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第667話
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妻の血、愛人の祝宴 第1065話
これは非常に権威のある交流イベントであり、各国の業界のトップクラスが集まる場だった。その合奏の枠をもらえたことは、彼女にとって得難い評価であり、素晴らしい機会だった。湊は彼女の声を聞いているだけで、目を細めて笑う彼女の顔が目に浮かぶようだった。彼の唇には浅い笑みが浮かび、その声は信じられないほど優しかった。「静奈は元々すごく才能があるからね。君がステージに立てば、きっと誰よりも輝いて、皆を魅了するはずだ」静奈は彼に褒められ、胸の奥が熱くなった。「そんな、あなたが言うほど大したことないわ。そういえば、国内の仕事はいつ頃片付きそうなの？その時は戻ってこられそう？」湊の表情が固まった。背中の傷口はまだズキズキと痛み、かさぶたになりかけた傷口が突っ張っている。今の彼は、ただ起き上がるだけでも一苦労なのに、ましてや長時間のフライトなど耐えられるはずがなかった。しかし、スポットライトを浴びて真剣に演奏する彼女の姿を想像すると、その晴れ舞台をどうしても見逃したくなかった。「ああ、多分問題ないと思う。できるだけ間に合うように戻るよ」「ちょっと聞いてみただけだから、無理しなくていいのよ。国内の仕事が忙しいなら、わざわざ戻ってこなくていいからね。もし私のピアノが聴きたいなら、あなたが仕事の山を越えて戻ってきた時、あなたのためだけに弾いてあげる」柔らかく甘い声が受話器から伝わり、耳元に優しく響いた。湊の心は柔らかく溶け、彼だけに向けられたこの優しさが愛おしくてたまらなかった。瞳の奥の愛情は、ますます深くなっていった。「分かった」彼は低く答え、その声は甘く沈んでいた。海を隔てて離れれば離れるほど、募る思いは狂おしいほどに膨らんでいく。彼は優しく彼女の名前を呼んだ。「静奈、すごく、君に会いたい。君の写真を一枚送ってくれないか？君の顔が見たいんだ」静奈は笑って提案した。「そんなに私の顔が見たいなら、ビデオ通話にしようか？」その方が手っ取り早いじゃない。湊の体はこわばった。今の彼は、患者衣を着て病院のベッドに横たわっており、顔色も青白く虚弱なままだ。もしビデオ通話を繋げば、もう隠し通すことはできない。自分が入院していることをどう説明すればいいのか。「ごめん、静奈。これからすぐクライアン
妻の血、愛人の祝宴 第1064話
「よし、じゃあ二人で寧夢を送りに行こう」家族三人が車に乗り込み、雪乃の実家へと向かった。車が道の半ばまで来た頃。雪乃が何気なく尋ねた。「そういえば、湊の具合はどうなの？深刻な病気なの？」今朝早く、陸は慌ただしく家を出る際、湊が入院したから見舞いに行くと言っていた。彼女は不思議に思っていたのだ。湊は静奈と一緒に海外にいるはずではなかったのか？どうして急に入院などしたのだろう。陸はハンドルを握り、前を向いたまま、事実を告げた。「あいつは病気で入院したんじゃない。神崎家の罰を受けて、二十回も鞭を打たれたんだ。背中にかなり酷い怪我をしてる」「神崎家の罰？」雪乃の瞳は微かに見開かれ、驚きを隠せなかった。「湊はいつも慎重な人なのに、一体どんな過ちを犯して、そんな重い罰を受けたの？」「神崎家の連中に、あいつと静奈のことがバレたんだよ」陸は軽くため息をつき、その口調には少しの同情が混じっていた。「神崎家は掟が厳しくてな、ずっと家柄の合う女と政略結婚させようとしていた。だが湊は絶対に妥協せず、意地でも静奈と一緒にいると言い張ったんだ。静奈を諦めるか、罰を受けるか。あいつは後者を選んだんだよ」その言葉に、雪乃は一瞬沈黙した。彼女の心には複雑な思いが渦巻いた。静奈は本来、従兄である謙の妻になるはずだった。しかしあの事故で、謙は銃で撃たれて海に落ち、それ以来一切の消息を絶ち、すべての人の世界から消え去ってしまった。この二年間、実家はあらゆる人脈、財力、労力を動員して海を渡って捜索を続け、来る日も来る日も探し続けたが、彼の手がかりは少しも見つからなかった。皆、心の中では分かっている。謙はもう……二度と戻ってこないかもしれないと。謙が事故に遭った後、静奈は精神的に崩れ、深い苦痛のどん底に沈み、危うく命を落としかけた。湊が医者を手配して彼女のその苦しい記憶を封印したからこそ、彼女はなんとか生き延びることができたのだ。静奈が浅野家の景色を見て過去の苦痛を思い出すのを恐れ、雪乃はずっと静奈に浅野家へ戻るよう提案できずにいた。この二年間、ずっと静奈の傍で密かに彼女を守り続けてきたのは湊だった。静奈が海外へ行ってからも、彼女たちはよくビデオ通話で話をした。静奈が少しずつ肩の力が抜け、明るく、生
妻の血、愛人の祝宴 第1063話
そんな父親に偏見を捨てさせ、誰にも祝福されないような関係を認めさせるために支払う代償は、決して軽いものではないはずだ。鞭の罰は、明らかに湊が自分と静奈の未来のために、身を削って無理やり切り開いた活路だった。「お前は本当に救いようがないな。一生、静奈には頭が上がらないってわけだ。まあいいさ、お前が心から納得して、後悔していないならそれでいい。もし二人が結婚するって決まったら、絶対に俺に教えろよ」彼らがここまで来るのがどれほど困難だったか、陸は横でずっと見てきたのだ。湊の瞳の奥に微かな笑みが広がり、静かに答えた。「その言葉、ありがたく受け取っておくよ。必ず知らせる」陸は病室でしばらく湊と一緒に過ごしたが、彼の安静の邪魔をしては悪いと思い、すぐに立ち上がって病室を後にした。車を運転して家に帰ると、ドアを開けた途端、寧夢が駆け寄ってきて、彼の足に柔らかく抱きついた。「パパ、おかえりなさい！」その甘い声は、聞く者の心を溶かすようだった。陸は身をかがめて娘を抱き上げ、その柔らかい頬に何度もキスをした。「パパに会いたかったか？」彼は広々としたリビングを見回したが、雪乃の姿が見えなかったので、何気なく尋ねた。「寧夢、ママは？」「ママはお部屋でお片付けしてるよ」寧夢はおとなしく彼の肩に寄りかかり、小さな手で寝室の方向を指差した。陸が娘を抱いて寝室へ入ると、雪乃が下を向いて忙しそうにしているのが見えた。彼女は寧夢の粉ミルクや軽食、着替え、小さなおもちゃなどを、一つ一つ整理袋にきちんと詰め込んでいた。陸はその光景を見た瞬間、胸がギュッと締め付けられ、無意識に嫌な想像を巡らせた。また自分が気づかないうちに彼女を怒らせてしまい、彼女が寧夢を連れて実家に帰ってしまうのだと思い込んだのだ。彼はすぐに寧夢を下ろし、足早に近づいて、後ろからそっと雪乃を抱きしめ、極めて誠実な態度で光の速さで謝罪した。「雪乃、俺が悪かった！土下座でも何でもするから、どんな罰でも受けるから、どうか怒らないでくれよ」雪乃は彼にまとわりつかれて片付けの邪魔になり、振り向いて彼を見た。「陸、正直に白状して。あなた、裏でまた私に内緒で何かやましいことでもしたの？」陸はきょとんとした顔をした。「してないよ！今日は大人しく、湊の見舞い
妻の血、愛人の祝宴 第1062話
「ああ」承諾を得て、看護師は足早に近づき、湊の背中に何重にも巻かれた包帯を慎重に解き始めた。一晩安静にしていたため、包帯はすでに破れてただれた血肉と癒着してしまっていた。そっと引き剥がした瞬間、皮膚が引っ張られ、凄まじい激痛が走った。湊の体はビクッと震え、背筋が急激に強張り、額には細かな冷や汗が滲んだ。彼は歯を強く食いしばり、顎をこわばらせ、喉から漏れそうになる呻き声と痛みの声をすべて強引に飲み込み、少しの苦痛も外に見せまいとした。傍らにいた沙弓は、この残酷で目を覆いたくなるような光景を見て、心臓を見えない手で激しく握り潰されたように感じた。息子が激痛に必死に耐える姿をこれ以上見ていられず、彼女は微かに顔を背け、瞳を涙で潤ませ、深く心を痛めた。薬を替える過程は、長く、苦痛に満ちたものだった。看護師は少しずつ古い包帯を剥がし、傷口に残った血の跡を根気よく丁寧に拭き取り、消毒し、止血し、新しい薬を塗っていった。その動作は極めて慎重だった。静まり返った病室には、医療器具が軽く触れ合う細かな音と、湊の押し殺した、極めて微かな呼吸音だけが響いていた。その時、病室のドアが誰かによって静かに開けられた。皆の注意は湊の傷口に集中しており、入り口の気配に誰も気づかなかった。果物カゴを提げて入ってきた陸は、何気なく視線を走らせ、ベッドの上にうつ伏せになった湊の背中にある、おぞましい傷口を一目見てしまった。彼はその場に立ち尽くし、全身を硬直させ、瞳には信じられないという驚きが満ちた。彼はただ、湊が家の掟を破って罰を受け、入院したと聞いていただけで、それはよくある懲罰くらいにしか思っておらず、まさかこれほどまでに酷い傷を負っているとは夢にも思わなかったのだ。普段は気品に溢れ、冷ややかで、どんな時でも余裕を失わなかったあの男が、今は重傷を負ってベッドに縛り付けられ、弱り果てて身動き一つするのも辛そうにしている。彼の心は重く沈んだ。やがて処置が終わり、看護師は新しい包帯をしっかりと巻き終えた。「神崎社長、処置は終わりました。今後は絶対に大きく動かないでください。傷口が引っ張られるのを防ぐため、とにかく安静第一でお願いします」医療スタッフは簡単に注意事項を伝えると、病室を退出していった。この時になって初めて、沙弓
妻の血、愛人の祝宴 第1061話
「本当のことは言えませんので、社長は上層部の会議に追われていて、スマホを見る暇もなかったのだろうとお伝えしておきました。朝霧様がどこまで信じられたかは分かりませんが」湊は微かに眉をひそめ、低い声で念を押した。「俺がそっちにいない間、彼女のことをしっかり頼む。俺が怪我をしたことは絶対に彼女に漏らすな。海外の会社の業務は、すべてお前に一任する」「承知いたしました、社長」アシスタントは心底心配しており、一目だけでも帰国して見舞いに行きたかった。しかし、彼には処理しなければならない重要な仕事が山ほどある。社長に安心して怪我の治療に専念してもらうためにも、命じられた任務を全うするしかなかった。その頃。音楽大学のピアノ練習室にて。静奈はピアノの練習を終えたところだった。彼女はさっきから少し心ここにあらずで、何度も音を外してしまっていた。練習が終わると、陽子が歩み寄ってきて、ペットボトルの水を差し出した。「どうしたの静奈、何か悩み事？今日はなんだか調子が悪そうね。心ここにあらずって感じだけど、どこか具合でも悪いの？」静奈の顔には、少し憂いの色が浮かんでいた。「湊が帰国してから、ずっと何の連絡もないの。なんだか胸騒ぎがして……」それを聞いて、陽子は慰めるように言った。「きっと忙しいだけよ。考えすぎない方がいいわ。どうしても心配なら、もう一回電話してみたら？」静奈は頷き、練習室を出て、湊に電話をかけた。病室。湊は虚弱な体をなんとか起こし、メッセージを打ち込んで静奈に送信したところだった。送信ボタンを押したと同時に、着信が鳴った。静奈からの電話だった。彼は画面に表示された着信を見て、少し戸惑った。自分が怪我をしていることを、彼女には絶対に知られたくなかった。だが、もし電話に出なければ。たった今メッセージを返したばかりなのに、次の瞬間には着信を無視したとなれば、彼女をさらに不安にさせ、余計な心配をかけてしまうだろう。湊は体を微かに横に向け、背中の傷口をできるだけ圧迫しないようにし、呼吸を整えてから電話に出た。彼は意識的に声のトーンを緩め、できるだけ普段通りの自然な声に聞こえるように努めた。「ごめん、静奈。ここ数日会議が立て込んでいて、スマホを手元に置いていなかったんだ。返信が遅れて心配かけたね
妻の血、愛人の祝宴 第1060話
湊が帰国してからずいぶん経つのに、彼からの連絡はまだなかった。あちらでの仕事がスムーズに進んでいるのかどうか分からない。静奈はメッセージを打ち込み、送信した。しかし、何の返信もなかった。もしかすると、時差ボケで休んでいるのかもしれない。あるいは、仕事が忙しすぎてスマホを見る暇もないのだろう。静奈はそれ以上深く考えず、スマホを傍らに置き、目を閉じて深い眠りについた。翌朝。静奈は目が覚めると、すぐに枕元のスマホに手を伸ばした。画面を点灯させ、湊とのチャット画面を開く。画面は目に痛いほど真っ白で、昨夜彼女が送ったメッセージが画面の一番下にポツンと残っているだけで、何の返信もなかった。静奈の心の中に、瞬時にいくつかの疑問が湧き上がった。付き合い始めてからこれまで、湊がこんな態度を取ったことは一度もなかった。以前、彼が海外出張や接待で忙殺されていた時でも、どんなに忙しく疲れていても、時間を見つけては彼女にメッセージを送り、自分の行き先を教えてくれた。これほど長く連絡が途絶えたことはない。静奈の胸に、うっすらとした不安が広がった。彼女は悪い想像を止めることができず、心がざわついた。彼に何かあったのだろうか？帰国して処理しなければならない仕事が余程厄介で、トラブルに巻き込まれたのだろうか？考えれば考えるほど混乱し、胸が重く沈み、息苦しくなっていった。静奈は簡単に洗面を済ませ、服を着替えて一階へ降りた。メイドが彼女を見て、明るく挨拶した。「朝霧様、朝食の用意ができております」静奈はダイニングテーブルに座ったが、全く食欲がなかった。適当に食べただけで、外へ出た。見慣れた黒のセダンが庭にしっかりと停まっており、アシスタントはすでに長時間待機していたようだった。「朝霧様、どうぞお乗りください」静奈は車に乗り込み、席に着いたが、心の中の不安を抑えきれず、小さな声で口を開いた。「アシスタントさん、ここ二日ほど湊から連絡はあった？私がメッセージを送っても全然返信がないの。彼、何かトラブルにでも巻き込まれたんじゃないかしら？」アシスタントはそれを聞いて、胸がギュッと締め付けられるのを感じた。昨夜の深夜、国内からの連絡を受け、湊が神崎家の鞭打ちの罰を受け、重傷を負って意識不明のまま病院に
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