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第278話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1380話
スピーカーの向こうから、瑛司の声が聞こえてきた。冬の中で、その声は不思議と夜の冷たさよりもわずかに温かみを帯びていた。「指輪じゃない。安心して受け取れ。言っただろ、二つ目の指輪は必ず気に入るものにするって。だからデザインにも仕立てにも時間がかかる。指輪は年明けになる」蒼空はこらえるようにして言った。「指輪なんて頼んでない」瑛司は軽く「そうか」とだけ答え、それ以上は何も言わなかった。――どう思おうと勝手にしろ。何があっても贈るつもりだ。そんな含みだった。蒼空は言葉を飲み込む。――これ以上突っ込むのは無駄だ。彼女には今、別に頼むべきことがある。こんな些細な話題に時間を使っている余裕はない。蒼空は一瞬考え、声を落として言った。「松木社長、ひとつお願いがあるんだけど......」あまりに唐突で不自然な話題転換に、瑛司は眉をわずかに上げた。そのとき彼は空港のVIPラウンジにいた。周囲には優奈や佑人たちもいて、出発を待っているところだった。蒼空が、自分に助けを求める――そんなことがあるとは。「珍しいな」彼は口元に笑みを浮かべる。「君が俺に頼み事をするなんて」そのからかいはあまりにも露骨で、蒼空は唇をきゅっと結び、拳を口元に当てて軽く咳払いした。「で、手伝うの？それとも手伝わないの？」滅多にない機会だ。瑛司は逃す気はなかった。彼はそれ以上からかうのをやめた。これ以上やれば、彼女に引かれると分かっている。「手伝うよ」声にはわずかな愉悦が滲み、目元に柔らかな笑みが浮かぶ。「内容を聞いてからだがな」その様子に、隣で静かにスマホをいじっていた優奈が思わず視線を向けた。蒼空は静かに話し始めた。相馬の件は瑛司も知っている。だから彼女は、澄依を引き取りたい事情をすべて説明し、優奈を説得して許可を出させてほしいと頼んだ。そのとき、通話中の瑛司がふとこちらを見たのを、優奈は感じ取った。黒い瞳は感情をほとんど映さず、淡々と彼女を見ている。その視線は薄いのに、妙に圧があった。――何があった？優奈は訝しげに、彼の手の中のスマホを見る。――相手は誰？だが瑛司はすぐに視線を外し、再び蒼空の声に意識を戻した。頼み事をしているせいか、蒼空の口調はいつもよ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1379話
和人は言いかけて、言葉を飲み込むように優奈を見つめた。優奈はその様子を見て、何か言いたいことがあるのだと察し、それが自分の気に入らない内容であることも分かっていた。彼女は横目で和人を一瞥し、言った。「説得はなしよ。聞きたくないって分かってるでしょ」和人は小さくため息をついた。「......分かった」本当は、澄依を本当に迎えに行かないのかと聞きたかった。彼にはあの子に対して多少の同情心があった。ただの子供だし、松木家に連れて帰って一緒に年を越すくらい、大したことではないと思っていた。だが、優奈の澄依への態度を知っている以上、結局は何も言わないことにした。もうすぐ年越しだ。取るに足らないことで優奈を怒らせるべきではないし、せっかくの賑やかな年越しの雰囲気を壊すべきでもない。だから、和人は何も言わなかった。――蒼空の車は、テールランプが一面に連なる赤い海の中を進んでいた。それでも、優奈からの返事はいつまで経っても来ない。彼女は唇をきゅっと結び、胸の奥がわずかに沈むのを感じた。――優奈が手を貸してくれることは、絶対にない。そう理解していた。夜9時まで残り10分という頃、ようやく車は施設の前に着いた。園内の建物はほとんどが真っ暗で、ただ本館のいくつかの窓だけに灯りがともっており、夜の中でひどく寂しげに見えた。蒼空は車を降り、警備室の方をちらりと見る。二人の警備員は椅子にもたれ、スマホで動画を見ていて、その音は離れていてもはっきり聞こえてきた。冷たい風が吹きすさぶ。彼女はコートをぎゅっとかき合わせ、足踏みをしながらポケットからスマホを取り出し、先生に電話をかけた。「先生、こんばんは。今、保育園の前に来ています。澄依を下に連れてきてもらえませんか？会いたいんです」電話の向こうの先生は、彼女が迎えに来たのだと思い、少し困った様子だった。「関水さん、先ほどもお話ししましたが、保護者の許可がないとお子さんをお引き渡しすることはできません。規定に反してしまいますので......」蒼空は静かに言った。「それは分かっています。連れて帰るつもりはありません。ただ、少し会いたいだけです」それを聞いて、先生はほっとしたように答えた。「......わかりました。今すぐ連れて行き
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1378話
その頃、優奈はすでに佑人を連れてホテルへ戻り、荷造りをしていた。明日は大晦日だ。彼女たちは首都には残らず、摩那ヶ原へ帰って年越しをする予定になっている。優奈は生まれながらの令嬢らしく、当然のようにソファに足を組んで座り、和人が荷物をまとめるのを眺めている。一方、佑人は暖房で温まったリビングのカーペットの上に座り込み、テレビに映るアニメに夢中になっていた。優奈はスマホを手に取り、蒼空から届いたメッセージを目にすると、口元に冷たい嘲りの笑みを浮かべる。――何様のつもり？よくもまあ、自分に頼ろうなんて考えたものだ。二人の関係がここまでこじれているのに、少し考えれば、自分が応じるはずがないことくらい分かるだろうに。それに、澄依なんて、何の価値があるの？恩を仇で返すような子に、情けをかける必要なんてない。施設で年を越したって、別にどうでもいい。相馬からの頼みについては、今日わざわざ警察署まで行って事情を説明してきた。敬一郎が澄依を気に入っていないこと、そして自分は年末年始は松木家に戻らなければならず面倒を見られないこと――だから施設に預けるしかない、と。その時の相馬の表情は、どこか沈んでいた。普段なら、彼の鋭さで嘘などすぐ見抜いただろう。だが今の彼は、自分の身さえ守れない状況だ。そんな余裕があるはずもない。結局、彼は何も疑わず、むしろこれまで澄依の面倒を見てくれたことに礼を言った。警察署から戻った後、優奈は何の後ろめたさもなく、澄依を施設に置いてきた。それに、敬一郎が瑠々の精神疾患の診断書を手に入れた今、状況はほぼ確定している。わざわざ首都に長居する必要もない。年明け以降は、重要な時だけ来ればいい。澄依のことは、そのうち考えればいい。少なくとも、以前のように優しく接するつもりはもうない。優奈は蒼空のメッセージを完全に無視し、スマホの画面を閉じると、傲然とした表情でテレビに視線を戻した。――瑠々姉にはもう診断書がある。蒼空だってその情報は受け取ってるはず。今頃どれだけ頭を抱えてることか。敬一郎の話では、その診断書は何度も精査され、どこにも綻びがないという。たとえ偽物だと分かっていても、蒼空には証拠を見つけられない。つまり、もう安心ってこと。面倒事は全部、蒼空に押し
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1377話
蒼空は口を開いた。「はい、おめでとうございます......あの、私が澄依を迎えに行ってもいいですか？」電話の向こうで一瞬、間が空く。「......関水さんが、ですか？保護者の方のところへ送り届ける、ということですか？」蒼空は首を振るようにして言った。「いえ、送り届けるのではなく、私のところに連れてきたいんです。私は澄依のことを知っていますし、澄依も私のことを知っています。誰も迎えに来ないのなら、私が代わりに面倒を見ます。お正月が終わったら、また施設に戻します。これならどうでしょうか」先生は少し黙り込み、それから慎重に口を開いた。「関水さん......あなたはご登録いただいている保護者の方ではありませんので、それは規則に反してしまいます。お連れすることはできません」蒼空は引き下がらず、さらに問う。「じゃあ、どうすれば澄依を連れて行けますか？」先生は答えた。「保護者の方の了承があれば、許可できます」蒼空の眉がわずかに寄る。警察署にいる相馬は論外だ。連絡も取れないし、仮に取れたとしても、澄依を彼女に託すはずがない。そして優奈の方は、最初から一度も返信せず、電話にも出ない。了承など得られるはずもない。蒼空はなおも言った。「それしか方法はないんですか？澄依本人が私と行きたいと言ってもダメですか？」先生は申し訳なさそうに答えた。「申し訳ありません。私たちは子どもと保護者双方に責任がありますので、必ず保護者の許可と委任が必要です。安全のためでもありますので、ご理解ください」かつて子どもを持っていた母親として、その理屈は蒼空にもよく分かっていた。それでも、簡単に諦めることはできなかった。澄依を、あの施設に一人残して、孤独に年越しさせるなんて――どうしても見過ごせない。「......そうですか。分かりました」先生は最後にいくつか新年の挨拶を述べて、電話を切った。通話が切れた瞬間、蒼空は立ち上がりながらダウンコートを羽織り、同時に優奈へメッセージを送る。返事が来ないかもしれないと分かっていても、これが澄依を迎えに行ける唯一の可能性だった。【もし迎えに行かないなら、私が迎えに行っても？】顔を上げ、車のキーを掴んでドアを開ける。「お母さん、ちょっと出てくる。すぐ戻るから」
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1376話
「大丈夫よ。リビングで大人しくしてなさい」蒼空は台所の入り口まで追い返され、少し呆れたように言う。「手伝うって言ってるのに、そんなに嫌？」文香は彼女を一瞥して、きっぱりと言い放つ。「嫌よ。あなたは一日中働いてきたんだから、ちゃんと休みなさい。こっちはもうすぐで終わりなんだから、もう手は足りてるの」その様子は、蒼空が一歩でも踏み込めば、今にもおたまを振り上げて追い出しそうな勢いだった。蒼空は両手を上げて降参し、大人しくリビングへ戻る。時計をちらりと見ると、すでに夜8時10分を回っていた。優奈からの返信は、まだない。蒼空は施設の先生に電話をかける。「先生、澄依を迎えに来た方はいましたか？」電話の向こうで、先生はため息をついた。「まだです」蒼空はわずかに眉をひそめる。「保護者の方には、まだ連絡がついていないんですか？」先生は困ったように説明した。「最初に登録されていた番号は、以前はずっと繋がっていたのですが、急に繋がらなくなってしまって......もう一つの番号もずっと不通で、こちらもどうしようもなくて」蒼空の胸が、少し沈む。最初の番号は、おそらく相馬のものだろう。彼は今、警察に拘束されているのだから、電話に出られるはずがない。もう一つの番号は、優奈か和人のものに違いない。蒼空は指先をぎゅっと握りしめた。先生は優しい声で続ける。「関水さん、もうすぐ夜9時になります。もし9時までにお迎えがなければ、澄依は園でのお正月越しとして、正式に手続きを進めることになります」蒼空は少し考えてから尋ねた。「......施設には、何人くらい残っていますか？本当に大丈夫でしょうか......」先生は穏やかに答える。「安心してください。先生が三人と警備員が二人残りますので」蒼空はさらに問いかける。「そうですか。ほかの子どもはもういないんですか？」先生は答えた。「ほかのお子さんは、ここ数日で全員ご家族に迎えられて帰りました。今は、澄依ちゃんだけです」そこで先生は小さくため息をついた。「だからこそ、どうしても寂しくなってしまうと思うんです。できればご家族と一緒に年を越させてあげたいんですが......」蒼空は壁に掛けられた時計を見る。今は、夜8時15分。秒
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1375話
エレベーターを待つ間、蒼空は遥樹にメッセージを送ろうかと考えていた。結局、その場で【今夜、時間があるときに電話してほしい】とメッセージを送る。だが、しばらく経っても遥樹からの返信はなかった。エレベーターの中で、小春が肩で軽く蒼空をつつく。「で、遥樹とはお正月どうするの？」蒼空はもう一度スマホの画面を見下ろしたが、やはり通知はない。そのままスマホをポケットにしまう。「どうするも何も、それぞれ実家に帰るしかないでしょ」小春はちらっと彼女を見て、「まあ、そうだよね」と頷いた。それから日程を指折り数える。「まあ、私もお正月は家にいるけど、その後はあんたの家に遊びに行くよ」蒼空は素直に了承した。彼女と文香は首都で暮らしていて、お互い以外に特別な親族もいない。親しい隣人が数人いるくらいで、訪ねて回る相手もほとんどいない。年休に入れば時間は十分にある。小春が来たい日に来ればいい。いつでも歓迎するつもりだった。二人は駐車場で別れを告げ、それぞれの家へ向かう。明日はもう大晦日。街には濃い年越しの空気が漂っているが、同時に車の数が普段より明らかに多い。地方から働きに来ている若者たちが、一斉に帰省しているのだ。道路には車のテールランプが連なり、赤い帯のように続いている。渋滞はひどく、本来なら十数分で着く距離なのに、40分以上かかってようやく家に着いた。地下駐車場に車を停めると、蒼空はスマホを取り出してメッセージを確認する。優奈からは、相変わらず何の返信もない。一方で遥樹からは返事が来ていた。【夜10時過ぎなら時間が取れる、今は会議中だ】蒼空は【大丈夫。急がなくていいから】と返し、もう一度優奈とのトーク画面を開く。やはり変化はない。スマホをしまい、エレベーターに乗って上階へ向かった。ここ数日、文香はずっと家で年越しの準備をしている。首都では花火は禁止されているため、人々は装飾でできる限り年越しの雰囲気を演出しているのだ。玄関に入ったとき、エプロン姿の文香がフライ返しを手にキッチンから顔を出し、笑顔を向ける。頬はほんのり赤く、いかにも忙しそうだ。「おかえり。ちょっと待ってて、もうすぐご飯できるから」漂ってくる料理の香りに、蒼空の空腹が刺激される。彼女
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第176話
あれは瑠々を奪った男だ。それなのに瑠々は彼に惚れ込み、一途に尽くしているというのに、瑛司はその価値もわからず、蒼空と未練がましく絡み続け、瑠々を散々傷つけた。妊娠しているのに、まだ婚約すらしていないなんて......責任感も何もあったもんじゃない。ただ、その瑛司の怒りはあからさまだった。漆黒の瞳にははっきりとした圧力と深い殺気が宿り、瑠々の手首を握る礼都の手を、今にも刃物で切り落としそうな勢いで睨みつけている。礼都はその視線をまるで見なかったかのように無視し、むしろさらに瑠々の手首を強く握った。忘れない。あのとき自分が瑠々に告白した瞬間、彼女を引っ張って行ったのは瑛
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第155話
瑠々は唇を噛み、そっとまぶたを上げて瑛司の表情をうかがった。しかし、彼の顔には淡々とした色しかなく、どんな感情を抱いているのかまったく読み取れなかった。祖父の言葉をどう受け止めたのかも分からない。瑠々の胸は不安にざわついた。敬一郎はテーブルを軽く叩き、数度咳払いをした。「もう松木社の株を瑠々に譲ったんだ。なら、婚約の日取りもそろそろ決めるべきだろう。前回はあまりに不手際だった。今回はきちんと準備して、余計な者を入れるんじゃないぞ」あの混乱した婚約披露宴と誕生祝いの夜を思い出したのだろう、敬一郎の瞳は一瞬で冷たくなった。あの時もし松木家の手が遅れていれば、メディアを抑
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第143話
翌朝早く、蒼空と小春は出発した。出発前、爽が二人に念を押す。「あの先生は静けさを好むから、絶対に騒がないで。必ず手が空いたときに会いに行くこと」蒼空は「わかりました、ありがとうございます」と答える。その審査員の名をは庄崎小百合（しょうざき さゆり）、年齢は三十歳前後。国内外で高い名声を誇るピアニストで、国際・国内大会の全てで優勝経験を持つ「全冠」の持ち主。今回の「シーサイド・ピアノコンクール」の主任審査員であり、彼女の採点比率は二割にも達する。今回蒼空が来た目的は、彼女が持っている出場枠を得るためだった。小百合が滞在している屋敷に着いたのはまだ早い時間だったが、
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第165話
蒼空が低く鋭く叫んだ。「お前が私を殺したんだ！命を取りに来たぞ！」薄暗く静まり返った部屋で、「女の幽霊」は髪を振り乱し、声は低く尖っている。冷たい風が吹き抜け、どう見てもホラー映画のワンシーンのようだ。こんな状況なら蒼空でさえ驚くのに、ましてや肝の据わっていない優奈など、とっくに腰を抜かしていて、まともに喋ることもできず、震え上がっていた。「違う！わ、私じゃないの！」優奈の声にはすでに泣きが入り、床にうずくまり、両手で頭を抱え込みながら全身を震わせている。頭を上げるなんてとても無理だった。「私やってない、薬なんて盛ってない。ただお腹壊したふりをさせただけで、薬な
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