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第751話
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妻の血、愛人の祝宴 第752話
異動？その知らせに少し驚きはしたものの、静奈はすぐに意識を仕事へと戻した。「あなたは自分の仕事に集中しなさい。上層部のことなんて気にしなくていいの」彼女は傍らの機器を指差した。「ほら、さっきのデータを記録してきて」遥はペロッと舌を出し、大人しく作業に戻っていった。終業後、静奈は着替えて外へ出た。遥も一緒に実験棟を出て歩きながら、キョロキョロと周囲を見回して不思議そうに尋ねた。「静奈さん、今日は浅野先生のお迎えはないんですか？」普段ならこの時間には、彼がとっくにビルの下で待っているはずだ。その完璧な彼氏ぶりには、研究センターの女性陣全員が嫉妬し、「朝霧さんは一体どうやってこんないい男を手に入れたの」とこっそり噂しているほどだった。静奈は微笑んだ。「彼は明日、とても重要な法廷があるの。今日はその準備で残業しているの」遥は「へえ」と頷いて数歩歩いた後、突然またすり寄ってきた。「あの、静奈さん。ちょっと聞いてもいいですか……？」静奈は彼女の言いにくそうな様子を見て尋ねた。「どうしたの？」遥は少し恥ずかしそうに服の裾をいじりながら、小声で尋ねた。「その……静奈さんは普段、浅野先生にどんなプレゼントを贈ってるんですか？参考にしたくて」静奈は考え込んだ。彼女自身、あまり頻繁に買い物へ行く方ではないし、奇をてらったプレゼントを考える余裕もあまりない。ただ、たまにショッピングモールを通りかかった時などに、ネクタイや財布、髭剃りなど、男性用の実用的なものを見つけると、ついでに買っておいて謙に渡すことが多かった。決して高価なものではないが、どれも日常的に使うものばかりだ。彼に渡すたびに、彼はいつも「ちょうどこれが欲しかったんだ」と笑って受け取ってくれる。本当に必要だったのか、ただ彼女を喜ばせるためにそう言ってくれているのかは分からないけれど。静奈の話を聞き、遥の目はパッと輝いた。「髭剃り！それいいですね！毎日使うし、すごく実用的！」静奈は彼女の浮き立つような様子を見て、思わずからかった。「どうしたの？誰かにプレゼントするつもり？随分と熱心ね」遥は顔を真っ赤にし、モゴモゴと呟いた。「その……パーティーで知り合った、インテリ風の男の子ですよ。もうすぐ彼の誕生日だから、何かプレゼント
妻の血、愛人の祝宴 第751話
静奈が真剣な眼差しを向けてきたので、陸は理由もなく少し緊張した。「雪乃のこと、よろしくね」静奈の口調は真剣で、お願いというより半ば警告だった。「もし雪乃を泣かせるようなことがあれば、絶対に許さないから」陸は口角を引き攣らせ、お手上げといった様子で言った。「朝霧さん、勘弁してくれよ。俺が彼女をいじめるなんて、そんな度胸あるわけないだろ？むしろ、彼女にいじめられないように神様に祈ってるくらいだぜ」確かにその通りだ。浅野家や日向家の親たちに睨まれ、四六時中監視されているような状況で、いくら彼でも無茶な真似はできない。ましてや、雪乃は静奈の一番の親友なのだ。彰人と湊が静奈にどんな感情を抱いているか、誰よりもよく知っているのはこの陸だ。雪乃をいじめるということは、静奈を敵に回すということ。静奈を敵に回して、あの二人が黙っているはずがない。いくら彼が放蕩息子でも、その程度の損得勘定はできている。傍らにいた謙が、そっと静奈の肩を抱き寄せ、優しい眼差しで彼女を見下ろした。「静奈、そろそろ行こうか」静奈は頷き、最後に雪乃を見た。「雪乃、私たちはこれで帰るわね。体に気をつけて」雪乃は玄関に立ち、大きく手を振った。「道中気をつけてね！着いたらメッセージちょうだい！」車がゆっくりと走り出す。バックミラーに映る雪乃と陸の姿が、次第に小さくなっていく。雪乃はまだ力一杯手を振っていたが、隣に立つ陸が何かを言ったのか、彼女が陸の足を思い切り蹴り飛ばすのが見えた。その光景を見て、静奈の口角は自然と緩んだ。謙が優しい声で安心させるように言った。「心配いらないさ。陸の両親も目を光らせているし、陸も無茶はしない。雪乃が辛い思いをするはずがない」静奈は頷き、視線を戻してシートに深く寄りかかり、窓の外を流れる街並みを見つめた。最初は少し心配していたのだ。愛情の土台がないまま強引に一緒にさせられて、雪乃は苦しむのではないかと。しかし今見る限り、彼女の精神状態は想像していたよりも遥かに良好だった。静奈はしばらく考えて、ふとその理由を悟った。愛していないからこそ、期待しないのだ。期待しないから、失望することもない。失望しないから、心をすり減らすこともない。雪乃は初めから、この婚約を徹底的に客観視し
妻の血、愛人の祝宴 第750話
ベビー用品店の中。店員たちは、際立ったオーラを放つ彰人と、その後ろにペコペコと付き従うモールの責任者の姿を見て、只者ではない大物が来たと察し、全員が背筋を伸ばして恭しく整列した。彰人はレジカウンターの前に立ち、先ほど静奈の接客をしていた店員を、射抜くような暗く重い瞳で見据えた。「先ほどの女性客は、何を買っていった？」店員は彼の放つ圧倒的な威圧感に震え上がり、恐る恐る、静奈が購入した品物を一つ残らず報告した。彰人はそれを聞きながら、眉間のシワをどんどん深く刻んでいった。どれもこれも、妊娠期間中に使う専用のグッズばかりだ。彼女がこんなものを買って、どうするつもりだ？彼の心臓がドスンと重く沈み込み、彼はさらに一言、絞り出すように尋ねた。「あの女性客は、自分用に買ったのか、それとも誰かへのプレゼントだと言っていたか？」店員は正直に答えた。「お客様は『ご自宅用』とおっしゃっていました。プレゼント用ではない、と」自宅用。その言葉は、重いハンマーのように彰人の心臓を無慈悲に打ち砕いた。彼は最初、ほんのわずかな希望にすがっていたのだ。もしかしたら、雪乃へのプレゼントを買うために来たのではないかと。雪乃が妊娠したことは知っている。だから、彼女が雪乃のためにこれらの品を買うのは、極めて自然なことだ。しかし、彼女は「自分用だ」と言ったのだ。彼女がこんなにも早くからそれらの準備を始めているということは、つまり、妊活をしているということなのか？彼女は、一刻も早く浅野の子供を身籠りたいと願っているのか？二人の関係は、そこまで深く、決定的なところまで進んでしまっているというのか？嫉妬と絶望的な苦痛が瞬時に彼を飲み込み、隙間なく全身を突き刺し、息をするのも困難なほどの激痛をもたらした。彼の視線が、無意識のうちに店内の陳列棚を彷徨い、あの一列に並んだ小さなベビー服の上に落ちた。ピンク色のもの、ブルーのもの……どれも手のひらに乗るほど小さく、柔らかくて愛らしい。過去の記憶が、制御を失って濁流のように脳内に溢れ出し、心の底の痛みを一気に倍増させた。かつて、彼女と自分の間にも、一つの命が宿ったことがあった。ただ子宮外妊娠だったために、その子供はこの世に生まれてくることができず、彼女自身も命を落としかけたのだ。
妻の血、愛人の祝宴 第749話
謙のハンドルを握る手が、微かに力を増した。彼は横を向いて彼女を一瞥した。その視線は優しく、口角には柔らかな笑みが浮かんでいた。「構わないよ。俺たちのペースで、ゆっくり進んでいけばいい。焦る必要なんて全くないさ」彼は彼女に、少しのプレッシャーも与えたくなかった。彼のポケットの奥には、一つのプロポーズ用の指輪が眠っている。静奈が「彼女になる」と承諾してくれたあの瞬間から、彼はこっそりと準備を進めていた。自らデザインを描き、最高峰のジュエリーチームに依頼し、莫大な資金を投じて作り上げた、世界に一つだけの指輪。いつか自分の手で、彼女の薬指にはめるその日のために。誰よりも焦っているのは、彼自身だ。他の誰よりも早く彼女を妻として迎え入れ、完全に彼女を自分のものにし、彼女を自分の「奥さん」と呼びたかった。しかし彼は同時に理解していた。彼女が自分の家族に会うことを了承し、彼の生活にゆっくりと溶け込もうと決心してくれたのは、つい最近のことなのだ。彼女には時間が必要だ。安心感が必要で、心の底から完全に準備が整うのを待つ必要がある。自分が焦りすぎて、彼女を追い詰めてしまうのが怖かった。彼女がまだ準備できていないのに、無理やり背中を押してしまうのが怖かった。だから、この指輪はもう少しの間、手元で眠らせておくしかない。彼は視線を戻し、前方の道路を見つめた。構わない。俺はいつまででも待てる。最後に隣にいてくれるのが彼女であるなら、どれだけ時間がかかっても構わないのだ。静奈は間もなく、仕事のために首都へ戻らなければならない。次に彼女が潮崎市へ帰ってくる頃には、雪乃のお腹はすっかり目立っているはずだ。首都へ発つ前、静奈は少しでも時間があるうちに雪乃にマタニティ用品やベビー用品を買っておこうと、わざわざショッピングモールへ足を運んだ。ベビー用品店には、パステルカラーの可愛らしいグッズが所狭しと並んでいる。小さなベビー服がハンガーに掛かっているのを見ると、あまりの可愛さに目を奪われてしまう。静奈は店内に入り、ズラリと並んだ棚をゆっくりと見て回った。店員が笑顔で歩み寄ってきた。「いらっしゃいませ。どのようなものをお探しですか？ご自宅用でしょうか、それともプレゼント用でしょうか？私がご案内いたしますよ」静奈は一瞬言
妻の血、愛人の祝宴 第748話
真澄は二人の様子を見て、瞬時にすべてを察した。絶対に雪乃が、陸をいじめているに違いない。彼女は箸を置き、雪乃をじろりと睨みつけた。「雪乃、また陸くんをいじめたんじゃないでしょうね？」雪乃は目を大きく見開き、これ以上ないほど無実を訴える顔を作った。「母さん、私そんなことしてないわよ！」そう言いながら、彼女はテーブルの下で陸の足を思い切り蹴飛ばし、こっそりと警告の視線を送った。あんた、余計なこと言ったら殺すわよ。陸は心の中で血の涙を流していたが、表面上は少しも顔色を変えなかった。何が言えるというのだ？「朝、裸でウロウロしてたら変態と間違われてボコボコに殴られました」なんて？年長者たちの前でそんなことを言えば、俺の顔は完全に丸潰れじゃないか！陸はコホンと咳払いをし、腹を括って答えた。「おばさん、俺たち、とても上手くやっているよ」真澄は半信半疑だったが、それ以上は追及せず、心を込めた口調で陸に向かって言った。「陸くん。雪乃は小さい頃から甘やかされて育ったから、本当にわがままで自分勝手なの。どうか大目に見てやってちょうだい。もしこの子があなたをいじめるようなことがあったら、すぐに私に言いなさい。私がきっちりお灸を据えてやるから」陸は聡美の前ではこの上なく従順な顔を作り、深く頷いた。「ええ。肝に銘じるよ」雪乃は彼のその猫を被った態度を見て、たまらず小声で毒づいた。「この猫被り野郎」陸は顔色一つ変えず、そのまま食事を続けた。食後、静奈は聡美たちと少し歓談し、時間が遅くなってきたのを見計らって立ち上がり、帰ることを告げた。謙もすぐに立ち上がり、ごく自然に彼女の手を取って、優しい声で言った。「送っていくよ」雪乃の目がキラリと輝き、「私も行く！」と言いかけたが、言葉が口から出る前に、謙の鋭い視線に殺されてしまった。彼女はバツが悪そうに口を閉じた。ちぇっ、謙兄の奴、絶対こっそりイケナイことしようとしてるんだ。私がお邪魔虫になるのが嫌なんだわ。静奈が帰ってから間もなく、雪乃は眠気に襲われ始めた。彼女は大きな欠伸をし、気だるげに言った。「眠くなっちゃった。私、先に寝るね」そう言って、ごく自然に立ち上がり、実家にある自分の部屋の方へ向かって歩き出した。リビングに残された陸は、
妻の血、愛人の祝宴 第747話
すべての感情を、このたった感謝の背後に押し込めて。彼は、テーブルの上の料理をすべて綺麗に平らげた。これは彼女の心遣いなのだ。たとえ味が分からなくても、真剣に向き合いたかった。まるで、この実を結ぶことのなかった感情に向き合うように。手に入れられないのなら、せめてきちんと、美しい別れを告げよう。食事が終わると、彼は携帯を手に取り、秘書に電話をかけた。「明日の首都へ戻るフライトを予約してくれ」秘書は電話の向こうで即座に応じた。「承知いたしました、局長。何時頃の便がよろしいでしょうか？」「一番早い便で頼む」電話を切り、竹政は立ち上がって窓辺へと歩み寄った。窓の外には、潮崎市の美しい夜景が広がっている。そのまばゆい光の海を見つめながら、彼は静かに目を閉じた。おそらく、今が綺麗に身を引くべき時なのだろう。同じ頃、浅野家では。静奈が玄関に足を踏み入れるなり、溢れんばかりの歓迎の嵐に包まれた。聡美が自ら出迎え、彼女の手をしっかりと握って離さず、心底嬉しそうな声で言った。「静奈ちゃん、いらっしゃい！さあさあ、早く中に入って、外は寒かったでしょう」リビングは暖房がしっかりと効いており、ダイニングからは美味しそうな料理の香りが漂ってきていた。食卓には豪華なご馳走が並び、その場は温かい空気に満ちていた。聡美は静奈の取り皿に次々と料理を取り分けながら、気遣うように尋ねた。「静奈ちゃん、仕事はもうすぐ始まるのかしら？」静奈は軽く頷き、柔らかな口調で答えた。「はい。間もなく正式に仕事始めになります」聡美の目に名残惜しさがよぎった。「じゃあ、次にこっちへ帰ってこられるのはいつになりそう？」静奈は真剣に少し考えた。「仕事が順調に進めば、五月の連休には戻ってこられると思います」聡美は頷き、視線を静奈と謙の間で往復させると、ごく自然に話題を切り替えた。「静奈ちゃん。二人は、いつ頃結婚しようかとか、そういう話は出ているの？」雪乃と陸の婚約パーティーが終わってからというもの、彼女の心にはますます焦りが生まれていたのだ。謙の年齢も決して若くはない。何年もの間一人身でいて、ようやく心から愛する女性に出会えたのだから、一刻も早く事を進めるべきだ。突然の直球な質問に、静奈は完全に不意を突か
妻の血、愛人の祝宴 第148話
「どこへ行ったかは言いませんでしたけど、彼女の声から、静奈さんをすごく恨んでるのが伝わってきました。絶対また何か悪巧みしてますよ！静奈さん、本当に気をつけてください！」静奈は携帯を握る手に力を込めた。「分かったわ、教えてくれてありがとう。気をつける」電話を切り、携帯をそっとテーブルに置く。湊が顔を上げ、気づかれないほど微かな気遣いを声に滲ませた。「どうした？」静奈は首を振った。「何でもないわ」彼女は意識を広げられた地図に戻した。「神崎さん、続けましょう」湊は彼女を深く見つめたが、それ以上は聞かなかった。彼は地図上のいくつかのポイントに印をつけ、低
妻の血、愛人の祝宴 第158話
フロントスタッフは喜び、何度も頭を下げて礼を言った。「ありがとうございます！助かります、お客様！」そう言って、足早に去っていった。湊は閉ざされた1808号室のドアを見つめた。二秒ほど躊躇してから、ホテルを出て行った。近くの大型ショッピングモールへ向かう。色とりどりの婦人服が目に飛び込んできて、目がくらみそうだった。女性に服など買ったことのない湊にとって、これらは未知の領域だった。完全にお手上げ状態だった。生まれて初めて、どうしていいか分からない途方に暮れる感覚を味わった。目ざとい店員が彼に気づいた。仕立ての良いハンドメイドスーツに、控えめだが高級な腕
妻の血、愛人の祝宴 第167話
静奈の声はいつも通り冷淡でよそよそしかった。彰人はドアのところに立ち、すぐには入ってこなかった。彼の視線は、風呂上がりの紅潮した頬と、少し濡れた髪先に一瞬留まった。そして低く言った。「お前の忘れ物だ、車にあったぞ」彼が差し出した掌には、静奈が愛用している小さなリップクリームが乗っていた。静奈は少し驚いた。確かにいつ落としたのか気づいていなかった。「ありがとう」彼女は受け取ろうと手を伸ばした。指先がリップクリームに触れようとした瞬間、視線がふと彰人の袖口に向けられた。少し捲られた袖の下、手首の上あたりに、痛々しい赤い腫れが広がっていた。火傷の痕だ。しか
妻の血、愛人の祝宴 第152話
手首に走る激痛に、静奈は思わずうめき声を漏らした。「せっかく来たんだ、そう急いで帰るなよ。俺たちと遊んでいけ」チンピラたちがジリジリと間を詰めてくる。静奈はよろめきながら数歩後退し、背中を冷たい壁に打ち付けた。角材を握る手にさらに力が入り、指が白くなった。瞳には屈服しない強情な光が宿る。「どいて！指一本でも触れてみなさい、タダじゃ済まないわよ！」男たちは彼女の角材も警告も歯牙にもかけなかった。まるで最高に面白い冗談を聞いたかのように、さらに大きな嘲笑を爆発させた。「ギャハハハ！気の強い嬢ちゃんだな！」「俺たちこんなにいるんだぜ、全員相手できんのか？」
