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第197話
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妻の血、愛人の祝宴 第1051話
当時、若気の至りで無軌道に振る舞い、取り返しのつかない大問題を引き起こした慎之介でさえ、最も重い罰として五回の鞭打ちを受けただけだった。たった五回の鞭でさえ、背中の皮膚が裂け、筋骨まで痛み、ベッドの上に半月以上も寝たきりで身動きすら取れなかったのだ。秀夫の表情は冷たく硬く、瞳の奥には誰にも気づかれないような痛ましさが隠されていたが、それでも彼は心を鬼にして歯を食いしばった。「ここまで来たら、他に選択肢はない。お前の目の前には三つの道しかない。情を断ち切り、あの女との関係を完全に清算し、正しい軌道に戻る。どうしても悔い改めないなら、すべての役職を辞任し、神崎家から完全に身を引き、今後一切神崎グループおよび神崎家と関わりを持たない。或いは、二十回の鞭打ちの刑を受け、その肉体の苦痛をもって罪を贖う。湊。自分で選べ」空気は瞬時に凍りつき、呼吸さえも重く苦しくなった。傍らにいた慎之介は鞭打ちのことを聞いただけで、冷や汗が吹き出した。当時のあの五回の鞭の骨を刺すような激痛、ベッドから起き上がれなかったあの苦しみを、彼は一生忘れることはない。今でも鮮明に記憶に刻まれている。彼は額の冷や汗を拭いながら、心の中で不安に駆られた。湊の奴、まさか最後の道を選ぶ気じゃないだろうな？あいつのような大切に育てられたお坊ちゃんが、あんな重い刑罰に耐えられるはずがない。湊はその場に静かに立ち尽くし、その表情には少しの波立ちもなかった。彼は心の中でよく分かっていた。この三つの道の中で、一見最も凄惨に見える第三の道こそが、彼にとって唯一の突破口であり、すべてを両立させる唯一の方法なのだ。絶対に手を離さないし、静奈を裏切るようなことは絶対にしない。二年前、神崎グループの評判を懸けてでも彼女を救った自分が、今更権力や地位のために彼女を諦めるはずがないのだ。かといって、みすみす権力を手放し、慎之介の野心を叶えさせてやり、神崎グループをあいつの手中に落とさせるわけにもいかない。最愛の人を失うこと、そして神崎家の基盤が破壊されることに比べれば、たかだか肉体や骨が痛む程度のことなど、自分にとっては取るに足らないことだった。湊が目を上げると、その瞳には少しの恐れもなく、ただ一点の曇りもない覚悟だけがあった。「俺は、二十回の鞭打ちを受
妻の血、愛人の祝宴 第1050話
傍らにいた慎之介は、秀夫がいつまで経っても口を開かないのを見て、たまらず急かした。「兄さん、こうなった以上、早く決断を下すべきだ。このまま野放しにしておけば、いずれこの街中に知れ渡ることになる。その時、恥をかくのは我々神崎家全体なんだぞ」口ではもっともらしいことを並べ立て、神崎家のためだと言い張っているが、実際はこれを機に兄に決断を迫り、湊を一日も早く社長の座から引き摺り下ろすことが狙いだった。これ以上引き延ばして、また何らかの変数が生じるのを恐れたのだ。彼のその浅ましい魂胆は、誰の目にも明らかだった。沙弓は焦りに駆られ、密かに秀夫の袖を引いて低い声で言った。「あなた、慎之介の言葉に乗せられちゃダメよ。早く何かいい方法を考えて」秀夫はソファに座り、湯呑みを握る指先に白くなるほど力を込めていた。弟の黒い野心を、彼が見抜いていないはずがない。家の掟や家風を隠れ蓑にして、権力奪取の機会を窺っているだけなのだ。しかし今の状況は完全に後戻りができないところまで来てしまっている。もしここで彼が何らかのけじめを示さなければ、到底収まりがつかないだろう。焦りが頂点に達したその時、秀夫の脳裏に、この行き詰まりを打破する一つの道が閃いた。彼は大きく息を吸い込み、胸の奥で荒れ狂う複雑な感情を押し殺すと、ようやくゆっくりと目を上げ、その重々しい視線を湊に向けた。その声は冷たく、威厳に満ちていた。「湊。お前がどうしてもあの女と一緒になりたいと固執するなら、親の私たちにもお前を止めることはできない。その思いを断ち切らせることも不可能だろう。だが、お前の行いは確かに神崎家の掟と先祖代々の教えに背いている。この件を、このまま不問に付すわけにはいかない」慎之介はそれを聞き、瞳の奥に喜悦の光を点した。どうやら、兄は妥協し、湊のあの女との密通を黙認し、これ以上干渉しないつもりらしい。そうであるならば、皆を納得させるためにも、湊を役職から引き摺り下ろし、神崎家から追い出すしかないではないか。「本来であれば、神崎家の跡取りでありながら家名を汚したお前は、引き続き神崎グループのトップの座に留まるべきではない」秀夫は言葉を切り、さらに続けた。「だが、お前の手腕で神崎グループがこの数年間で飛躍的に事業を拡大し、目覚ましい成果を
妻の血、愛人の祝宴 第1049話
「黙れ！」冷酷な言葉が言い放たれ、骨を刺すような寒気が走った。湊の瞳は薄い氷に覆われたかのようで、周囲の温度が瞬時に氷点下まで下がったように感じられた。彼は長い腕を伸ばし、片手で慎之介の襟首を死ぬほど強く掴むと、そのまま猛烈な勢いで前へ引き寄せた。慎之介は元々太っており、湊よりも背が低かった。この不意を突かれた暴力的な力によって、彼は首が絞まり、あやうく息ができなくなるところだった。湊の指の関節は白く染まり、瞳の奥には人を震え上がらせるほどの凄まじい怒気が渦巻いていた。「その汚い口を閉じろ！彼女は、お前が勝手に口出しして、好き勝手に侮辱していい人間じゃない！」窒息しそうな威圧感が全身を包み込み、慎之介は顔を真っ赤に腫れ上がらせ、首の青筋を浮き上がらせて、胸が苦しさで詰まりそうになっていた。彼は驚きと怒りが入り混じり、信じられないという目で湊を見た。普段は常に冷静で自制心の塊のような湊が、まさか女一人のために、目上の人間である自分に対して手を上げるとは夢にも思っていなかったのだ。慎之介は必死に身をよじり、顔を真っ赤にして怒鳴り声を上げた。「湊！いい加減にしろ！私はお前の実の叔父だぞ！目上の人間だ！お前、私に手を上げる気か！？目上の人間に対する礼儀も忘れて、狂ってるんじゃないのか！私は事実を言ったまでだ！神崎家のためを思って、お前を心から諫めてやったのに、お前は恩を仇で返すつもりか！」若輩者が目上の人間に手を上げることは、元々理に反することであり、他人に弱みを握られやすい行為だ。ソファに座っていた秀夫が低い声で叱責した。「湊、手を離せ！無礼な真似はよすんだ！」湊の瞳の光は冷酷なままだったが、ゆっくりと襟首を掴んでいた手を離した。慎之介はよろめきながら後退し、手を上げて首元を必死に押さえ、肩で息をしながら、陰湿で恨みに満ちた目を湊に向けた。いいだろう、上等だ。こいつがこれほど怒り狂うということは、それだけあの女を溺愛しているという証拠だ。湊はその場に立ち尽くしていた。背筋が伸びた気品のある姿だったが、全身から放たれるオーラは相変わらず氷のように冷たく刺々しかった。彼は慎之介を見据え、威嚇と警告を込めた口調で、一字一句はっきりと告げた。「最後に一度だけ警告しておく。自分の口のきき方に気をつけ
妻の血、愛人の祝宴 第1048話
慎之介の頭の中で、すべての手がかりが繋がった。どうやら、兄と義姉はすでに真相を知っており、だからこそ湊を呼び戻して問い詰めているのだろう。巨大な歓喜が胸の奥で荒れ狂うのを感じながらも、慎之介は必死に口元のニヤけを抑え込み、わざとらしく驚いたような声を上げた。「湊、いつ帰国したんだい？おじさんにも一言くらい声をかけてくれればよかったのに」彼はそのまま歩み寄り、テーブルの上の書類を手に取ってざっと目を通すと、大げさに眉を跳ね上げた。「こりゃあ、一体どういう騒ぎだい？神崎グループの社長としてあれだけ順風満帆にやってきたのに、どうして急に辞任して株まで手放すなんて言い出すんだ？これは小さな問題じゃないぞ。感情に任せて決めることじゃない」彼はその数枚の紙を指先で何度も何度も撫でさすりながら、心の中ではすでに密かにほくそ笑んでいた。彼にしてみれば、湊が今すぐ株主総会を開き、退陣を宣言してくれることこそが最大の望みだった。兄はもう年も取っており、体調も万全ではなく、グループの全権を握る力などとうに失っている。この数年、湊は至る所で自分を牽制し、押さえつけ、全く日の目を見させなかった。もし湊が辞任して身を引けば、巨大な神崎グループの実権が自分の手に渡ることは確実だった。沙弓は、慎之介がどんな下心を持っているか痛いほどよく分かっていた。彼女は慌てて歩み寄り、彼の手から書類をひったくるように奪い返すと、素早く閉じてしまい込み、強引にその場を取り繕った。「一時的な気の迷いよ。真に受けないでちょうだい、慎之介。変な深読みはしないでね」湊はただでさえ気分が沈み、苛立ちを抱えていたところに、目の前で白々しく火に油を注ぐ叔父の姿を見て、ますます不快感を募らせていた。彼は顔を上げ、漆黒の瞳を慎之介へ真っ直ぐに向けた。その全身からは、上に立つ者特有の絶対的な威圧感が放たれていた。「叔父さん。今日ここに何の用で来たんだ？」ただの短い一言の問いかけだったが、その冷たく感情のない眼差しと相まって、ビジネスの世界で長年海千山千を渡り歩いてきた慎之介でさえ、理由もなく心臓を縮み上がらせ、そのオーラに完全に圧倒されてしまった。彼は気まずそうに鼻の頭を触り、必死に平静を装いながら、何気なく思い出したかのような素振りで、ゆっくりと口を開いた。
妻の血、愛人の祝宴 第1047話
昨夜の時点では、沙弓はまだ、あれが一時的な感情の爆発であってほしいという僅かな望みを抱いていた。しかし湊は、なんと徹夜でこの二つの書類を作成してきたのだ。どうやら彼は本気らしい。本当にあの女のために、神崎グループを手放すつもりなのだ。沙弓は胸の奥が締め付けられ、立ち上がって湊の前に歩み寄り、涙ながらに訴えかけた。「湊、お父さんもお母さんも、どうしてもあなたを追い詰めたいわけじゃないの。ただ、あなたが一時的に恋愛感情に目が眩んで、道を間違えてしまうのが怖いだけなのよ」彼女は手を伸ばして湊の手首を掴み、目を赤くして、哀願するように言った。「お願いだから、もうこれ以上意固地になるのはやめてちょうだい。ね？神崎グループは、あなたのお祖父さん、お父さん、そしてあなたと、三代にわたって築き上げてきた基盤なのよ。それをこんな風に投げ出すなんて、本当に平気だっていうの？」彼女は彼の冷たくも気品のある顔立ちを見つめ、隠しきれない震え声で言った。「私たちには、あなたという一人息子しかいないのよ。湊、あなたはあの女のために、お父さんとお母さんも、この家も、全部捨てる気なの？」湊の体が微かに止まった。彼は目を伏せ、目を赤くしている母親を見下ろしたが、その瞳には一抹の疲労がよぎるだけだった。「母さん、俺が自ら進んで神崎グループを捨てようとしているわけじゃない。神崎家に根付いた古い家柄の掟が、俺の愛する人を許容できないだけだ。俺は高い地位にいる。俺の一挙手一投足が神崎家の矜持に直結する。俺が権力を握っている限り、俺の感情は際限なく拡大解釈され、一族全体に累を及ぼすだろう。俺が権力の中心から退き、すべての役職を降りてこそ、神崎家の名誉を最大限に守り、一族の評判を俺のせいで傷つけずに済む。神崎家にとっても、これが一番綺麗な結末のはずだ。あんたたちが俺に求めることは、できる限りすべて従ってきた。だが、彼女を諦めることだけは絶対にできない。この一生、絶対に無理だ」傍らにいた秀夫は眉を深くひそめ、低い声で口を開き、現実的な利害関係で彼の執着をねじ伏せようとした。「湊、お前は少し視野が狭くなりすぎているし、甘すぎる。神崎グループを辞めれば、自分の思い通りに生きられるとでも思っているのか？神崎グループのトップという肩書きを失って、お前は
妻の血、愛人の祝宴 第1046話
沙弓は両足の力が抜け、崩れ落ちるようにソファにへたり込んだ。胸の動悸と怒りが入り混じり、息も絶え絶えだった。彼女は隣にいる秀夫を振り返った。「あなた、どうしましょう！あの子、今回は本当に本気みたいだわ！あの女のために、神崎グループも、神崎家の財産も全部捨てる気なのよ！もし本当にあの子が退任して身を引いたら、あんたの弟の思う壺じゃないの！慎之介の性格はあなたもよく分かっているでしょう。まさか、神崎グループが乗っ取られるのを黙って見ているつもり？そうなったら、私たちの居場所なんてどこにもなくなってしまうわ！」秀夫は眉をひそめ、その瞳には重苦しい沈鬱さと無力感が満ちていた。神崎グループは、彼の父親が一代で血の滲むような努力をして築き上げた企業だった。当時、先代が存命だった頃は、二人の息子を平等に扱い、自分と弟の慎之介に株式を半分ずつ分け与えた。しかし慎之介は生まれつきの怠け者で、ギャンブルと贅沢を好み、毎日酒と女に溺れてまともに仕事もせず、わずか数年で自分の持ち株の大半を食いつぶしてしまった。先代が引退する際、慎之介には大役を任せられないと深く悟り、より能力に秀でていた秀夫にグループの全権を託したのだ。慎之介はその時から強い不満を抱き、先代がえこひいきをしたのだと、何年もの間根に持っていた。そして、自分が引退する際、グループの全権は息子の湊に引き継がれた。慎之介は、若輩者である湊のことなど全く眼中に置いていなかった。若くて経験も浅く、大した手腕もないだろうと高を括り、自分ならいとも簡単に彼に取って代わり、神崎グループの支配権を奪い返せると考えていたのだ。しかし数年が経ち、湊は冷酷な手腕と果断な決断力で、巨大な神崎グループを一人で完璧に統率し、着実にビジネスの版図を広げていった。慎之介は完全に押さえつけられ、ずっと付け入る隙を見つけられずにいた。二年前、湊が静奈を救うため、拉致実行犯の脅迫に屈して事実とは異なる声明を外部に発表し、神崎グループを一度世論の矢面に立たせ、企業の評判に前代未聞の大きなダメージを与えたことがあった。慎之介はその機に乗じて反旗を翻し、裏で株主たちと結託して一斉に圧力をかけ、湊を辞任に追い込み、権力を奪おうと画策した。しかしその後、事態は思わぬ展開を迎えた。公式機関が自らデマを
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