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第280話
Pinakabagong kabanata
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1356話
つまり、澄依はレストランにも行かず、ホテル内を歩き回っていたわけでもなく、蒼空の車に乗っていたのだ。どこへ連れて行かれたのかも、なぜ泣いたのかも分からない。和人はまだナンバープレートの持ち主に気づいておらず、口にした。「自分でタクシーを拾ったのかな？どこへ行ったんだろう」優奈は顔色を悪くし、低い声で言う。「違う。あれは関水蒼空の車よ」その言葉に、和人の眉が一気に寄った。「関水？どうして彼女が？」優奈は振り向いてホテルの支配人に言った。「もうここまででいいわ」「はい、お気をつけて。また何かあればお声がけください」支配人は軽く頭を下げ、二人を見送った。優奈は足早にエレベーターへ向かう。和人もその後に続き、表情は重い。エレベーターの中は二人きりで、空気は張り詰めていた。どちらも顔色は良くない。和人が低く言う。「どうして澄依は関水のところに？」優奈はしばらく考え、声を抑えて答える。「さあね」和人は眉をひそめた。「戻って聞いてみよう」優奈は息を吸い、ふっと冷笑する。「何度も言ったのに、わざわざ蒼空のところに行くなんて。そんなに好き？父親は彼女のせいで捕まったのに、自分は喜んで近づくなんてね。最初から連れてこなければよかったわ。飼い犬に手を噛まれるとはね」和人はなだめるように言う。「落ち着いて。まずは話を聞いてから判断しよう」優奈は腕を組み、顔をしかめたままだった。エレベーターが到着し、彼女はすぐに出て、カードキーで部屋を開ける。中に入ると、まず一通り見渡す。リビングには誰もいない。澄依は部屋で休んでいるはずだ。閉ざされたドアに視線を向け、表情を引き締めると、そのまま足早に向かった。ノックもせず、いきなりドアを押し開ける。ベッドには掛け布団がこんもりと盛り上がっている。物音に反応して、その中がわずかに動いた。澄依は眠そうに起き上がり、目をこすりながら幼い声で言う。「おばさん......」優奈は目を細め、歩み寄って上から見下ろし、冷たい声で問い詰めた。「澄依、もう一度聞くわ。さっき本当にレストランに行ったの？」澄依の顔から眠気とぼんやりした表情が消え、代わりに緊張と不安が浮かぶ。子どもとはいえ、今の優奈の機嫌が良くないこと
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1355話
優奈は澄依に尋ねた。「澄依、そうなの？」澄依は和人をちらりと見てから、小さく頷いた。「うん......お腹すいちゃって、一人で食べに行ったの。もうお腹いっぱいだから、頼まなくて大丈夫」優奈は特に疑いもせず、「そうなのね」と答える。澄依は小声で言った。「じゃあ、部屋に戻るね」優奈はちょうどフロントに電話をかけているところで、「ええ」とだけ返した。そのとき、和人の視線が、澄依の目尻で止まった。一瞬、彼の表情が止まった。「待って」澄依は足を止め、顔を上げて彼を見る。優奈も振り返る。「どうしたの？」和人は彼女の前に歩み寄り、手を伸ばして、ほんのり赤くなった目尻をそっとなぞった。「泣いてたのか？」優奈もその視線を追う。さっきまでは気づかなかったが、言われて初めて、澄依の目元が赤くなっているのに気づく。優奈の目がわずかに止まる。「澄依、どうして泣いてるの？」澄依は体の横に下げていた手をぎゅっと握りしめ、必死に隠そうとしているのに、緊張が顔ににじみ出ていた。小さな声で言う。「......あくびが出て、涙が出たの。泣いてないの......」和人は軽く眉をひそめる。――その言い訳は無理がある。あの赤さは、あくびで出る程度じゃない。彼はすぐに、澄依が嘘をついていると見抜いた。和人と優奈は目を合わせ、互いの目に浮かぶ疑念を確認する。優奈は歩み寄り、彼女の頭を軽く撫でた。「泣いてないならいいわ。部屋に戻って休みなさい」それ以上追及されなかったことで、澄依は明らかにほっとした様子で頷き、そのまま振り返って部屋へ向かった。彼女の姿が消えたあと、優奈は眉をひそめる。「どうしたのかしら......まさか誰かにいじめられたとか？」和人はしばらく考え、低く言った。「やっぱり、監視カメラを確認したほうがいい」優奈の胸に、不安がじわりと広がる。すぐに頷いた。「そうね」二人はそのまま部屋を出ていく。監視室の中で、優奈は険しい表情のまま、モニターに映る映像を見つめていた。隣ではホテルのマネージャーが説明している。「1時間ほど前、お子さんはホテル正面から外に出て、この車に乗っています。そして10分ほど前に、同じ車で戻ってきました」さらに続ける。
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1354話
彼女は手を上げて和人に話を止めさせ、少し警戒した目で言った。「さっきも澄依に聞かれてたし、今度も聞かれたらまずいよ」和人は頷いて口を閉ざし、周囲を見回して澄依の姿を探す。リビングも、オープンキッチンも、バルコニーも――どこにもあの子の姿はない。この時間なら、本来はリビングでアニメを見ているはずだった。だが今は人影すら見えず、寝室からも物音ひとつしない。和人はわずかに眉をひそめた。「澄依は一体どこに......」優奈は立ち上がる。「寝てるのかも。部屋を見てくる」澄依の部屋の前まで行き、ドアを開けて中を確認する。ベッドは平らなままで、人の気配はない。部屋のどこにも姿は見当たらなかった。さらに室内のバスルームへ入り、電気をつけて一通り見渡すが、それでも見つからない。彼女の眉がわずかに寄る。そのまま部屋を出て、ほかの部屋も順番に探していく。しかし、どの部屋にも澄依の姿はなかった。ホテルのスイートを隅々まで探し回っても見つからず、優奈はようやく焦りを覚えた。息を少し荒げながら和人の前に戻り、眉を強く寄せる。「澄依がいない......どこに行ったの？」言いながら、ふと一つの可能性が頭をよぎる。「もしかして......相馬さんのところに......？」和人も先ほど一緒に探していたため、やや焦りを見せつつも低い声で言った。「落ち着け。まずはスタッフに聞こう。ついでに監視カメラも」優奈は頷く。「うん」二人はすぐに振り返り、急いで部屋を出た。ドアを出たそのとき、少し離れた場所のエレベーターが開き、中から小さな影が現れる。――澄依だった。優奈は一瞬足を止め、和人と目を合わせると、すぐに彼女のもとへ駆け寄る。「澄依、どこ行ってたの？」澄依は二人を見た瞬間、ほんの一瞬だけ表情がこわばり、緊張が走ったが、すぐにそれを隠した。小さな声で答える。「ちょっと退屈で、ホテルの中を少し歩いてたの。どこにも行ってないよ」子どもとはいえ、優奈と蒼空の間にある微妙な関係には気づいていた。それに、父の件でも優奈は彼女に真実を教えなかった。だからこそ、自分が蒼空に会いに行き、すでに父の状況を知ってしまったことは言えなかった。彼女は黙って、隠すことを選んだ。優奈はほ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1353話
蒼空はそれを聞いて一瞬きょとんとしたが、すぐにふっと笑った。「気にしなくていいよ。私は何とも思ってないから。ほら、頭を上げて」子どもが人に言いくるめられるなんて、珍しいことじゃない。まして澄依は何か悪いことをしたわけでもないし、気にする必要なんてない。それに、今はもう彼女は自分を信じると決めてくれている。澄依は顔を上げて彼女を見つめ、唇を噛みしめながら小さく言った。「ありがとう、お姉ちゃん......」蒼空はやわらかく言う。「もう帰りなさい」今度は澄依も車を降りた。蒼空は車を入口に停めたまま、彼女が中へ入っていくのを見届けてから、ようやく車を発進させた。――窓際の大きなガラス越しに差し込む陽光が、レストランの席に座る客たちをやわらかく照らしている。「まあ、よかった......本当によかった！」典子は胸に手を当て、久しく見せていなかったような晴れやかな笑顔を浮かべていた。頬はほんのり赤く、目尻も眉尻もゆるやかに上がり、安堵がそのまま表情に表れている。慎介も彼女の肩を抱き、顔いっぱいに笑みを広げていた。目尻の皺が深く刻まれ、血色もよく、心から喜んでいる様子だった。優奈は資料を二人に差し出し、声を低めて言う。「おじさん、おばさん、この資料をしっかり見てください。内容は全部覚えておく必要があります。いずれ証人として出廷することになりますから、一つひとつ間違えないように......」個室とはいえ、外に聞こえることを気にして、彼女は声を抑えていた。典子は資料をぎゅっと握りしめ、呼吸を乱しながら何度も頷く。目には涙が滲んでいた。「わかってる、わかってるわ。ちゃんと覚える。毎日見て、毎日確認するから」慎介も資料を受け取り、真剣な表情で目を通していく。しばらくして、何度も頷いた。そして感慨深げに言った。「だいたい理解できた。この資料はとても整っているし、正式なものに見える。本当に敬一郎様には感謝しないといけないな。この恩は、いずれ返そう」典子も目尻を押さえながら言う。「本当に......敬一郎様にも、あなたたちにも感謝しなきゃね。あなたたちがいなかったら、どうしていいのか......」優奈は笑顔で手を振る。「そんな、気にしないでください。私がやりたかったことですから
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1352話
蒼空は彼女を見つめ、やさしく問いかけた。「どうして？」澄依は幼い声ながら、どこか真剣な響きを帯びて言う。「その人に謝りたいの。パパの代わりに謝って、許してもらいたい......」蒼空はしばらく黙り込んだ。その無垢で澄んだ瞳を見つめながら、胸に反する言葉を口にする。「もう許してるわ。だから、謝りに行かなくていいよ」澄依の目がわずかに輝き、真っ直ぐ彼女を見た。「本当？お姉ちゃんはその人のこと知ってるの？」蒼空は表情を変えず、ごく自然に嘘を重ねる。「ええ、知ってるわ。全部本人から直接聞いたの。だからあの人のことはそっとしておこう？」澄依は少し考えてから、こくりと頷いた。「うん......わかった」蒼空はしばらく待ったが、それ以上の質問は出てこなかった。澄依は静かにうつむいたまま、赤くなった目に涙をため、ときどきぽろりとこぼしながら、ティッシュでそっと拭いている。蒼空は少し迷ってから、やはり尋ねた。「澄依、パパに会いに行きたいとは思わないの？」澄依は黙って首を振り、顔を上げて赤い目のまま答える。「パパは、澄依が会いに行くのを望んでないから......パパの言うことを聞く。ちゃんと家で待ってる」蒼空はじっと彼女を見つめ、心の中で小さく息をつく。「そう。じゃあ、送っていこうか」澄依は頷き、テーブルに手をついて椅子から降りた。蒼空は会計を済ませ、椅子に掛けてあったダウンジャケットを手に取って差し出す。「はい。外は寒いから」澄依は受け取り、うつむいたまま袖を通した。車に乗り、道端の景色が流れていく中、蒼空はバックミラー越しにちらりと彼女を見る。後部座席でうつむく澄依は、シートベルトを指先でつまむように握っている。目尻の赤みと涙の跡が、かすかに見えた。ちょうど赤信号に差しかかり、車を止める。蒼空はやわらかく呼びかけた。「澄依」澄依はぼんやりと、赤く潤んだ目で彼女を見上げる。「私の電話番号、まだ持ってる？」澄依は目元を拭いながら頷いた。「うん」「よかった。帰ってから何かあったら、また連絡してね」澄依は彼女を見つめたまま、しばらく何も言わなかった。信号が変わりそうになり、蒼空はもう一度確認する。「澄依？」澄依は唇を噛み、うつむいて答え
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1351話
「じゃあ......パパは悪いことをしたから、警察に捕まって、会いに来られなかったの？」蒼空は静かにうなずいた。澄依の目はさらに赤くなり、涙があふれ出す。声も出さず、ただ静かに泣いていた。蒼空は、彼女が駄々をこねて相馬に会いに行きたいと言い出すのではないかと思っていた。だが、そうはならなかった。澄依は目元と頬の涙を拭い、しゃくりあげながら言う。「そうだったんだ......もっと早く気づくべきだった。パパ、どんなに仕事が忙しくても、前は必ず帰ってきてくれたのに......今回は違うなって思ってた。ずっと帰ってこなかったから......」蒼空は何も言わず、ただティッシュを差し出し続けた。澄依は赤い目のまま顔を上げる。「お姉ちゃん、どうしてパパはあの人を誘拐したの？」本当の理由は、この子にはあまりにも残酷かもしれない。澄依にとって、父親は特別な存在だ。その理由が過ちの中でもさらに重いものであれば、心の支えが崩れてしまうかもしれない。蒼空は軽く首を振った。「分からないわ」澄依は視線を落とし、それ以上は聞かなかった。少しして、また口を開く。「お姉ちゃん、もう一つ聞いていい？パパが誘拐したあの人は......大丈夫？怪我してる？」蒼空は一瞬言葉に詰まった。相馬のことではなく、こんなに早く「被害者」のほうを気にするとは思っていなかった。少し間を置いて、やさしく答える。「平気よ。もう治ったから」澄依は涙をこぼしながら、何度も頷く。「よかった......」本気で、その人のことを心配しているのが分かる。蒼空の胸は、わずかにやわらいだ。澄依は続けて聞く。「パパ、ちゃんとご飯食べられてる？」「ええ。お腹を空かせることもないし、寒い思いもさせられないわ」「いつまであそこにいなきゃいけないの？」「それは......裁判が終わらないと分からないの」澄依は唇を噛んだ。「......パパ、いつ帰ってきてくれるのかな......」蒼空は黙って彼女を見つめる。すると澄依は慌てて言い訳するように、震える声で、それでも一生懸命に続けた。「違うの......パパが捕まったのが嫌じゃなくて......ただ、早く帰ってきてほしいだけで......パパが言ってたの、間違えたらち
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第418話
部屋の灯りは明るく、瑠々は大きなお腹を抱えてベッドの背にもたれ、スマホを両手で握りしめていた。瞳がかすかに震える。シーサイド・ピアノコンクールの件はもう数ヶ月前のことなのに、彼女は今でも心の底に引っかかっていて、ついあのタグを開き、ネットの投稿を覗いてしまう。蒼空とのあの戦いは、彼女の人生で一番惨めな時間だった。もともとネットの空気は決して良くなかった。ファンが必死に弁護しても、いつもどこからか邪魔が入り、瑠々は「あれ、蒼空が雇った味方？」と疑ったほどだ。でなければ、どうして蒼空の肩を持つ人がいるの、と思ってしまった。今日もタグを開くと、真っ先に目に入ったのは、蒼空
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第452話
小春は顎をしゃくった。「じゃあ中に連れてって。会議室に閉じ込めとけばいいでしょ。今は別にあんたの手を借りる仕事もないし、蒼空が戻るまで大人しくしてな」遥樹は意外なほど素直だった。「いいよ。蒼空が機嫌良くなるなら、どれだけ閉じ込められても構わない」小春は鼻を鳴らす。「そんな言葉、信じると思う？玉樹、連れてけ」玉樹は遥樹の顔色をちらっと見て、小さくうなずいた。瑛司が蒼空本人にゲームの著作権交渉を頼んだ日、すでに三輪はその情報を伝えていた。ただ具体的な時間はずっと決まらず、今朝になってようやく瑛司の秘書から時間と場所が送られてきた。蒼空は、約束の場所に着いてから車
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第458話
どう考えても、ただ食事をするためだけの話じゃない。瑛司は敬一郎に育てられた。瑛司が底見えないなら、敬一郎はそれ以上だ。聞いたところによると、瑠々は胎児を安定させるのため松木家に住み続けているらしい。もし自分が戻れば、必ず鉢合わせする。瑠々の性格上、絶対に嫌がらせをしてくるだろう。蒼空は拳を握りしめた。黒白ウサギの著作権は、SSテクノロジーの新作ゲームにとって極めて重要だ。もう逃げたくない。いずれ向き合わなければならない。蒼空は口を開いた。「いつですか」瑛司は言った。「時間はお前が決めていい」瑛司の視線はずっと彼女に向けられていた。深く、沈
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第427話
蒼空が遥樹の家族事情に感慨を抱いていたその時、遥樹が急に彼女の手を引き、哲郎の正面に座らせた。「俺の心にいるのは蒼空だけだ。絶対に別れたりしない！」蒼空は一瞬だけ目を瞬かせ、遥樹の横顔を見る。演技だとわかっている――けれど、遥樹は本気で怒っているように見えた。彼女は小さく息を吸い、昨日必死に覚えた「恋人同士アピール台詞」を頭の中で再整理する。今こそ、哲郎の前で愛を語るとき――そう思い口を開く。だが、その瞬間、哲郎が鼻で笑った。「口だけなら何だって言える。目の前でキスしてみろよ、できないだろ？」蒼空の喉に言葉が引っかかる。出かかった声が詰まって苦しい。
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契約終了、霜村様に手放して欲しい
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