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第26話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1412話
蒼空は何も言わなかった。瑛司は、蒼空は大人になるにつれてますます本心を表に出さなくなったと感じる。自分から切り出した話なのだから、自分で続けるしかない。彼は回りくどい言い方をせず、単刀直入に言った。「手伝いは必要か？」蒼空の目がわずかに揺れる。彼女は静かに言った。「久米川瑠々は、佑人の母親でしょう」たとえついさっき、瑛司が澄依を施設から連れ出す件で力を貸してくれたとしても――蒼空は、彼のあらゆる行動の目的を疑ってしまう。瑠々は、彼が長年愛していた女性だ。彼の息子の実母でもある。5年間も結婚していた相手を、瑛司が切り捨ててまで自分を助ける理由が、蒼空には理解できなかった。今の彼女は、まだ瑛司を信用していない。瑛司は低く言う。「そんなに警戒しなくていい」蒼空は小さく笑った。その目には薄い皮肉が滲む。「松木社長。もしあなたが私だったら、あの頃の私と同じ経験をしていたら......きっと私以上に警戒していたと思いますよ」瑛司はしばらく黙り込んだ。蒼空も何も言わない。電話を切ろうとした時、瑛司が口を開いた。「君が必要としていようがいまいが、俺は手を貸す。だから蒼空。いつか、俺への警戒を解いてほしい」蒼空はリビングへ戻りながら、自分がどう返したかを思い返した。確か――「そのうちですね」と、そんな風に答えた気がする。......あっという間に明後日になった。遥樹がやって来た時、ちょうど小春とも鉢合わせした。小春は遥樹の車のトランクいっぱいに積まれた贈り物を見て呆然とする。それから、自分の手にあるやや寂しげな二箱の手土産を見下ろした。口元を引きつらせながら言う。「これ、どうやって運ぶの？」遥樹は平然としていた。「安心しろ、お前に運ばせない」小春は一瞬迷ったが、結局聞かずにはいられなかった。「......これって正式に親御さんに挨拶しに来た感じ？量がすごいんだけど」すると少し離れた場所に停まったワゴン車から数人の男が降りてきて、黙々とトランクの荷物を抱えて上へ運んでいく。遥樹は最後の数箱を手にしながら答えた。「いや、まだだ。この程度じゃ全然足りない」小春は感心したように呟く。「すご......」遥樹は業者さながらの人手
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1411話
遥樹から電話がかかってきたのは、午前0時を少し過ぎた頃だった。蒼空はスマホを手に取り、ベランダへ出て電話に出る。ベランダには暖房がなく、さすがに冷える。蒼空は上着を羽織り直しながらスマホを耳に当てた。「そっちはどうだった？」遥樹はすぐには答えなかった。向こう側からはざわざわとした騒がしい音が聞こえる。かなり人が多いらしい。遥樹は静かな場所へ移動したようで、その喧騒はすぐ遠のいた。やがて、穏やかな声が小さく笑い混じりに響く。「まだ取り込み中。お前の声聞きたくなったから電話した」蒼空は眉を上げ、夜空に浮かぶ星を眺めながら唇を緩めた。「新年おめでとう、遥樹。また一年、一緒に迎えたね」遥樹は低く笑う。「ああ、新年おめでとう。もう六年目だな」蒼空は静かに言った。「本当にあっという間だね」昔を思い返し、蒼空は出会った頃の遥樹を思い出す。あの頃の彼は、傲慢で、格好つけていて、人を鼻で見るような男だった。思わず笑みがこぼれる。「そういえば初めて会った時、私のことかなり見下してたよね」当時の遥樹も、まさか数年後にこうして数か月も付き合い、さらにはプロポーズまでしているなんて想像もしなかっただろう。自分の昔の態度を思い返したのか、遥樹は苦笑混じりの声を漏らした。「もし初対面の時、『将来絶対この子を好きになる』って知ってたら、ちゃんと着飾って会いに行ってた。あんなダサい状態じゃなくて」蒼空はふんと鼻を鳴らす。耳元で響く彼女の生き生きとした声を聞きながら、遥樹は思わず深く息を吐いた。「でも、変わるのは遅くなかっただろ？」「だからその後、毎日クジャクみたいに着飾ってたんだ」この数年の遥樹は、まるで現実世界の男性モデルそのものだった。どこを取っても隙なく洗練されている。遥樹はあっさり認める。「効果てきめんだったろ？」蒼空はくすりと笑った。二人は取り留めもない話をぽつぽつ続ける。しばらくして、遥樹のほうで誰かが彼を呼ぶ声がした。遥樹は小さくため息をつく。「じゃあ、また明後日で」「うん」蒼空は電話を切った。その直後になって、ようやく寒さを自覚する。手の甲まで冷え切っていた。彼女は両手を擦り合わせながら部屋へ戻ろうとしたが、その時また電話
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1410話
文香は笑いながら、もう片方のポケットから少し薄めのお年玉を取り出し、澄依へ差し出した。「はい。ちょうどおばちゃんからもお年玉を用意してたの。蒼空のよりは少ないけど、受け取って。断っちゃだめだからね」澄依は少し迷ったように蒼空を見上げた。蒼空はふっと微笑む。「受け取って」澄依はお年玉を受け取り、小さな声で言った。「ありがとう、おばさん、お姉ちゃん」両手でお年玉をぎゅっと握りしめ、深く息を吸うと、それを脇へ置き、突然二人の前へ歩み出た。そして蒼空も文香も反応できないほどの速さで、深々とお辞儀をした。蒼空も文香もぎょっとする。「まあ、この子ったら......」「もう、わざわざそんなことしなくていいの」澄依は澄んだ綺麗な瞳で彼女を見上げ、真面目な顔で言う。「ううん。しなきゃいけないの」蒼空は仕方なさそうにその子を抱き、ソファへ戻って座った。「これからはこういうことしちゃだめだよ。お年玉をあげたのは、頭を下げてほしいからじゃないんだから。うちにはそんな風習ないし、感謝の言葉を言ってくれるだけで十分」澄依はしゅんとしながら「お説教」を聞き、小声で「うん」と答えた。そして日付が変わった瞬間、スマホがひっきりなしに鳴り始める。次々と新年のメッセージが届いていた。蒼空はアプリを開いた。ほとんどが社員や取引先からの挨拶だった。彼女はそれらをひとまず流し見し、見慣れた名前を探す。遥樹と小春は、真っ先に新年の祝福を送ってきていた。蒼空は遠慮なく全部受け取り、二人に返信した。さらに探していくと、チャット欄の中ほどに瑛司の名前を見つけた。午前0時ちょうど。瑛司はきっかり「新年おめでとう」と送ってきて、その後に高額の送金が続いていた。蒼空は数秒、黙り込む。本来ならそのままスルーするつもりだった。けれど、澄依をここへ連れてくる件では、少なくとも瑛司に助けられている。だから彼女は慎重に「新年おめでとう」とだけ返し、送金は受け取らなかった。友人たちへの返信を終えると、蒼空はようやく他のメッセージにも返事をし始める。遥樹のほうは忙しいらしく、時友家の親戚対応に追われているようだった。少し言葉を交わしただけで会話は終わる。蒼空は左腕で澄依の肩を抱き寄せ、右側では文香の肩に
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1409話
だが今日病院で見かけた彩佳は、明らかに生活に困っている様子ではなかった。状態はかなり良い。身につけている服も質感が良く、一目で高価だと分かるものばかり。ウェーブヘアは特に手入れが難しいのに、彼女の巻き髪は艶やかで綺麗に保たれていた。相当な金額をかけてメンテナンスしているはずだ。さらに、手にしていたバッグもハイブランド品で、数百万円は下らない代物だった。どう見ても、闇金の借金を返し終えただけではない。かなり裕福な暮らしをしている。あれほど大きな穴を、一体誰が埋めたのか。彩佳本人の能力では到底不可能。となれば、外部の誰かが支援したとしか考えられない。二つ目の資料は、彩佳の母――岡田恵子（おかだ けいこ）についての情報だった。読んでみて初めて分かったが、岡田は高校時代に彩佳を出産している。そして出産後、二度と学校へ戻ることはなかった。蒼空の指先が、岡田の高校名の上で止まる。――どこかで見覚えがある。彼女は少し考え、以前調べていた俊平の資料を引っ張り出した。同じ高校名を見つけた瞬間、蒼空の目に笑みが浮かぶ。糸を手繰るように少しずつ調べていくつもりではいたが、ここまで早く手掛かりが掴めるとは思っていなかった。岡田と俊平は同じ高校に通っていた。しかも高校時代に彩佳を産んでいる。もうこれ以上細かく調べる必要もない。俊平と彩佳は、間違いなく父娘関係だ。蒼空は思う。――これから追うべきは、彩佳の闇金ルートだ。遥樹も彼女と同じ考えだったらしい。すぐにメッセージが届く。【闇金の情報はもう調べさせてる。そんなことはいいからちゃんと休め】彼との間では、「ありがとう」なんて言葉は、あまりにも他人行儀で軽すぎた。蒼空は返信する。【帰るの、待ってるから】【ああ】彩佳の闇金問題は、すでに数年前の話だ。ここ数年、国の反社会勢力掃討の影響で、闇金業者はほとんど壊滅状態になっていた。逃げた者もいれば、散り散りになった者もいる。数年前の闇金会社を今さら追跡するのは、かなり骨が折れる。しかも俊平を助けている側が、意図的にその情報を隠しているのなら、なおさら厄介だった。年の瀬も迫っている。蒼空も、せっかくなら穏やかに休日を過ごしたかった。ひとまず、この件は脇へ置いて
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1408話
俊平は一瞬ぎょっとし、反射的に彩佳が去っていった方向を見た。同僚は不思議そうに、その視線を追う。「何見てるんだ？」幸い、もう彩佳の姿は見えなかった。俊平はすぐに平静を装って振り返る。「いや、何でもない。それで、何か用か？」同僚は手にしていた保温容器を机の上に置いた。「この前、お前の奥さんが手作りクッキー持ってきて、俺たちに配ってくれただろ？うちの嫁がずっと気にしててさ。今日は卵焼き作ったから持ってきた。まだ飯食ってないならどうぞ。ちょうど大晦日だしな」俊平は笑みを浮かべ、椅子に腰を下ろした。「そうか、ありがと」――午後になると、遥樹は時友家へ戻る準備を始めた。蒼空は彼を地下駐車場まで見送りに行く。車のドアのそばに立った遥樹は、蒼空の手をそっと撫でた。「ここまででいい。溝口彩佳の件はもう調べるよう手配した。すぐ結果が出る。この数日は休んで。全部俺に任せていいから」蒼空はしばらく黙り込んだ。遥樹は彼女の頬に手を添え、優しく問いかける。「どうした？」蒼空はふっと笑った。「なんか......私のために色々やってくれすぎてる。迷惑ばっかりかけてる気がして。時々思うの。もし私に出会ってなかったら、こんな面倒事に巻き込まれなかったのにって」遥樹の眉がゆっくり寄っていく。彼は彼女の手を強く握った。「そんなよそよそしいこと言うな。俺は好きでやってる。迷惑なんかじゃない。むしろ、お前が俺じゃなくて他の男を頼る方が嫌だ」蒼空が口を開きかけると、遥樹はさらに続けた。「だからそういう考えも禁止だ。昨日の夜、お前が何て言ったかもう忘れたのか？」蒼空は小さくため息をつき、頷く。「それは分かってる。けど、私は......」遥樹は身を寄せ、そのまま彼女を抱き締めた。背中に回された掌から体温が伝わり、彼特有の清々しい香りが蒼空を包み込む。「けどはない。何かあったら俺を頼れ。迷惑かもなんてもう考えるな。俺は喜んで引き受けるから。いいな？」蒼空の唇が柔らかく緩む。「......うん、分かった」遥樹は彼女の髪をくしゃっと撫で、それから腕を離した。「よし、じゃあもう帰れ。俺は行く」蒼空は頷き、その場に立ったまま、遥樹の車が走り去っていくのを見送った。遥樹の仕事は早かった。
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1407話
怒鳴られても、彩佳は怯まなかった。むしろ顎を上げ、目つきをさらに鋭くする。「そんなの知らない！これはあんたが私と母さんに負ってる借りなんだから！母さんが入院費を払えなくて治療を止められた時、闇金の連中に包丁持って追い回されてた時、あんたはどこにいた？これは全部あんたが作った借金よ！今日こそ絶対お金を出してもらうから。出さないなら帰らない。病院中の人に、私があんたの隠し子だって言いふらしてやるわ！その時、立派な溝口先生がどう言い訳するのか見ものね！」彩佳はどんどん声を張り上げながら、俊平を睨みつけた。俊平の顔色はみるみる悪くなり、今にも激昂しそうだった。彼は外では常に、上品で家庭思い、妻を大切にする理想の夫として通っている。病院内での評判も良く、患者の多くも彼の家庭事情を知っていた。もし隠し子の存在が知られれば、どれほどの騒ぎになるか分からない。しかも妻とは恋愛結婚で、結婚後も夫婦仲は良好だ。あの性格の妻が、隠し子の事実を許せるはずがない。「お母さんの件は、本当に申し訳なく思ってる。もしもっと早く連絡をくれていたら、私は必ず助け――」「よくそんなこと言えるわね！」彩佳はさらに声を荒げた。「もう母さんは死んでるのよ！今さら何言ったってもう遅いよ！」俊平は顔を真っ赤にして怒鳴り返す。「ならもっと大声で叫べ！どうせなら、自分が私の娘だってだけじゃなく、海外でやらかしたことも全部暴露してみろ！そうなれば、お前も私も終わりだ！」彩佳は彼へ向かって手を差し出し、睨み据えた。「だったら金を出して。お金さえくれれば今すぐ消えるから！」俊平は何度も怒りを飲み込み、ぎゅっと目を閉じた。「後で振り込むから今すぐ帰れ。同僚に会っても余計なことを言うなよ。私たちの関係も絶対に口外するな」欲しい答えを得た彩佳は、バッグを持って出口へ向かいながら言った。「今日中に振り込んでよ。あんまり待たされるの嫌だから」俊平はその背中を見つめながら、ふと思い出したように口を開く。「そうだ。ここへ来る時、関水蒼空には会わなかったか？」彩佳の足が止まった。その名前は、彼女にとって決して聞き覚えのないものではない。数年前、瑠々の口から何度も聞かされていた。ここ数年は海外留学で瑠々との連絡も減っていたが、それでも
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第461話
蒼空は鼻で笑った。「またそんなこと言うなら、ほんとにうんざりして、もう答えなくなるよ」遥樹は口を開く。声が少し乾いていた。「......蒼空」「なに？」遥樹は視線を落とした。「......お前はあいつのこと、好きだったのか？」この問いは、ここ最近ずっと彼を苦しめてきた。眠れない夜が続き、頭がおかしくなりそうなほど知りたかった。蒼空と瑛司の間に何かあったのか、兄妹以上の関係に発展したのか。蒼空はしばらく黙った。答えない。遥樹は心臓がゆっくり沈んでいくのをはっきり感じた。喉が詰まり、息が苦しい。やがて、蒼空の声が聞こえた。その答えを耳にし
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第398話
ネット上の議論の結論は、シーサイド・ピアノコンクールの主催側も小百合も何も間違っていない、蒼空も何も間違っていない。むしろ瑠々のやり方や態度こそ、多くの非難を浴びた。そして、あの天を覆うほどの熱度と巨大な新メディアの動きの中に、誰かが潜んでいることを、ネット民たちは嗅ぎ取った。事件の熱が最高潮から引いていくと、瑠々を擁護していたメディアやアカウントは次々と姿を消し、ネット民の声が中心を占めるようになった。もともと正義感の強い彼らは、各SNSでシーサイド・ピアノコンクールと蒼空を擁護し始め、その声明文の硬派さに心底感嘆し、平凡な出自なのに資本に真っ向から挑む姿勢に拍手喝采した。
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第402話
ゴミ箱が目前に迫るその距離に、遥樹は露骨に嫌悪を浮かべ、眉間を寄せて鼻を押さえた。整った眉目がぐしゃりと歪む。顔をそむけ、数秒だけじっと耐える。二人の足の速さを見積もりながら、鼻を押さえたままそっと頭を出して様子を伺った。見た瞬間、眉がさらに深く寄った。二人はまだカフェのそばで周囲を探っている。遥樹が顔を出したほんの一瞬で、彼らは鋭く反応し、ピタリとこちらを見た。視線がぶつかる。次の瞬間、遥樹は迷わず駆け出した。視界の端で、二人も全速力で追ってくるのが見える。相手は特殊訓練を受けた追跡者。体力も脚力も桁違いで、持久力もある。対して自分はぬくぬく育
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第369話
ここは自分の部屋だ。ただ、ベッドで横になっていたわけではない。背もたれに寄りかかる形で眠っていた。片脚はベッドに乗せ、もう片方は床につけたまま、頭は壁に傾けたまま一晩中姿勢を変えずにいたせいで、首が痛むのだ。しばらくぼんやりし、ようやく意識がはっきりしてくる。視線を落とすと、布団の中でまだ眠っている瑠々がいた。内側に伸ばしていた腕は瑠々に抱かれたまま布団に埋もれている。彼はそっと腕を動かし、抜こうと試みた。数時間前、どれだけ言い聞かせても瑠々は手を離さず、「そばにいて」と強く求めた。一晩駆け回って疲れ切っていた彼は、それ以上抵抗する気にもなれず、そのままこの
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