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第143話
Dernier chapitre
妻の血、愛人の祝宴 第1041話
湊は瞬時に悟った。母親が雪音にその電話をかけたのは、二人の本当の関係を裏付けるためにカマをかけたのだと。一瞬の沈黙だったが、息苦しいほどの緊張感が走った。雪音は空気の異変に気づき、慌てて尋ねた。「どうしたの？もしかして……私、何か間違ったこと言っちゃった？」湊は淡々とした口調で言った。「母さんは、荷物なんて一度も送っていない」「えっ？」雪音は途端にパニックになり、その声には不安と焦りが満ちていた。「じゃあ、どうしよう！？おば様、私が嘘をついてるって気づいたってこと！？私たちの嘘、全部バレちゃったの！？ごめんなさい、私本当にそんなこととは知らなくて……こんなことになるなら、あの電話に出なきゃよかった」「君のせいじゃない」湊は胸の奥の波乱を冷静に抑え込んだ。「この件は君には関係ない。俺が解決する」分かっている。この件で雪音を責めることはできない。両親が疑念を抱いたからこそ、意図的に探りを入れてきたのだ。彼女が電話に出ようが出まいが、両親は必ず真相を突き止めようとしたはずだ。電話を切った後、湊はスマホを握りしめたまま、広々とした革張りの椅子に深く背を預けた。微かに頭を仰向けにし、疲労の溜まったこめかみを指で揉む。その眼差しには、隠しきれない徒労感が滲んでいた。彼は慎重に動き、幾重にもカモフラージュを施し、少しの隙もない完璧な計画だと思っていた。しかし結局のところ、隠し通せるわけがなかった。家族に端緒を掴まれてしまった。実は、彼も心の奥底では分かっていた。この日が遅かれ早かれやって来ることを。隠蔽は単なるその場しのぎの策であり、静奈との関係は、彼がいずれ向き合うべき壁だったのだ。短い時間で感情を整理した後、湊は直接、国内の神崎の本家へ電話をかけた。電話はほぼ一瞬で繋がった。湊は先に口を開き、普段の淡々とした調子を保った。「母さん、雪音から、母さんが俺を探してたって聞いたけど。何かあったのか？」沙弓は元々、湊に電話をかけて一体どういうことなのか問い詰めようとしていたのだ。まさか彼の方から先に電話をかけてきて、しかも何事もなかったかのように平然としているとは。沙弓は胸の奥の怒りを抑えきれず、単刀直入に問い詰めた。「湊、正直に言いなさい。あなたは今、あの朝霧静奈さんと一緒に
妻の血、愛人の祝宴 第1040話
この壮大な芝居は、半年以上も演じ続けられていたのだ。両親を騙し、白川家を騙し、すべての人間を徹底的に蚊帳の外に置いていた。秀夫の瞳の奥には、冷たい怒りが重く沈んでいた。「こうして見ると、年明け前に突然湧いて出たあのオークションも、決して偶然などではなく、あいつが意図的に流した情報だったということだ。我々があちらに長居すれば、いずれボロが出るのではないかと恐れたのだろう。だが、あからさまに帰国しろとは言えない。だからいっそのこと精巧な偽物を見つけてきて、オークションを口実に我々を追い払ったんだ」沙弓はハッとし、瞬時にすべてを理解した。どうりで、三十年もの間行方知れずだったあの書が、何の前触れもなく突然世に出たわけだ。あの時、自分はただの幸運だと思い込み、喜び勇んでオークション会場へ足を運んだが、結局はぬか喜びに終わり、胸には深い落胆だけが残った。まさかこれらすべてが、自慢の息子が自分に仕掛けた罠だったとは。自分は、実の息子に手のひらの上で完全に弄ばれていたのだ。ビジネスの敵を陥れるための手段を、まさか自分の親に対して使うなんて。裏切られたという絶望が怒りと共に押し寄せ、沙弓は肩で激しく息をし、指先が無意識に震えた。「あの子を心配していた私が馬鹿だったわ！」彼女の声は怒りでかすれ、ひどく苦しげだった。「海外での事業拡大はさぞ大変だろう、体を壊さないだろうかって、ずっと心配していたのに。あの子のどこに苦労なんてあったの！？」彼女は言えば言うほど腹が立ち、その声には憤懣が満ちていた。「毎日自分の愛する女の傍にいて、誰よりも気楽に過ごしてたじゃない！本当に苦労していたのは、何一つ知らされず、あの子のために無駄な心配をして気を揉んでいた私たちだけだったのよ！」一方、海外。湊は長時間を費やした国際ビデオ会議を終えたところだった。彼が会議室から出てくると、その全身にはまだ仕事の張り詰めた冷たいオーラが漂い、人を寄せ付けない威圧感があった。社長室に戻り、彼はネクタイを少し緩めて仕事の緊張感をほぐすと、デスクに置いてあったプライベート用のスマホを何気なく手に取った。画面が明るくなり、二時間前に雪音から送られてきたメッセージの通知が浮かんだ。母親に早く電話を返すよう促す内容だった。湊はメッセージに目を
妻の血、愛人の祝宴 第1039話
秀夫は長年、神崎グループを率いてきた男だ。海外の裏事情にも通じており、本気で何かを調べようと思えば、それほど難しいことではない。言い終えるや否や、彼はすぐにスマホを手に取り、海外の番号へ発信した。間もなく、現地のプロの私立探偵チームと連絡がついた。真相を突き止めるため、彼は大金を積むことも厭わず、湊が住んでいる私邸周辺の防犯カメラの映像を調べるよう依頼した。わずか二時間後、探偵は整理された高画質の写真と監視カメラの映像をまとめて送信してきた。秀夫がファイルを開くと、鮮明な写真が一枚一枚画面に展開された。毎朝、湊は車に一人の女の子を乗せて出かけていく。夕方には、彼が車で彼女を連れて帰ってくる。画面に映っているのは、最初から最後まで、ずっと同じ一人の女の子だった。彼が彼女を見つめる愛おしげな視線には、ひたすらに甘やかす愛情と、大切に思う気持ちが溢れていて、まったく隠そうともしていなかった。そこには、最初から最後まで、雪音の姿は少しも映っていなかった。沙弓はその画面をはっきりと見た瞬間、全身がこわばり、さっと血の気が引き、心底にあった最後の望みも完全に打ち砕かれた。「やっぱり……全部本当だったのね」彼女の声はかすれ、信じられないというように震えていた。「あの子と一緒にいたのは、白川さんじゃなくて、あの女の子だったのよ」秀夫の顔は冷酷になり、さらに下へスクロールして資料を見続けた。探偵チームの仕事は非常に早く、監視カメラの映像を手に入れただけでなく、その女の子の個人情報まで調べていた。そこには彼女の氏名、年齢、通っている大学まで記されていた。そして、「朝霧静奈」という名前を見た瞬間、沙弓はさらに大きな衝撃を受けた。「彼女よ！まさか、彼女だったなんて！」沙弓はこの名前に深い印象を持っていた。朝霧静奈。彰人の元妻だ。かつて、湊は自分の親友の元妻を好きになった。国内で彼女が拉致された時、湊は彼女を救うために、神崎グループの評判すらも懸けて飛び込んでいったのだ。その事実を知った時、神崎家全体が猛反対し、湊と彼女がこれ以上関係を進めることを断固として許さなかった。彼らは静奈の人格を否定したわけでも、彼女が優秀でないと思ったわけでもない。しかし、神崎家のような名門にとっては、「矜持」
妻の血、愛人の祝宴 第1038話
「今すぐ、白川さんに電話をかけて、あちらの腹を探ってみるんだ」「そうね、白川さんに電話してみるわ」沙弓は慌ててスマホを取り出し、雪音の番号へ発信した。沙弓からの着信画面を見た瞬間、雪音の心臓はキュッと縮み上がった。神崎のおば様が突然私に電話してくるなんて、一体何の用？湊からは新しいミッションの連絡なんて受けていないのに。雪音は不安でいっぱいだったが、電話を無視する勇気もなかった。逃げれば逃げるほど、やましいことがあると勘繰られてしまう。彼女は無理に平静を装い、おとなしい声を絞り出した。「もしもし、おば様」沙弓はできるだけ普段通りの温和な口調を装い、さりげなく探りを入れた。「白川さん、今湊と一緒にいるの？おばさん、あの子に何度か電話したんだけど、ずっと出ないのよ。少しあの子に電話を代わってもらえないかしら？」雪音は心の中で焦った。前回芝居をして以来、彼女と湊は全く連絡を取っていなかった。その後、スキーリゾートの街で少し遭遇しただけで、少し言葉を交わしたきりだ。今の彼がどこにいて何をしているかなど全く知らないのに、どこへ探しに行って電話を代わればいいというのか？どうしようもなくなり、雪音は嘘の言い訳を並べるしかなかった。「おば様、私は今彼とは一緒にいません。彼、最近仕事が忙しくて、ずっと残業や出張が続いているんです。きっと忙しすぎてスマホを見る暇もないんだと思います。手が空いたら、私からおば様に電話するよう必ず伝えますね」「そう、そういうことだったのね。じゃあ、仕事の邪魔をするのはやめておくわ」沙弓は温和に応じつつ、さらに話題を繋げて探りを入れた。「そうだ。少し前に、あなたたちに食べ物や日用品をいくつか送ったのよ。こっちじゃなきゃ買えないものばかりなんだけど、ちゃんと届いたかしら？お口に合った？」雪音に荷物のことなど全く心当たりがなかった。間違った答えをして疑われるのを恐れ、詳しいことを聞く勇気もなく、ただ話を合わせるしかなかった。「届きましたよ、おば様！とても素晴らしいものばかりで、私の好きなものばかりでした！私たちのことを気にかけてくださって、本当にありがとうございます。ご面倒をおかけしました」「いいのよ、あなたが気に入ってくれたならそれで」二人は適当に挨拶を交わし、
妻の血、愛人の祝宴 第1037話
沙弓は静かに首を横に振り、その口調には深い落胆が滲んでいた。「丸三十年よ。私が三十年もの間、心血を注いで探し求めても、一切の音沙汰がなかったの。この一生、もう二度とあれを目にする機会はないんじゃないかって、本当に怖いのよ」心の中の苛立ちを持て余し、彼女は何気なくリモコンを手に取ってチャンネルを切り替えた。画面ではちょうど重要なニュースが報じられていた。「ニュース速報です。越境合同追跡作戦が大成功を収め、十数年にわたり逃亡を続けていた複数の重大経済犯罪の容疑者が海外で逮捕されました」ニュースのキャスターは力強く報じ、画面には海外での逮捕現場の映像がシンクロして流れていた。キャスターの澄んだ声が続く。「今回逮捕された容疑者らは、十数年前に起きた巨額の経済詐欺事件の中心的メンバーであり、被害総額は莫大なものに上り……」このニュースは瞬時に秀夫の注意を引いた。当時、この全国を揺るがした経済大事件が勃発した際、彼はまだ神崎グループの社長の座にいた。この犯罪者集団は無数の一般市民や何百もの中小企業を食い物にし、巨額の資金を持ち逃げして海外へ高飛びしたのだ。その結果、多くの企業が資金繰りに行き詰まって倒産し、被害に遭った何人もの人々が全財産を失い、絶望して命を絶つ者までいた……秀夫はその業界の激震を経験しており、この事件のことは深く記憶に刻まれていた。彼は手にしていた茶器を置き、テレビの画面に近づいた。その瞳には感慨と重々しさが入り混じり、低い声でため息をついた。「天網恢々疎にして漏らさず、だな。十数年も逃げ回っていたあの元凶どもが、ようやく年貢の納め時を迎えたか。これで被害に遭ったすべての家庭や企業も少しは救われるだろう」傍らにいた沙弓は経済の話題には疎かった。彼女が混乱した現場の映像を何気なく見ていたその時、突然息を呑んだ。カメラが素早くパンした瞬間、エレベーターの脇に、背が高く真っ直ぐな、見覚えのあるシルエットが映り込んだのだ。ほんの一瞬の映像であったにもかかわらず、彼女は一目でそれが自分の息子、湊であると見抜いた。沙弓の心臓が激しく跳ね上がり、慌てて映像を巻き戻し、画面を一時停止した。彼女の声には信じられないという驚きと震えが混じっていた。「あなた、早く見て！これ、湊じゃない！？」秀夫も慌てて
妻の血、愛人の祝宴 第1036話
午後。静奈が大学を出ると、すぐに見慣れた黒のセダンが目に入った。湊が車の傍らに寄りかかっていた。オーダーメイドのダークスーツを着こなし、背筋が真っ直ぐに伸び、その洗練された冷ややかな佇まいは人混みの中でもひときわ目を引いた。彼の視線は群衆を通り抜け、優しく彼女に降り注いだ。彼女が出てきたのを見ると、彼は自ら歩み寄り、ごく自然に彼女の手からバッグを受け取った。「お腹空いたか？市の中心部に新しく本国の料理の店ができたんだ。食べに行こう」静奈は目を細めて笑い、軽く頷いた。「ええ、いいわよ」静奈はそのまま助手席に座った。車内には彼がまとう清冽で清潔な香りが漂っていた。車は大学を離れ、市の中心部にある大型ショッピングモールへ向かった。二人がホールに入り、最上階のレストランへ向かおうとエレベーターホールへ向かったその時だった。少し離れた通路の奥から、乱れた足音が響き、数人の男たちが血相を変えて逃げ惑ってきた。ほぼ同時に、制服を着た現地警察が四方八方から包囲するように駆けつけ、瞬時に現場を封鎖し、捕縛行動を開始した。突如として起きたこの事態に、周囲は騒然となり、パニックに陥った。行き交う人々は悲鳴を上げて四方へ逃げ惑い、現場は一時的に大混乱となった。湊は少しの躊躇もなく、本能的に腕を伸ばし、静奈をしっかりと胸に抱き寄せた。彼の長身が押し寄せる人混みを遮り、彼女の体をすっぽりと覆い隠し、腕で腰をしっかりと抱き寄せて彼女を守り抜いた。わずか数分で、混乱は収束した。逃げ惑っていた数人の男たちは、警察官たちによってその場で地面に押さえつけられ、身動き一つとれなくなっていた。人混み越しに、静奈の耳に、明確で標準的な自国の言語による指示がはっきりと聞こえてきた。「動くな！伏せろ！調査に協力しろ！」彼女は微かに呆然とし、無意識に目を上げた。そこで初めて、制服警察の中に、落ち着いたオーラを放つ数人の私服姿の自国警察の捜査員が混じっていることに気づいた。取り押さえられた容疑者たちは抵抗する間もなく、素早く黒い覆面を被らされ、両手に手錠をかけられた。その一連の動作は訓練された無駄のない動きだった。容疑者たちが連行された後、野次馬は次第に散っていき、ショッピングモールはすぐに元の秩序を取り戻した。湊はここでよう
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