真心を差し出し、すべてを捧げて彼を愛し続けてきた。しかし、心が完全に冷めきって彼を手放す決意をするには、ほんの一瞬しかかからなかった。遥は独り、外で一晩中冷たい風に吹かれていた。夜が明けると、彼女は弁護士に連絡を取り、離婚協議書を作成した。署名を終えたちょうどそのとき、邸宅のドアが音を立てて開き、柊吾が帰宅した。遥が離婚協議書を差し出して彼にサインを求めようとした瞬間、柊吾のほうが先に彼女の手を強く掴んだ。普段の冷徹な顔には、遥が一度も見

午後6時、一族の会食が厳かに始まった。柊吾は遥と詩織の間に座り、親族の重鎮たちに向けて杯を掲げた。遥もそれに合わせて席を立ち、グラスを掲げて挨拶を交わした。詩織もグラスへ手を伸ばそうとしたが、すかさず柊吾がそれを遮った。「お前は退院したばかりだ。お酌に回るのは控えておけ」周囲を囲む親族一同の厳格な視線を感じ取り、詩織の瞳に緊張の色が走った。彼女は声を潜めて言った。「でも、遥は体調が悪いのにちゃんとお酒を飲んでいるわ。私だけ飲まないなんて、作法に反するんじゃ……」柊吾は眉をひそめ、彼女の手からグラスを取り上げると、重鎮たちに向けて恭しく説明した。「詩織はまだ身体が完全に回復しておらず、医師からも飲酒を控えるよう言われております。しかし、一族のしきたりを破るわけにはいきません。兄である私が、彼女の代わりにこの酒を飲み干します」そう言うと、彼はグラスの酒を一気に煽った。自分のグラスにまだ半分ほど残っている酒を見つめ、それからすでに詩織を気遣いながら座らせている柊吾の姿を目にして、遥の口内には苦い味が広がった。彼女は深く息を吸い込み、胃を襲う灼熱のような痛みを必死で堪えながら、頭を仰向けて酒を飲み干した。アルコールの刺激により、彼女の胃は激しく痙攣し、痛みが走った。彼女の唇は白く強張るほどに噛み締められ、冷や汗が衣服を濡らすほどの激痛であったが、一切の声を漏らすことは許されなかった。蓮見家のしきたりは厳格であり、目上の者が席を立つまで、若輩者が中座することは決して許されないからだ。そのため、彼女はテーブルの下で膝を固く握りしめ、次々と押し寄せる激痛をただ耐え忍ぶしかなかった。一同は酒を酌み交わし、歓談に興じており、誰一人として彼女の異変に気づく者はいなかった。柊吾は重鎮たちの相手をする傍ら、詩織の皿に次々と料理を取り分けてやり、彼女の器はまたたく間に魚や蟹の身で満たされていった。祖母である大奥様がその様子に気づき、遥の空っぽの皿に目を留めると、微かに目を細めた。「柊吾、妹の世話ばかり焼いていないで、遥にも料理を取り分けてやりなさい。彼女は何も口にしていないようだが、料理が口に合わないのかい？」柊吾は顔を巡らせ、彼女の青白く血の気の引いた顔を目にすると、箸で魚の身を一つ彼女の皿へと移した。四方

遥は二人が口づけを交わすその光景を静かに見つめ、喉の奥から多くの言葉がせり上がってくるのを感じていた。しかし、いざ口を開こうとした瞬間、それらの言葉は喉に引っかかり、一文字として紡ぎ出すことはできなかった。詩織は顔色を劇変させ、慌てて柊吾を突き放すと、小走りで遥の元へと駆け寄った。「遥、あなた……どうして起きてしまったの？立ち上がるなら声をかけてくれればよかったのに。今、お兄様と、あなたがこんなに酷い怪我を負ってしまったから、少しでも元気が出るような贈り物を何にしようかって相談していたの。そうしたら、私の髪に虫が止まって……お兄様がそれを取ってくれていたのよ……」彼女は支離滅裂な言い訳を並べ立て、柊吾を呼び寄せては必死に目配せを送り、それが事実であると認めさせようとした。彼の顔は一瞬にして冷徹に強張り、唇を固く結んだまま一言も発しようとはしなかった。詩織が今にも泣き出しそうな様子を見て、彼はようやく微かに頷き、冷ややかな声を絞り出した。「……そうだ」遥には分かっていた。詩織がこのような見え透いた嘘をつくのは、二人の7年間にわたる友情を壊したくないからなのだということを。裏切りを知った直後、遥は確かに詩織を激しく怨んだ時期もあったし、彼女とどのように向き合えば良いのか分からずに苦しんだ。しかし、この場所を去る決意をして以来、愛も憎しみも次第に消散していき、もはやどうでもよくなっていた。だから、彼らが自分に向けて必死に芝居を打っていると知りながらも、彼女はその嘘を暴くような真似はしなかった。遥は胸の内に渦巻く感情を押し殺し、微かな笑みを浮かべた。「そうなのね」詩織は彼女の心の奥底を見抜くこともできず、ただ遥がすべてを見ていなかったのだと思い込み、慌てて彼女の腕にすがりついて甘えるような声をあげた。「遥、そもそもどこへ行くつもりだったの？私も一緒について行ってあげましょうか？」遥は一枚の検査票を取り出した。「お医者様から、検査を受けるように言われたの」詩織はすぐに同行を申し出、彼女を伴ってその場所を後にした。検査結果はすぐに下され、医師からは数日間の点滴治療が推奨されたため、遥はそのまま入院生活を継続することとなった。詩織は頻繁に見舞いに訪れたが、彼女が姿を現すたびに決まって柊吾もその場に

一人で自宅へ戻ると、詩織から何十件ものLINEが届いていた。遥は短いメッセージを打ち込んだ。【私は大丈夫。もう家に着いたから、心配しないで】送信ボタンを押した後、彼女はトーク画面を戻り、ピン留めしている柊吾のチャットルームを見つめた。彼からは安否を気遣うメッセージ一つなく、電話一本すらもかかってきてはいなかった。どうやら、彼は自らの言葉通り、自分という存在を微塵も気に留めていないようだった。その瞬間、遥のとうに砕け散っていた心は完全に燃え尽き、冷たい灰の山と化した。それからの1週間、柊吾が帰宅することはなかった。遥は彼がどこへ行ったのかを問うことはせず、ただ黙々と、離婚後の財産分与の確認と整理に専念していた。時折、彼女が詩織のSNSの投稿を目にすると、旅行先の写真の端々に必ずと言っていいほど柊吾の存在を窺い知ることができた。彼が料理を取り分けた際、何気なく写り込んだ骨ばった綺麗な手。彼が詩織の写真を撮った際、彼女の瞳に反射して映り込んでいた彼の笑顔。彼女が砂浜に絵を描いた際、その横に残されていた彼の名前のイニシャル……遥はそれらの投稿を一つ一つスクロールしながら見つめ、無数の「いいね」を押していった。一日また一日と時間が過ぎ去り、やがて弁護士から電話がかかってきた。「星野様、財産分与などの離婚協議がすべてまとまり、役所への手続きも完了いたしました。いつ離婚届受理証明書を受け取りにいらっしゃいますか？」遥はこの日が来るのを、あまりにも長く待ち望んでいた。彼女はすぐさま家を出て、自分と柊吾の分の2通の離婚届受理証明書を受け取ってきた。法律事務所を後にした彼女は、もう一通の証明書を柊吾に渡そうと考えていたが、彼より先に、彼の友人から電話がかかってきた。「遥ちゃん、柊吾が酔い潰れちゃってさ。悪いんだけど、こっちまで迎えに来てくれないかな？」遥は位置情報を聞き出し、その場所へと急行した。個室の入り口にたどり着き、ドアを押し開けようとしたちょうどそのとき、ひどく酔いの回った柊吾の声が聞こえてきた。「詩織と一緒に旅行に行っていたこの数日間が、俺の結婚生活の中で、一番幸せな時間だった。俺の隣には彼女しかおらず、俺たちはもう芝居をする必要もなく、心の赴くままに互いへの愛を伝え合うことができた。

柊吾が完全に目を覚ましたときには、すでに昼を過ぎていた。2日酔いによる頭痛で頭がぼんやりとしており、遥に頭痛薬がどこにあるのか尋ねようと声を出しかけたが、目を開けると、すぐ傍らに置かれた離婚届受理証明書が視界に飛び込んできた。彼は一瞬呆然とし、すぐに眉をひそめてそれを開いた。「遥、一体何のつもりだ。昨日少し酒を飲んだくらいで、こんなものを突きつけて俺を脅す気か？」彼は書類をめくりながら立ち上がったが、証明書に印字された公印と名前を見た瞬間、その動きがピタリと止まった。この証明書は、紛れもなく本物であった。彼の顔色が一変し、頭痛を気にしている余裕もなく、急いで服を羽織って2階へと駆け下りた。しかし、邸宅のありとあらゆる場所を探し回っても、遥の姿はおろか、彼女がいた痕跡すら見当たらなかった。以前から彼女のものであった品々はすべて跡形もなく消え去っており、まるで星野遥という存在が、最初から彼の生活の中に存在していなかったかのようであった。彼の顔はどんよりと沈み込み、何を考えているのか読み取れなかった。しばらくして柊吾がスマートフォンを取り出すと、連絡先までブロックされていることに気づいた。遥が本当に去ってしまった。一体なぜだ？最近の自分は、彼女に十分優しく接していなかっただろうか？しかも、彼女はあれほど俺を愛していたというのに、去っていくはずがない。彼はソファに座り込んだ。まだ持続的な頭痛が続いていた。突然、彼のスマートフォンが鳴り、新しいメッセージがポップアップした。彼は慌てて画面を明るくしたが、それは詩織からのメッセージだった。【お兄様、今忙しい？私、急に南区のあのお店の『みたらし団子』が食べたくなっちゃった。買ってきてくれない？】すぐさま可愛らしいスタンプが送られてきた。詩織からのメッセージを見た途端、柊吾は即座に遥のことを頭から追い出し、車を走らせて南区へと向かった。彼の心の中では、これは間違いなく遥が関心を引くための手段だと決めつけていた。彼女を愛しているふりをするのには、もううんざりしていたのだ。遥が意地を張るというのなら、最終的にどちらがすり寄ってきて復縁を哀願する羽目になるか、見物である。柊吾は冷笑を一つ漏らし、もはや遥のことを気にかけるのはやめた。彼は2時間車を走らせ、さらに半日ほど列に並ん