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第144話
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妻の血、愛人の祝宴 第268話
謙は無意識に彼女を強く抱きしめ、慰めたいと思った。だが腕を少し上げたところで、自制して止めた。今はその時ではない。彼は素早く部屋に入り、彼女の懐にある雪玉を見た。「見せてくれ」彼は震える彼女の手から慎重に雪玉を受け取り、指先で素早く、専門的に首の脈と呼吸を確認した。「まだ息はある、微弱だが。行こう、すぐに病院だ！」彼の言葉は、彼女にとって命綱のようだった。慌ててそばにあったブランケットで雪玉を丁寧に包む。謙は彼女が腰を抜かしそうになっているのを見て、自然に手を伸ばし、彼女の腕をしっかり支えた。掌の温もりが服越しに伝わり、彼女に漠然とした安心感を与えた。二人は急いで階段を降り、車に乗った。謙はエンジンをかけながら、横を向いて彼女を慰めた。「心配するな、いい動物病院を知ってる。経験豊富な医者がいるから、雪玉はきっと助かる」彼は意識的にゆっくりと話し、彼女を安心させようと努めた。道中、謙は速くかつ安定した運転を続けた。すぐに、見るからに専門的で高級そうな動物病院の前に到着した。謙は来る途中で連絡を入れておいたようだ。医師と看護師が入り口で待機しており、迅速かつ専門的に雪玉を受け取り、救急室へと運んでいった。それからの数時間は、長く辛い待ち時間だった。謙はずっと静奈のそばにいた。魂が抜けたように顔面蒼白の彼女を見て、彼は迷った末、手を伸ばした。彼女の震える肩にそっと手を置き、拒絶を許さない優しさで、自分の方へ引き寄せた。「俺に寄りかかって休むといい。怖がらなくていい、俺がいる」彼の声は低く力強かった。静奈は今、抵抗する力など微塵も残っていなかった。その支えを拒まず、彼の力に従って肩に頭を預け、こらえていた涙をまた流した。数時間後、救急室の明かりが消えた。医師が出てきた。疲労の色は濃いが、口調は明るかった。「持ち直しましたよ、不幸中の幸いです！何か食べてはいけないものを誤食し、急性中毒とショックを起こしたようです。胃洗浄と解毒治療を行い、現在は容態も安定していますが、数日は入院して様子を見る必要があります」静奈の数時間に及ぶ緊張がようやく解けた。極度の安堵感で膝から力が抜け、崩れ落ちそうになった。謙がすぐに支えてくれた。「ありがとうございます
妻の血、愛人の祝宴 第267話
静奈は謙に見つめられて居心地が悪くなり、無意識に視線を逸らした。気まずそうに口元を歪める。「浅野先生ったら、ご冗談を」内心で思った。謙ほどの人物なら、立っているだけで無数の女性が群がってくるだろうに、口説く努力など必要なのか？ましてや、恋愛に敗れた自分が彼に教えられることなど何もない。「遅くなりましたので、上がりますね。それでは、浅野先生」静奈は慌ただしく別れを告げ、背を向けてマンションに入っていった。謙はすぐには立ち去らなかった。車にもたれかかり、彼女の華奢な後ろ姿が奥へ消えるまで見送った。彼女が真面目な顔で慰めてくれた時の柔らかい表情や、最後の少し慌てた様子を思い出し、自然と口元が綻んだ。静奈は部屋に入った。ドアを開けると、リビングは静まり返っていた。いつものように、雪のような白い影を探す。だが次の瞬間、彼女の呼吸が止まった。雪玉がいつものように跳ねて出迎えてこない。カーペットの上に横たわり、体を強張らせて動かないのだ。全身の血が凍りついたようだった。「雪玉！」静奈の心臓が縮み上がり、駆け寄った。震える手を伸ばし、雪玉の体に触れる。指先に伝わる冷たさに、パニックになる。雪玉は彼女にとって、ただのペットではない。両親への想いを繋ぐ存在なのだ。全ての愛情と配慮を注ぎ込み、子供時代の最も温かい記憶を守ろうとしてきた。それなのに今……生気なく彼女の手の中に横たわっている。どうしよう？どうすればいいの？極度のパニックと無力感で頭が真っ白になり、涙が前触れもなく溢れ出した。無意識に携帯を取り出すが、指が震えてうまく掴めない。考える間もなく最初にスワイプしたのは、さっき別れたばかりの謙の番号だった。ワンコールですぐに繋がった。「朝霧さん？」受話器の向こうから謙の低い声がした。気づかれないほどの驚きが含まれている。こんなに早く電話がかかってくるとは思わなかったようだ。「浅野先生……」静奈の声はボロボロで、抑えきれない泣き声と震えが混じっていた。「ど、どこにいますか？」彼女の崩れ落ちそうな声を聞いて、謙の心臓がドスンと落ちた。彼はまだマンションの下にいた。運転席に座ったばかりで、エンジンもかけていない。「どうした？落ち
妻の血、愛人の祝宴 第266話
謙は眉を上げ、意味ありげに雪乃を一瞥したが、反論はしなかった。彼は素直に蟹を取って静なの皿に置いた。「ありがとうございます、浅野先生。悪いですよ、自分でやります」静奈は申し訳なく思い、頬が少し熱くなるのを感じた。謙が電話に出て席を外した隙に、静奈はすぐに声を潜めて雪乃を見た。「雪乃、今日はいったいどういうつもり？」雪乃は彼女に顔を寄せ、にんまりと小声で言った。「静奈、プレッシャーに感じないでよ！謙兄は仕事人間で、生活に潤いがないの。周りに女っ気なんて皆無だし。これは彼に女の子を世話する機会を与えて、実戦経験を積ませてるのよ。じゃないと、本当に好きな子ができた時に逃げられちゃうじゃない」謙が電話を終えて戻り、席に着くと、雪乃はまたお節介を焼き始めた。静奈に水を注げだの、ティッシュを渡せだのと彼に指示する。謙は言われるがままに従い、その動作はまるで当然のことのように自然だった。静奈はその過度な世話に困惑し、しきりに礼を言いながら、耳たぶを赤く染めていた。食事が終わると、雪乃はすぐにバッグを掴み、大袈裟に腕時計を見るふりをした。「大変大変！会社に急ぎの案件があるの思い出したわ！すぐ戻らなきゃ！」彼女は立ち上がり、まくし立てて口を挟む隙を与えなかった。「謙兄！どうせ暇なんでしょ？静奈を責任持って家まで送ってあげてね！静奈、またね！」言い終わるが早いか、彼女は猫のように素早くレストランから姿を消した。颯爽とした後ろ姿が残された。静奈はその速すぎる撤収を見送り、言葉を失った。雪乃のやつ、本当に自分を謙の練習台にするつもりなの？晩秋の冷たい夜風が吹き抜ける。レストランの前には、彼女と謙だけが残された。空気は一瞬で静まり返り、微妙な気まずさと曖昧さが漂った。「行こうか。車はあっちだ」謙の低い声が沈黙を破り、極めて自然だった。「はい、お願いします」静奈は頷き、彼に従った。車に乗ると、謙はすぐに暖房の温度を上げ、外の寒気を追い払った。車は夜の街を滑らかに走る。すぐに静奈のマンションの下に到着した。「送っていただき、ありがとうございました」静奈はシートベルトを外し、車を降りた。雪乃がお見合いを断られたと言っていたのを思い出し、少し迷った後、優しく慰めた。
妻の血、愛人の祝宴 第265話
歩き疲れて、二人は雰囲気のいいレストランで食事をすることにした。席に着くと、雪乃は好奇心を抑えきれずに小声で探りを入れてきた。「静奈、さっきの腕輪、桐山社長がくれたの？もしかして……あんたに気があるとか？告白された？OKしたの？」「ブッ――」静奈はレモン水を吹き出しそうになった。「雪乃、変なこと言わないでよ。先輩のお祖父さんが毎日彼女を作れってうるさいから、先輩も困り果てて、私を臨時の代役に立ててお年寄りを喜ばせただけよ。あなたが思ってるようなことじゃないわ」彼女は内心思った。先輩のように温和で優秀な人は、社内でも密かに想いを寄せている女性がたくさんいる。彼には完全で美しい愛こそがふさわしい。彼の自分に対する態度は、同じ大学の後輩というよしみで、少し面倒を見てくれているに過ぎない。不相応な考えなど持ったことは一度もない。雪乃はそれを聞いて、密かに安堵した。彼女は小声で呟いた。「ならよかった……」静奈は聞き取れなかった。「雪乃、何か言った？」「え？ううん、何でもない！」雪乃はすぐに笑って首を振った。彼女はついでにスマホを取り出し、素早くメッセージを送信した。しばらくして、彼女は顔を上げ、目を輝かせて静奈を見た。「静奈、謙兄が近くにいるんだけど、お見合い相手にすっぽかされたらしくて、一人で落ち込んでるのよ。相席してもいいかしら？」静奈は少し驚いた。「浅野先生のような方が……すっぽかされるなんてことあるの？」自分の印象では、謙は学生時代の有名人で、イケメンでちょっとワルな雰囲気を持っていた。彼に片思いをしてラブレターを書く女子は、数え切れないほどのはずだ。今や彼は名高い敏腕弁護士だ。家柄、才能、そしてあの攻撃的なまでの美貌、どれをとっても申し分ない。彼が選ぶ立場ならともかく、断られるなんてことがあるのだろうか？静奈は首を振り、雑念を払った。「もちろん構わないわ」程なくして、すらりとした人影がレストランの入り口に現れた。謙は体にフィットしたダークスーツを着て、長身で、目元には気だるげな雰囲気を漂わせている。だが散漫な感じは全くなく、独特の気品があった。彼は店内を軽く見回すと、正確に彼女たちのテーブルを見つけた。視線はまず静奈の顔に向けら
妻の血、愛人の祝宴 第264話
彰人は彼女の哀れな様子を見て、心の硬い殻が少し緩んだ。確かに美咲が勝手にメディアへ情報を流した件で、腹を立てていたのは事実だ。この数日、専属車や使用人を手配して生活の面倒は見ていたが、自ら顔を出すことはなかった。だが彼女の腹の中には、やはり自分の血筋が宿っている。彰人は少し沈黙し、口調を和らげた。「数日仕事が忙しかっただけだ、変なことを考えるな」沙彩はここぞとばかりに彼の手を強く握り、声をさらに甘くして、恐る恐る懇願した。「彰人さん……あなたの家に引っ越してもいい？一人じゃ心細いの、毎日あなたに会いたい……赤ちゃんも……毎日パパの声を聞きたがってるわ……」彰人は考える間もなく断った。「俺は静かなのが好きなんだ。家には使用人も少ないし、十分な世話はできない。お前には専門の看護が必要だ、今の家の方がいい」彼の口調は相談の余地のない冷たさを帯びていた。沙彩は彼の冷徹な横顔を見て、出かかった言葉を飲み込んだ。眼底に失望と不満がよぎる。その時、彼女は彰人の口元の傷に気づいた。微かな切り傷と薄い青あざを見て、心臓が縮む。「彰人さん、その顔……どうして怪我してるの？」彰人は無意識に顔を背け、彼女の探るような視線を避け、適当に答えた。「何でもない、ちょっとぶつけただけだ」一方、車の中で。湊はバックミラーに映る頬骨のあざを見て、眉をひそめていた。こんな無様な姿を静奈に見せたくなかった。彼は携帯を取り出し、彼女にメッセージを送った。【すまない、会社で急用ができてしまった。仕事の話はまた日を改めて詳しくしよう】オフィスにて。静奈は画面に表示されたメッセージを見た。目の前には、彰人が湊に向けたあの敵意と氷のような冷たい目が浮かんでいた。冷静になって考えてみると、違和感はますます鮮明になった。彰人と湊は、幼馴染で兄弟分の親友ではなかったか？それなのになぜ……今日、彰人が湊を見る目は、敵意に満ちていたのだろう？眼中の疑問は一瞬で消えた。自分と湊は、明成バイオと神崎グループの提携で関わりがあるに過ぎない。おそらく……友達とさえ言えないかもしれない。相手の私事に立ち入って聞く立場などない。彼女は少し考え、指先で一言だけ返信した。【分かった】退勤後。静奈
妻の血、愛人の祝宴 第263話
口に出した瞬間、陸は後悔した。案の定、彰人は猛然と振り返り、視線を陸の顔に突き刺し、恐ろしい声で言った。「なぜお前がそのことを知っている？！」陸は睨まれて頭皮が痺れ、やましく鼻をこすり、声を小さくした。「俺……この前、うっかり健康診断書を拾っちまって…………俺のせいだ、この口が軽かったばっかりに……」彼は自分の舌を噛み切りたいほど後悔した。彰人はそこでようやく思い出した。あの日以降、診断書が忽然と消えていたことを。なくしたのではなく、陸に拾われていたのか。しかもこの口の軽い男によって暴露されていたとは！彰人が爆発しそうになった時……けたたましい携帯の着信音が、窒息しそうな沈黙を破った。彼は不機嫌に電話に出た。電話の向こうから、看護師の焦りきった声が聞こえてきた。「長谷川社長！大変です！朝霧先生が……病院で転んでしまって、その……出血しました！すぐ来てください！」彰人の顔色が一変した。彼はソファから跳ね起き、陸を問い詰めるのも忘れ、背を向けて大股で去っていった。陸は戸口を見つめ、困惑しきりだった。「いや……あの反応、明らかに一番大事なのは沙彩さんとその子供だろ？じゃあなんで朝霧を死んでも放さないんだ？」彼が言い終わると、湊も立ち上がった。「用事がある、先に行く」言い終わるのも待たず、彼もさっさと出て行ってしまった。瞬く間に、賑やかだった個室には陸一人が残された。彼は苛立たしげに髪をかきむしり、ソファに倒れ込んだ。「はあ……お前ら……一体どうなってんだよ！」静奈には一体どんな魔法があるんだ？二人の超エリートを掻き回し、二十年来の友情さえ壊そうとしているなんて……二十分後、病院。彰人は足早に病室へ駆けつけた。ベッドの上で、沙彩は顔面蒼白だった。彼が入ってくるなり、涙が大粒で溢れ出した。彼女は手を伸ばして彼の腕を強く掴み、声を詰まらせて震えた。「彰人さん……やっと来てくれた……怖かった、お腹が痛くて……もう赤ちゃんに会えないかと思った……」彰人は掴まれるがままにして、ベッドサイドに座り、鋭い視線を傍らの医師に向けた。「どういうことだ？」医師は慌てて説明した。「ご安心ください、長谷川社長。朝霧先生はここ数日よく眠れておらず、体が弱って
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