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第821話
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妻の血、愛人の祝宴 第1063話
そんな父親に偏見を捨てさせ、誰にも祝福されないような関係を認めさせるために支払う代償は、決して軽いものではないはずだ。鞭の罰は、明らかに湊が自分と静奈の未来のために、身を削って無理やり切り開いた活路だった。「お前は本当に救いようがないな。一生、静奈には頭が上がらないってわけだ。まあいいさ、お前が心から納得して、後悔していないならそれでいい。もし二人が結婚するって決まったら、絶対に俺に教えろよ」彼らがここまで来るのがどれほど困難だったか、陸は横でずっと見てきたのだ。湊の瞳の奥に微かな笑みが広がり、静かに答えた。「その言葉、ありがたく受け取っておくよ。必ず知らせる」陸は病室でしばらく湊と一緒に過ごしたが、彼の安静の邪魔をしては悪いと思い、すぐに立ち上がって病室を後にした。車を運転して家に帰ると、ドアを開けた途端、寧夢が駆け寄ってきて、彼の足に柔らかく抱きついた。「パパ、おかえりなさい！」その甘い声は、聞く者の心を溶かすようだった。陸は身をかがめて娘を抱き上げ、その柔らかい頬に何度もキスをした。「パパに会いたかったか？」彼は広々としたリビングを見回したが、雪乃の姿が見えなかったので、何気なく尋ねた。「寧夢、ママは？」「ママはお部屋でお片付けしてるよ」寧夢はおとなしく彼の肩に寄りかかり、小さな手で寝室の方向を指差した。陸が娘を抱いて寝室へ入ると、雪乃が下を向いて忙しそうにしているのが見えた。彼女は寧夢の粉ミルクや軽食、着替え、小さなおもちゃなどを、一つ一つ整理袋にきちんと詰め込んでいた。陸はその光景を見た瞬間、胸がギュッと締め付けられ、無意識に嫌な想像を巡らせた。また自分が気づかないうちに彼女を怒らせてしまい、彼女が寧夢を連れて実家に帰ってしまうのだと思い込んだのだ。彼はすぐに寧夢を下ろし、足早に近づいて、後ろからそっと雪乃を抱きしめ、極めて誠実な態度で光の速さで謝罪した。「雪乃、俺が悪かった！土下座でも何でもするから、どんな罰でも受けるから、どうか怒らないでくれよ」雪乃は彼にまとわりつかれて片付けの邪魔になり、振り向いて彼を見た。「陸、正直に白状して。あなた、裏でまた私に内緒で何かやましいことでもしたの？」陸はきょとんとした顔をした。「してないよ！今日は大人しく、湊の見舞い
妻の血、愛人の祝宴 第1062話
「ああ」承諾を得て、看護師は足早に近づき、湊の背中に何重にも巻かれた包帯を慎重に解き始めた。一晩安静にしていたため、包帯はすでに破れてただれた血肉と癒着してしまっていた。そっと引き剥がした瞬間、皮膚が引っ張られ、凄まじい激痛が走った。湊の体はビクッと震え、背筋が急激に強張り、額には細かな冷や汗が滲んだ。彼は歯を強く食いしばり、顎をこわばらせ、喉から漏れそうになる呻き声と痛みの声をすべて強引に飲み込み、少しの苦痛も外に見せまいとした。傍らにいた沙弓は、この残酷で目を覆いたくなるような光景を見て、心臓を見えない手で激しく握り潰されたように感じた。息子が激痛に必死に耐える姿をこれ以上見ていられず、彼女は微かに顔を背け、瞳を涙で潤ませ、深く心を痛めた。薬を替える過程は、長く、苦痛に満ちたものだった。看護師は少しずつ古い包帯を剥がし、傷口に残った血の跡を根気よく丁寧に拭き取り、消毒し、止血し、新しい薬を塗っていった。その動作は極めて慎重だった。静まり返った病室には、医療器具が軽く触れ合う細かな音と、湊の押し殺した、極めて微かな呼吸音だけが響いていた。その時、病室のドアが誰かによって静かに開けられた。皆の注意は湊の傷口に集中しており、入り口の気配に誰も気づかなかった。果物カゴを提げて入ってきた陸は、何気なく視線を走らせ、ベッドの上にうつ伏せになった湊の背中にある、おぞましい傷口を一目見てしまった。彼はその場に立ち尽くし、全身を硬直させ、瞳には信じられないという驚きが満ちた。彼はただ、湊が家の掟を破って罰を受け、入院したと聞いていただけで、それはよくある懲罰くらいにしか思っておらず、まさかこれほどまでに酷い傷を負っているとは夢にも思わなかったのだ。普段は気品に溢れ、冷ややかで、どんな時でも余裕を失わなかったあの男が、今は重傷を負ってベッドに縛り付けられ、弱り果てて身動き一つするのも辛そうにしている。彼の心は重く沈んだ。やがて処置が終わり、看護師は新しい包帯をしっかりと巻き終えた。「神崎社長、処置は終わりました。今後は絶対に大きく動かないでください。傷口が引っ張られるのを防ぐため、とにかく安静第一でお願いします」医療スタッフは簡単に注意事項を伝えると、病室を退出していった。この時になって初めて、沙弓
妻の血、愛人の祝宴 第1061話
「本当のことは言えませんので、社長は上層部の会議に追われていて、スマホを見る暇もなかったのだろうとお伝えしておきました。朝霧様がどこまで信じられたかは分かりませんが」湊は微かに眉をひそめ、低い声で念を押した。「俺がそっちにいない間、彼女のことをしっかり頼む。俺が怪我をしたことは絶対に彼女に漏らすな。海外の会社の業務は、すべてお前に一任する」「承知いたしました、社長」アシスタントは心底心配しており、一目だけでも帰国して見舞いに行きたかった。しかし、彼には処理しなければならない重要な仕事が山ほどある。社長に安心して怪我の治療に専念してもらうためにも、命じられた任務を全うするしかなかった。その頃。音楽大学のピアノ練習室にて。静奈はピアノの練習を終えたところだった。彼女はさっきから少し心ここにあらずで、何度も音を外してしまっていた。練習が終わると、陽子が歩み寄ってきて、ペットボトルの水を差し出した。「どうしたの静奈、何か悩み事？今日はなんだか調子が悪そうね。心ここにあらずって感じだけど、どこか具合でも悪いの？」静奈の顔には、少し憂いの色が浮かんでいた。「湊が帰国してから、ずっと何の連絡もないの。なんだか胸騒ぎがして……」それを聞いて、陽子は慰めるように言った。「きっと忙しいだけよ。考えすぎない方がいいわ。どうしても心配なら、もう一回電話してみたら？」静奈は頷き、練習室を出て、湊に電話をかけた。病室。湊は虚弱な体をなんとか起こし、メッセージを打ち込んで静奈に送信したところだった。送信ボタンを押したと同時に、着信が鳴った。静奈からの電話だった。彼は画面に表示された着信を見て、少し戸惑った。自分が怪我をしていることを、彼女には絶対に知られたくなかった。だが、もし電話に出なければ。たった今メッセージを返したばかりなのに、次の瞬間には着信を無視したとなれば、彼女をさらに不安にさせ、余計な心配をかけてしまうだろう。湊は体を微かに横に向け、背中の傷口をできるだけ圧迫しないようにし、呼吸を整えてから電話に出た。彼は意識的に声のトーンを緩め、できるだけ普段通りの自然な声に聞こえるように努めた。「ごめん、静奈。ここ数日会議が立て込んでいて、スマホを手元に置いていなかったんだ。返信が遅れて心配かけたね
妻の血、愛人の祝宴 第1060話
湊が帰国してからずいぶん経つのに、彼からの連絡はまだなかった。あちらでの仕事がスムーズに進んでいるのかどうか分からない。静奈はメッセージを打ち込み、送信した。しかし、何の返信もなかった。もしかすると、時差ボケで休んでいるのかもしれない。あるいは、仕事が忙しすぎてスマホを見る暇もないのだろう。静奈はそれ以上深く考えず、スマホを傍らに置き、目を閉じて深い眠りについた。翌朝。静奈は目が覚めると、すぐに枕元のスマホに手を伸ばした。画面を点灯させ、湊とのチャット画面を開く。画面は目に痛いほど真っ白で、昨夜彼女が送ったメッセージが画面の一番下にポツンと残っているだけで、何の返信もなかった。静奈の心の中に、瞬時にいくつかの疑問が湧き上がった。付き合い始めてからこれまで、湊がこんな態度を取ったことは一度もなかった。以前、彼が海外出張や接待で忙殺されていた時でも、どんなに忙しく疲れていても、時間を見つけては彼女にメッセージを送り、自分の行き先を教えてくれた。これほど長く連絡が途絶えたことはない。静奈の胸に、うっすらとした不安が広がった。彼女は悪い想像を止めることができず、心がざわついた。彼に何かあったのだろうか？帰国して処理しなければならない仕事が余程厄介で、トラブルに巻き込まれたのだろうか？考えれば考えるほど混乱し、胸が重く沈み、息苦しくなっていった。静奈は簡単に洗面を済ませ、服を着替えて一階へ降りた。メイドが彼女を見て、明るく挨拶した。「朝霧様、朝食の用意ができております」静奈はダイニングテーブルに座ったが、全く食欲がなかった。適当に食べただけで、外へ出た。見慣れた黒のセダンが庭にしっかりと停まっており、アシスタントはすでに長時間待機していたようだった。「朝霧様、どうぞお乗りください」静奈は車に乗り込み、席に着いたが、心の中の不安を抑えきれず、小さな声で口を開いた。「アシスタントさん、ここ二日ほど湊から連絡はあった？私がメッセージを送っても全然返信がないの。彼、何かトラブルにでも巻き込まれたんじゃないかしら？」アシスタントはそれを聞いて、胸がギュッと締め付けられるのを感じた。昨夜の深夜、国内からの連絡を受け、湊が神崎家の鞭打ちの罰を受け、重傷を負って意識不明のまま病院に
妻の血、愛人の祝宴 第1059話
静奈と陽子は車に乗り込んだ。車はすぐに目的地に到着した。車を降りた後、静奈は念を押すように言った。「一日中仕事でお疲れでしょうから、早く帰って休んでね。帰りは自分で帰れるから」「かしこまりました、朝霧様」アシスタントは恭しく応じた。彼は車を出して去っていくように見えたが、実は一回りした後、目的地のすぐ近くに再び車を停めていた。社長が帰国する前、朝霧様の世話を頼むと念を押されたのだ。気を抜けるはずがなく、密かに二人を配置して、彼女の安全を陰から守らせていた。静奈と陽子はレストランに入り、席に着いた。注文を終えると、陽子は言った。「静奈、私ちょっとトイレに行ってくるね」陽子が席を外した後、静奈はスマホを取り出し、デリバリーアプリを開いて花束と六インチの小さなケーキを注文した。注文して間もなく、店から電話がかかってきた。「申し訳ございません、お客様。ご注文いただいたブルーベリー味のケーキですが、本日は売り切れてしまいまして。チョコレート味に変更させていただいてもよろしいでしょうか？」静奈は少し考えた。陽子は普段からチョコレート系のスイーツも好きだったので、穏やかに承諾した。「ええ、構いませんよ」電話を切ってすぐ、陽子が戻ってきた。席に座るなり、彼女はからかうように言った。「静奈、また彼氏さんからのチェック？」彼女の記憶では、静奈にかかってくる電話の九割は彼氏からのものだった。静奈は軽く笑うだけで、多くは語らなかった。食事が半分ほど進んだ頃、配達員が鮮やかな大きな花束と精巧な小さなケーキを抱えてレストランの入り口に現れた。「すみません、夏目陽子様はいらっしゃいますか？」陽子は驚いた。「私に？」彼女は立ち上がって歩み寄った。「はい、私です」配達員は花束とケーキを彼女に手渡した。「こちら、ご予約いただいた花束とケーキになります。ご確認ください」陽子は呆然とし、全く心当たりがなく、無意識に口にした。「私、こんなの注文してないんですけど……」言いかけて、彼女はハッと気づいた。彼女は振り返って静奈を見つめ、歩み寄った。「静奈、これあなたが頼んでくれたの？」静奈は顔を上げて静かに微笑んだ。「誕生日プレゼントを用意し忘れたから、せめて形だけでもお祝いしなきゃと思
妻の血、愛人の祝宴 第1058話
沙弓はその場に立ち尽くし、信じられないという目で彼女を見た。「白川さん……あなたの言っていること、全部本当なの？」彼女の声は微かに震えており、どうしても確認せずにはいられなかった。「まさか、湊を庇うためにわざとそんなことを言っているんじゃ……？」「本当です」雪音はすぐさまスマホを取り出し、写真フォルダを開いて沙弓の前に差し出した。「おば様、これが私の恋人です」沙弓は写真の中で、雪音が外国の女の子と親密に寄り添っている姿を見て、完全に言葉を失った。まさか、自分がどうしても嫁に迎えたいと熱望していたお嬢さんが、女の子を好きだったなんて、夢にも思わなかったのだ。しばらく呆然とした後、彼女は低い声で呟いた。「そういうことだったのね」衝撃を受けると同時に、心の奥で密かに安堵のため息をついた。少なくとも、自分の息子は雪音を裏切ってはいない。少なくとも、神崎家は白川家に顔向けできないような卑劣な真似はしていないのだ。沙弓の心に重くのしかかっていた罪悪感と気まずさは、ようやく霧散した。雪音はスマホをしまい、静かに尋ねた。「おば様、湊はご家族に私たちの本当の関係を打ち明けていなかったんですか？」沙弓は静かに首を横に振った。「ええ。あの子、言わなかったわ」雪音の瞳に、深い感動の色が浮かんだ。神崎湊という男は、本当に義理堅く、情に厚い人間だ。家の重い罰を受けながらも、彼女の秘密を一切漏らさず、一人ですべての責任を背負い込んだのだ。もし自分が男性を好きになる性質だったら、彼に惹かれないでいる自信はないかもしれない。「おば様、湊は本当に情に厚い人です。もう絶対に、彼を責めないであげてください。私が今回帰国したのは、この件の誤解を解くためでした。こうして真相をお伝えできたので、私も安心しました。彼は怪我の療養が必要でしょうから、中に入ってお邪魔するのは遠慮しておきます。ご安心ください、白川家の方には私が自分で戻ってすべて説明します。神崎家に後腐れを残すような真似は絶対にしませんから」「分かったわ」沙弓は頷き、優しい声で言った。「白川さん、わざわざこんな遠くまで駆けつけてくれて、本当に苦労をかけたわね」「いいえ、ちっとも」雪音は唇に浅い笑みを浮かべた。「元々は私が彼に無理をお願いし
