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第99話
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妻の血、愛人の祝宴 第754話
研究プロジェクトが深まるにつれ、静奈の仕事量は日増しに増えていき、実験室にこもる時間もますます長くなっていった。湊と彰人はプロジェクトの協力パートナーとして、報告会や業務の場で時折顔を合わせることがあった。静奈は湊に対し、通常のビジネス上の礼儀を保って接していた。プライベートな感情に関わらない限り、二人は普通のパートナーであり、友人だった。湊も常に適切な距離感を守り、決して一線を越えることなく、落ち着いた態度を貫いていた。しかし彰人に対しては、彼女は彼を完全に「見知らぬ他人」として扱った。報告をする際は、メインの席にいる上層部を見るか、プロジェクターのスクリーンを見るだけで、彼の目を見つめ返すことは一度もなかった。彰人はその席に座り、彼女の冷静で自制しきった横顔を見つめながら、心臓を強く握り潰されるような痛みに耐えていた。ある日。商業パーティーへ向かう途中、彰人の乗った車が赤信号で停車した。横断歩道を、若い夫婦がベビーカーを押しながら通り過ぎていく。夫は優しくベビーカーを支え、一歩一歩しっかりと歩みを進めている。妻はベビーカーの中の我が子を見つめ、その目には深い笑みが浮かんでいた。子供は「あー、うー」と声を上げながら小さな手を振り回し、丸々とした頬がたまらなく愛らしかった。彰人の視線は、そのベビーカーに釘付けになり、思考は制御を失って遠い過去へと引き戻された。彼は、自分と静奈の間に宿り、そして失われてしまったあの子供のことを思い出していた。彼はどうしても考えずにはいられなかった。もしあの頃、俺が彼女をもっと大切にし、もっと気遣っていれば。あんなに多くの偏執的な思い込みや傷つけるような真似をしなければ。あんな悲劇は起こらなかったのではないか？俺たちも、この夫婦のように、お互いの手を繋いでベビーカーを押し、あんなに可愛い子供と一緒に、幸せな三人家族になれていたのではないか？彰人は目を閉じた。胸の奥を鋭い爪で無慈悲に抉られるような感覚に襲われ、息をするのも苦しかった。想像するだけで、呼吸が止まるほど痛かった。あの頃、静奈が一人で子供を失う絶望に耐え、肉体と精神の両方に壊滅的な打撃を受けた時、彼女は今の俺の何百倍、何千倍も苦しかったはずなのだ。彼から放たれる低気圧のオーラが車内に充満し、空気
妻の血、愛人の祝宴 第753話
「潮崎では君に助けられた。ありがとう」静奈が受け取ると、封筒の中には分厚い札束が入っていた。あの日彼女が立て替えた金額に違いない。「お気になさらず」彼女の口調も少しだけ緩んだ。「局長がわざわざこんなに気を遣う必要はありませんよ」竹政はそれに答えず、ただ静かに彼女を見つめていた。エレベーターホールの照明が彼の顔に落ち、その表情を普段よりも少しだけ柔らかく見せていた。数秒の沈黙の後、彼がふと口を開いた。その声は驚くほど真摯だった。「朝霧さんは本当に素晴らしい女性だ。これからの君が、ずっと幸せであることを願っているよ」静奈は顔を上げ、彼の視線を真っ直ぐに受け止めた。その瞳の奥には、かつてのような執念やくやしさはなく、ただすべてを受け入れ、吹っ切れたような穏やかさだけがあった。彼女は彼の言葉の裏にある真意を理解した。彼は心から、自分と謙の幸せを祝福してくれているのだ。どうやら、彼は本当にすべてを諦め、手放してくれたらしい。彼女の張り詰めていた肩の力がゆっくりと抜け、声もずっと温かみを帯びた。「局長にそう言っていただけて光栄です。私にとっても、あなたはとても素晴らしい上司でした」それは彼女の偽りない本心だった。仕事において、彼は常に真面目で責任感があり、有能で頼りになる、心から尊敬できる上司だった。竹政はその言葉を聞き、口角に浅い弧を描いた。しかし胸の奥では、一縷の苦い感情がゆっくりと広がっていた。自分がどれほど「素晴らしい上司」であったとしても、結局のところ彼女の心を手に入れることはできなかったのだ。「もうすぐ地方へ赴任することになった。辞令も間もなく下りるだろう」彼は感情を収め、坦々と告げた。静奈はそれほど驚かなかった。遥の噂話は、やはり根も葉もないものではなかったのだ。彼女は頷き、心からの言葉を贈った。「新天地でのすべてが順調でありますよう、そして局長の輝かしいご活躍をお祈りしております」竹政は彼女を見つめ、その眼差しには深い感慨と、ほんの一瞬だけよぎる儚い優しさが入り混じっていた。数秒の沈黙が落ちた。ふと、彼は尋ねた。「発つ前に、一度だけ抱きしめてもいいか？」静奈は一瞬、呆気に取られた。彼女は彼を見つめたまま、すぐには答えなかった。そして少しの間
妻の血、愛人の祝宴 第752話
異動？その知らせに少し驚きはしたものの、静奈はすぐに意識を仕事へと戻した。「あなたは自分の仕事に集中しなさい。上層部のことなんて気にしなくていいの」彼女は傍らの機器を指差した。「ほら、さっきのデータを記録してきて」遥はペロッと舌を出し、大人しく作業に戻っていった。終業後、静奈は着替えて外へ出た。遥も一緒に実験棟を出て歩きながら、キョロキョロと周囲を見回して不思議そうに尋ねた。「静奈さん、今日は浅野先生のお迎えはないんですか？」普段ならこの時間には、彼がとっくにビルの下で待っているはずだ。その完璧な彼氏ぶりには、研究センターの女性陣全員が嫉妬し、「朝霧さんは一体どうやってこんないい男を手に入れたの」とこっそり噂しているほどだった。静奈は微笑んだ。「彼は明日、とても重要な法廷があるの。今日はその準備で残業しているの」遥は「へえ」と頷いて数歩歩いた後、突然またすり寄ってきた。「あの、静奈さん。ちょっと聞いてもいいですか……？」静奈は彼女の言いにくそうな様子を見て尋ねた。「どうしたの？」遥は少し恥ずかしそうに服の裾をいじりながら、小声で尋ねた。「その……静奈さんは普段、浅野先生にどんなプレゼントを贈ってるんですか？参考にしたくて」静奈は考え込んだ。彼女自身、あまり頻繁に買い物へ行く方ではないし、奇をてらったプレゼントを考える余裕もあまりない。ただ、たまにショッピングモールを通りかかった時などに、ネクタイや財布、髭剃りなど、男性用の実用的なものを見つけると、ついでに買っておいて謙に渡すことが多かった。決して高価なものではないが、どれも日常的に使うものばかりだ。彼に渡すたびに、彼はいつも「ちょうどこれが欲しかったんだ」と笑って受け取ってくれる。本当に必要だったのか、ただ彼女を喜ばせるためにそう言ってくれているのかは分からないけれど。静奈の話を聞き、遥の目はパッと輝いた。「髭剃り！それいいですね！毎日使うし、すごく実用的！」静奈は彼女の浮き立つような様子を見て、思わずからかった。「どうしたの？誰かにプレゼントするつもり？随分と熱心ね」遥は顔を真っ赤にし、モゴモゴと呟いた。「その……パーティーで知り合った、インテリ風の男の子ですよ。もうすぐ彼の誕生日だから、何かプレゼント
妻の血、愛人の祝宴 第751話
静奈が真剣な眼差しを向けてきたので、陸は理由もなく少し緊張した。「雪乃のこと、よろしくね」静奈の口調は真剣で、お願いというより半ば警告だった。「もし雪乃を泣かせるようなことがあれば、絶対に許さないから」陸は口角を引き攣らせ、お手上げといった様子で言った。「朝霧さん、勘弁してくれよ。俺が彼女をいじめるなんて、そんな度胸あるわけないだろ？むしろ、彼女にいじめられないように神様に祈ってるくらいだぜ」確かにその通りだ。浅野家や日向家の親たちに睨まれ、四六時中監視されているような状況で、いくら彼でも無茶な真似はできない。ましてや、雪乃は静奈の一番の親友なのだ。彰人と湊が静奈にどんな感情を抱いているか、誰よりもよく知っているのはこの陸だ。雪乃をいじめるということは、静奈を敵に回すということ。静奈を敵に回して、あの二人が黙っているはずがない。いくら彼が放蕩息子でも、その程度の損得勘定はできている。傍らにいた謙が、そっと静奈の肩を抱き寄せ、優しい眼差しで彼女を見下ろした。「静奈、そろそろ行こうか」静奈は頷き、最後に雪乃を見た。「雪乃、私たちはこれで帰るわね。体に気をつけて」雪乃は玄関に立ち、大きく手を振った。「道中気をつけてね！着いたらメッセージちょうだい！」車がゆっくりと走り出す。バックミラーに映る雪乃と陸の姿が、次第に小さくなっていく。雪乃はまだ力一杯手を振っていたが、隣に立つ陸が何かを言ったのか、彼女が陸の足を思い切り蹴り飛ばすのが見えた。その光景を見て、静奈の口角は自然と緩んだ。謙が優しい声で安心させるように言った。「心配いらないさ。陸の両親も目を光らせているし、陸も無茶はしない。雪乃が辛い思いをするはずがない」静奈は頷き、視線を戻してシートに深く寄りかかり、窓の外を流れる街並みを見つめた。最初は少し心配していたのだ。愛情の土台がないまま強引に一緒にさせられて、雪乃は苦しむのではないかと。しかし今見る限り、彼女の精神状態は想像していたよりも遥かに良好だった。静奈はしばらく考えて、ふとその理由を悟った。愛していないからこそ、期待しないのだ。期待しないから、失望することもない。失望しないから、心をすり減らすこともない。雪乃は初めから、この婚約を徹底的に客観視し
妻の血、愛人の祝宴 第750話
ベビー用品店の中。店員たちは、際立ったオーラを放つ彰人と、その後ろにペコペコと付き従うモールの責任者の姿を見て、只者ではない大物が来たと察し、全員が背筋を伸ばして恭しく整列した。彰人はレジカウンターの前に立ち、先ほど静奈の接客をしていた店員を、射抜くような暗く重い瞳で見据えた。「先ほどの女性客は、何を買っていった？」店員は彼の放つ圧倒的な威圧感に震え上がり、恐る恐る、静奈が購入した品物を一つ残らず報告した。彰人はそれを聞きながら、眉間のシワをどんどん深く刻んでいった。どれもこれも、妊娠期間中に使う専用のグッズばかりだ。彼女がこんなものを買って、どうするつもりだ？彼の心臓がドスンと重く沈み込み、彼はさらに一言、絞り出すように尋ねた。「あの女性客は、自分用に買ったのか、それとも誰かへのプレゼントだと言っていたか？」店員は正直に答えた。「お客様は『ご自宅用』とおっしゃっていました。プレゼント用ではない、と」自宅用。その言葉は、重いハンマーのように彰人の心臓を無慈悲に打ち砕いた。彼は最初、ほんのわずかな希望にすがっていたのだ。もしかしたら、雪乃へのプレゼントを買うために来たのではないかと。雪乃が妊娠したことは知っている。だから、彼女が雪乃のためにこれらの品を買うのは、極めて自然なことだ。しかし、彼女は「自分用だ」と言ったのだ。彼女がこんなにも早くからそれらの準備を始めているということは、つまり、妊活をしているということなのか？彼女は、一刻も早く浅野の子供を身籠りたいと願っているのか？二人の関係は、そこまで深く、決定的なところまで進んでしまっているというのか？嫉妬と絶望的な苦痛が瞬時に彼を飲み込み、隙間なく全身を突き刺し、息をするのも困難なほどの激痛をもたらした。彼の視線が、無意識のうちに店内の陳列棚を彷徨い、あの一列に並んだ小さなベビー服の上に落ちた。ピンク色のもの、ブルーのもの……どれも手のひらに乗るほど小さく、柔らかくて愛らしい。過去の記憶が、制御を失って濁流のように脳内に溢れ出し、心の底の痛みを一気に倍増させた。かつて、彼女と自分の間にも、一つの命が宿ったことがあった。ただ子宮外妊娠だったために、その子供はこの世に生まれてくることができず、彼女自身も命を落としかけたのだ。
妻の血、愛人の祝宴 第749話
謙のハンドルを握る手が、微かに力を増した。彼は横を向いて彼女を一瞥した。その視線は優しく、口角には柔らかな笑みが浮かんでいた。「構わないよ。俺たちのペースで、ゆっくり進んでいけばいい。焦る必要なんて全くないさ」彼は彼女に、少しのプレッシャーも与えたくなかった。彼のポケットの奥には、一つのプロポーズ用の指輪が眠っている。静奈が「彼女になる」と承諾してくれたあの瞬間から、彼はこっそりと準備を進めていた。自らデザインを描き、最高峰のジュエリーチームに依頼し、莫大な資金を投じて作り上げた、世界に一つだけの指輪。いつか自分の手で、彼女の薬指にはめるその日のために。誰よりも焦っているのは、彼自身だ。他の誰よりも早く彼女を妻として迎え入れ、完全に彼女を自分のものにし、彼女を自分の「奥さん」と呼びたかった。しかし彼は同時に理解していた。彼女が自分の家族に会うことを了承し、彼の生活にゆっくりと溶け込もうと決心してくれたのは、つい最近のことなのだ。彼女には時間が必要だ。安心感が必要で、心の底から完全に準備が整うのを待つ必要がある。自分が焦りすぎて、彼女を追い詰めてしまうのが怖かった。彼女がまだ準備できていないのに、無理やり背中を押してしまうのが怖かった。だから、この指輪はもう少しの間、手元で眠らせておくしかない。彼は視線を戻し、前方の道路を見つめた。構わない。俺はいつまででも待てる。最後に隣にいてくれるのが彼女であるなら、どれだけ時間がかかっても構わないのだ。静奈は間もなく、仕事のために首都へ戻らなければならない。次に彼女が潮崎市へ帰ってくる頃には、雪乃のお腹はすっかり目立っているはずだ。首都へ発つ前、静奈は少しでも時間があるうちに雪乃にマタニティ用品やベビー用品を買っておこうと、わざわざショッピングモールへ足を運んだ。ベビー用品店には、パステルカラーの可愛らしいグッズが所狭しと並んでいる。小さなベビー服がハンガーに掛かっているのを見ると、あまりの可愛さに目を奪われてしまう。静奈は店内に入り、ズラリと並んだ棚をゆっくりと見て回った。店員が笑顔で歩み寄ってきた。「いらっしゃいませ。どのようなものをお探しですか？ご自宅用でしょうか、それともプレゼント用でしょうか？私がご案内いたしますよ」静奈は一瞬言
妻の血、愛人の祝宴 第405話
「見せてくれ、ひどいか？」静奈は反射的に足を引いた。「大丈夫よ神崎さん、骨はやってないと思う。少しすれば治るわ」湊は手を止め、焦りすぎたと反省した。心配を押し殺し、彼女の境界線を尊重し、顔を上げて落ち着いた目で見た。「山頂までもう少しだが、その足じゃ無理だ。背負うよ、着いたら休めばいい」静奈は首を振った。「そんなことできないわ」一呼吸置き、声を落とした。「でも、あとで少し手を貸してくれる？」彼女が頑固なのを知っているので、湊はそれ以上言わなかった。痛みが引くのを待ち、手を差し出して彼女の腕をしっかり支えた。「ゆっくりだ、痛かったら言え、休むから」
妻の血、愛人の祝宴 第402話
静奈は時間を見た。あと一時間ある。「少し待っていてください」キッチンに入り、エプロンをつけて料理を始めた。二十分後、湯気の立つ麺料理を二つ運んできた。シンプルな家庭的な麺に、野菜と目玉焼きが乗っている。安心する香りだ。謙は箸を受け取り、目に温かさを滲ませた。静かに食事をする二人の間に、温かい空気が流れる。謙はこの平凡な家庭の温もりに、少し溺れそうになった。「浅野先生、約束の時間が近づいてますよ」静奈の静かな声で、彼は現実に引き戻された。口元を拭い、立ち上がって別れを告げた。「ごちそうさま、美味かったよ。後でアシスタントに法的文書をまとめさせて送る。競
妻の血、愛人の祝宴 第407話
待ちくたびれて散歩していただけかもしれない。静奈は深く考えず、小声で言った。「終わったわ。神崎さんもお参りする？」湊は頷き、かつてないほど真剣な表情だ。目を閉じ、手を合わせる。心の中で願ったのは、彼女が先ほど祈った全ての願いが叶うことだった。遠くから見ていた女の子たちは、湊と静奈が親しげに話す様子を見て、特に静奈のすっぴんでも美しい横顔を見て、ため息をついた。「あれが彼女さんかあ」「美人だし、品があるわね。お似合いのカップルだわ」「やっぱり諦めよう」祈願を終え、湊はわざわざ神社の神主を訪ね、かなりの額の初穂料を包み納めた。彼女の願い事が多すぎて神様の手が
妻の血、愛人の祝宴 第421話
その痛みは心臓をナイフで抉られるより何千倍も痛かった。その頃。霊園の入り口。黒い高級車が静かに停車した。特別補佐官が恭しくドアを開け、彰人が花束を手に降り立った。長い脚が地面を踏みしめる。「待ってろ」短く命じ、一人で霊園へ入っていった。遥人に会いたいと思いながら、どう顔向けしていいか分からず、ずっと来られなかった。今日は懺悔をしに来たのだ。遥人が託した人を守りきれなかったことを。遥人なら分かってくれるだろうか。しかし、遥人の墓にたどり着く前に、遠くの絶望的な人影に目を奪われた。一人の女性が地面に跪き、迷子の獣のような悲鳴を上げながら、狂ったように
