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第179話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第184話
電話の向こうから、優しい声が聞こえてきた。けれど、その声色にはどこか無理をしている哀しさが滲んでいるのが分かる。「佳奈、今どこにいるの？」私は分かっていた。霍田夫人は、よほどのことがない限り私に電話をかけてくるような人じゃない。しかも、こんなに穏やかな口調で。それでも、愛想良くしている人には無下にできない。つっけんどんに返したら、今度はこっちが悪者だ。名目上、彼女はまだ私の義母なのだから。私は一度息を整えて答えた。「何か用？用件だけ話してください」向こうは気まずそうに笑う。「お義父さんが目を覚ましたの。佳奈に会いたいって言ってるわ。時間があるときに、ちょっとだけ顔を出してくれない？」会いたい？どうしても狐につままれた気分になる。私の存在は、霍田夫人にとって目の上のたんこぶ。子を産めない嫁。何の役にも立たない女。そんな私に会いたいなんて、ろくなことがあるはずがない。断ろうとした瞬間、彼女はまるで私の考えを読んだかのように、すぐさま畳みかけてきた。「お医者さんがね、お義父さんの体が持ってあと一年だって……それも最良の予想で。いつ急変するかわからないし、もうずっと入院生活になるって。私たち、いろいろあったけどさ……家族じゃない？お義父さん、本当に佳奈のこと大事にしてたの。もし最後に一目も会えなかったら……」言葉の途中で私は察した。きっと、最後に一目も会えなかったら、一生悔いが残るって言いたいんだ。少し心が揺れた。冷え切った夫婦関係の中、私がこの家でやってこられたのは、義理の両親が温かくしてくれたからだ。長年、家の主婦としてやってきた霍田夫人は、さすがに言葉の選び方も絶妙だ。たとえ以前に諍いがあったとしても、霍田当主の顔を立てて、私が断れないと分かっているのだろう。「じゃ、明日の夕方に」「ありがとう！お義父さんと一緒に待ってるわ。きっと彼も喜ぶわよ。夕飯は食べないで来て。田中さんの手料理、好きだったでしょ？少し作って持ってくるわ！」もうこれ以上、愛想を振りまく余裕はない。電話を切ると、ちょうど穎子が部屋に入ってきた。「どこ行くの？こんな体で無理しちゃだめでしょ！」彼女は腰に手を当てて、まるで門番のように私を睨みつけている。「霍田当主のお見舞いに」「あの人、佳奈の父親でもなんでもないでしょ！あ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第183話
妊娠？私、お腹に慎一の子どもがいるの？私たち夫婦の意味なんて、もう分からない。どうして彼の子を産むのかも、自分自身よく分からない。でも、朦朧とする意識の中で、私の腕は本能的に布団の中に引っ込もうとしていた。穎子は何かを察したようで、静かに耳元で囁いた。「佳奈、今から冷やして熱を下げるよ」その一言でようやく、私の腕は引き出され、手のひらや前腕にアルコールが塗られた。夢の中で、私は不安に押し潰されそうだった。子どもを持つって、一生の責任だ。怖くて、落ち着かなくて、未来に何が起きるのかまるで見えなかった。私には、もう安心できる場所なんてない。だって、子どもの父親は、私が彼に抱いていたすべての愛を、すっかり使い果たしてしまったから。でも、子どもは神様からの贈り物。慎一なんて関係ない、私への贈り物……二日間の昏睡のあと、医者はずっと安胎の点滴をしてくれていた。ベッドの脇では穎子が座っていて、医者が細々と注意事項を説明していた。目覚めたばかりの頭はまだぼんやりしていて、医者の言葉もすぐには飲み込めなかった。ようやく心の中で整理がつく――本当に、私は慎一の子どもを宿したらしい。思い返せば、きっとあの新婚旅行のときだ。やっとのことで声を絞り出すと、まるで何年も話していなかったみたいにガラガラで、自分でも情けなかった。「先生、妊娠前、ずっとピルを飲んでたんですけど、赤ちゃんに影響ありませんか？」「佳奈、やっと目が覚めたのね！」穎子が私に気づき、振り返ると同時に大粒の涙をこぼしながら、私の手を強く掴んだ。「もう、どれだけ心配したと思ってるのよ！」彼女はいつも強かった。最後に泣いた姿なんて、思い出せないくらい。まだ慰める暇もなく、医者が割り込んだ。「今日はしっかり休んで、明日の朝、全身検査をしましょう」私はぎこちなく体を動かし、手のひらを平らなお腹に当てる。ここに……小さな命がいる……どうしよう。夫が「お前は子どもを産めない」って決めつけて、他の女性と体外受精しようとしていたその時、私はまさか、命を授かっていたなんて……もしこの事実を彼に伝えたら、どんな顔をするんだろう。きっと、色とりどりの花火よりも派手に驚くだろう。でも、私はすぐにその考えを捨てた。しばらく沈黙した後、私は穎子の手を
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第182話
どんな状況でも表情ひとつ変えなかった慎一が、その時、はっきりと体を震わせた。彼の顔色は一気に暗くなり、唇が微かに動いたけれど、結局何も言わなかった。ときには、沈黙こそが最も雄弁な答えになることもある。「帰ってよ。ここまで私を追い詰めておいて、もう恐れるものがない」私はそう言って一拍置き、頬を伝っていた涙が乾かないうちに、なぜか笑ってしまった。「失うものがない人間は何するかわからないって知ってる？」私は一歩前に出て、彼に詰め寄った。彼が玄関の外に足を踏み出した瞬間、私はドアノブを握りしめて、扉を閉めようとした。「佳奈！」彼は片手をドアの縁にかけ、抑えた声で叫んだ。「俺には、たった一人の妹しかいないんだ！どうして、彼女とここまで対立するんだよ……」「私が？私が彼女と対立してるって？」信じられなかった。慎一は、本気で自分の言っていることを理解しているのだろうか？だけどもう彼を怒らせることなんて怖くない。私に何ができるっていうの？私は言い直した。「そうよ！私は彼女と対立するんだよ！ウサギだって追い詰められれば噛みつくのよ。本当は、彼女を許すつもりだった。でも、何度も何度も私を追い詰めてきたのはあなたたち。彼女がやった悪事の証拠、全部私の手元にある。これ以上私を追い詰めてみなさいよ、最悪、共倒れになっても構わない！」滑稽に思えてきた。人の離婚訴訟ばかりしてきた私が、自分の結婚はどうしてもうまくいかないなんて。ドアノブを握る手が震えている。もう彼の声なんて一文字たりとも聞きたくなかった。私は目を閉じて、全力でドアを閉めようとした。けれど、どんなに体重をかけても、彼がドアにかけた手はビクともしない。慎一は静かに一言だけ言った。「本当に、お前にはもう大切な人はいないのか？」彼が手を離した瞬間、ドアは大きな音を立てて閉まり、私の心臓まで震えた。すぐに、遠ざかっていく足音が聞こえてきた。私は力が抜けて、その場に座り込み、慎一の言葉の意味を必死で考えた。彼は、誰かを使って私を攻撃するつもりなのか……その後の三日間、私は毎日穎子に電話をかけて、誠和は無事か、彼女の両親は大丈夫かを確かめた。彼女の両親はもうすぐ大学を定年退職する時期だった。私が何より恐れていたのは、あの品格ある家庭が、老後になって名誉を汚されることだった
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第181話
私は噛んだまま、決して口を緩めなかった。心の奥底に押し込めていた怒りと悔しさは、彼の姿を見た瞬間にじわじわと胸の内に広がっていく。血の味が口の中に広がるまで、私は自分がやっと少しだけ復讐の快感を得ていることに気づく。慎一は、無理やりそれに耐えていた。彼の瞳は冷たく鋭く、整った顔立ちは暗い影を落とし、まるで恐ろしい氷で覆われているみたいだった。血が、彼の手首からゆっくりと滴っているというのに、彼は一言も発さず、ただ、体が無意識に小さく震えていた。私の顎が痛むほど強く噛み締めたその手を、彼はゆっくりと動かし、ようやく私の口から引き抜いた。けれど、私の手を握る力は、決して緩めなかった。彼の親指が、私の手の甲をゆっくりとなぞる。「佳奈……もう俺に逆らうな。霍田家に、逆らうな」声はかすれていたが、そこには明確な警告があった。「いいか、もしお前が霍田家の奥さんじゃなきゃ……お前は何も手に入れられない。誰にも、何にもなれない」「でも、俺のそばにいれば、お前が欲しいものは全部手に入る」彼はふっと微笑む。まるで王子様みたいな優雅な笑みだった。「さあ、家に帰ろう」「佳奈、俺はお前を大事にするよ」その「優しさ」が、何よりも恐ろしかった。どうして人は、こんなにも優しい声で、こんなにも残酷なことが言えるのか。まるで空気まで薄くなったみたいに、胸が苦しくて息ができない。私はもう大人になったつもりだった。社会にも出た。なのに、どうしていまだに人の心を見抜けないだろう。私が好きになった、あの頃の慎一は、本当に優しかったのか。それとも、今日みたいに全部演技だったのか。もし彼が他人に見せる優しさも全部仮面で、その時々の相手に合わせてるだけだったら、私の青春は一体なんだったの？この壊れてボロボロになった心臓を、どこかの最先端技術で取り出して、新しいものに交換できたらいいのに。そしたらもう、こんなにも苦しまなくて済むのに。私は突然、彼の隙をついて手を振りほどいた。そして、彼の胸を、思い切り両手で突き飛ばした。「最低！」慎一は「ドン、ドン」と二歩ほど後ろによろめいて、目の奥に暗い炎がちらついた。「まだ続ける気か？」彼が大股でこちらに歩いてくるのを見て、私は無理やり口角を引き上げた。「じゃあ、いっそ私を殺したら？」慎一の手が途中で止まる。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第180話
穎子が電話越しに何かを言っていた。でも、その声はもう遠くて、私の耳にはほとんど届かなかった。手の中のスマホが、つるりと滑り落ちていく。まるで、時間が一瞬でスローモーションになったみたいだった。私は、無意識のまま書斎へと足を運ぶ。机の上に広がっている膨大な書類やファイルたちをぼんやりと見つめていると、胸の奥からじわじわと、どうしようもない苦しさが湧き上がってきた。この一週間以上、夜を徹して読み込んできた資料の数々。それが今、まるで粉雪のように空から舞い降りてくる幻に変わっていく。一枚、また一枚と私の体に降り積もっていくその雪は、なぜか果てしない重さを持っていた。私はその重みに耐えきれず、力なく床に崩れ落ちる。やがて、雪は私をすっかり埋め尽くしてしまった。瓦礫の山の中に横たわったまま、私はただひたすら考え続けていた。どうして、こんなことに？慎一は、一体何が欲しいの？どうして、こんな仕打ちを私に……私たちの間にある溝には、いつも雲香という人が挟まっている。彼がここまで私に執着するのは、きっと雲香のためだけ。もし、私を世間から消し去りたいのなら、私がどんなに雲香に不利な情報を流しても、誰も気にしなくなり、信じなくなる。そうすれば、彼の目的は完璧に達成される。それなら、私は彼の中で一体何なのだろう？彼は私に理想の結婚なんて与えてくれなかった。それでも私は納得して、生活の軸を仕事へと戻した。それなのに、今度はやっと始めたばかりのキャリアまで踏みにじろうというの？私は、彼が少しでも私を好きなのだと、どこかで夢を見ていたのかもしれない。本当にどうかしている。狂ってる。救いようがない。私は、ただ呆然と床に寝転んで、天井の白い壁がだんだんと黄ばんでいき、ついには真っ黒に沈んでいくのを見つめていた。そのとき、ドアの向こうからノックの音が響いた。うるさいな。大声で「誰もいないから、帰って！」と言いたかった。でも、口を開いても何も声が出ない。喉がヒリヒリと痛むだけだった。誰が来ても、何も変わらない。誰が来ても、この状況をどうにもできない。私はもう、床の上で腐っていくことしかできないのかもしれない。せめてこのまま、一人で静かにしていたい。外の誰かが何か言っている。でも、私の耳にはもう届かない。外界の刺激が、だんだん
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第179話
女の人は急に力を込めて彼の髪を掴み、ごっそりと引きちぎった。「思い出したわ！最近ネットで話題になってるあの女、あんたでしょ！自分が既婚者なのに他の男に色目使って、それがダメなら今度は私の旦那に手出ししてんの！」彼女はテーブルの上のコーヒーを掴むと、私にぶちまけてきた。避けきれずに、せっかくアイロンをかけたばかりのきちんとしたスーツが一気に汚れてしまった。だけど、相手はお客様だし、不幸な出来事だと自分に言い聞かせるしかなかった。私はプロフェッショナルな笑顔を浮かべて、依頼人に別れを告げた。「ご都合の良いときに、またご連絡ください」背後で女の人がヒステリックに叫んでいるのも、私は気にしなかった。けれど、家に帰ってシャワーを浴びた後、あの男性から連絡が入った。「すみません、安井先生、あなたの状況だと、妻が私と離婚することに一層抵抗を持ちそうです。事務所に弁護士の交代を申請します」髪から水滴が落ち、スマホを持つ手もその場で止まった。この男性の案件は家で二日かけて資料を整理し、提案も準備していたのに、結局一度もきちんと話せなかった。私は初めて、世間の噂が自分にどれほど影響を与えるのか痛感した。穎子はすぐに状況を知って、私を慰め、新しい案件を割り振ってくれた。私はもっと気合を入れて準備し、何日も徹夜で資料を作った。しかし、面談した依頼人は誰一人として私を受け入れてくれなかった。一週間で立て続けに何件も。その後は、私だと知った時点で面談も断られ、ひどい場合は事務所に返金まで要求されていた。私は誠和に穎子を訪ねた。事務所に残っていた数人の弁護士は、気まずそうに私に会釈し、目を合わせて連れ立ってトイレに向かった。私は用心して彼女たちの後をつけていくと、個室から彼女たちの会話が聞こえてきた。「なんであの人、まだ来てるの？事務所の評判どうなったか、わかってないのかな」「本当だよ、私たちの案件が止まってるのも、あの人のせいじゃん」「でも新しいボスはあの人と仲良さそうだし、このままじゃ埒が明かないよ。私はもう転職活動始めてるよ。みんなも動いた方がいいよ？」……そこまで聞けば、もう十分だった。私のせいで自分だけじゃなく事務所全体が巻き込まれていたのだ。私はそのまま帰宅し、しばらく迷った末に、ツイッターにこう投稿した。
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