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第240話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第377話
慎一がそう言った瞬間、私はこの事が絶対に彼と関わっていると確信した。私はまったく彼の考えが理解できず、全身の血が一瞬で凍りつくようだった。「私、もうあなたのそばにいるのに！」「佳奈、この話はもうしたくない」慎一はただそれだけを言い残し、携帯でタクシーを呼んだ。私に残されたのは、彼の沈黙だけだった。慎一から見れば、佳奈以外に、康平の結婚を巡って関わる全ての人は、これを素晴らしい縁だと思っているのだろう。佳奈は相変わらず、頭の中が恋や愛でいっぱいの女性だった。でも、その想いはもう、決して彼には向けられない。これ以上この件で佳奈と争いたくなかった。自分が感情を抑えきれなくなるのが怖かった。それでは佳奈が自分からさらに遠ざかってしまうだけだと分かっていたから。ホテルに戻ると、まだ時間は早かった。雲香がようやく望みを叶え、慎一を連れてまた外出した。しばらくして、穎子から食事に誘う電話がかかってきた。第一声は怒鳴り声だった。「ちょっと、あんたんとこのクソ野郎、あのクズ女を連れてショッピングモールで服買ってるってのに、あんた一人ホテルに放り出して、ふざけてんの！」私は一瞬、呆然とした。こうなることは薄々分かっていたけれど、心の中はまだざわついたままだ。「穎子、博之と楽しんできて。私、ちょっとそんな気分じゃないの」私はこめかみを揉みながら答えた。体も心も重く、外に出る気力なんてこれっぽっちも湧かなかった。穎子は私の苦しみを分かってくれていた。「佳奈、あんまり考えすぎないで。全部きっと最善の流れなんだよ。康平の結婚だって、案外いいことなのかもしれないよ。相手が誰かちゃんと見てみなよ。康平にとっては十分すぎるくらいのお相手だよ？」「穎子まで、これが良いことだって思うの？」私は信じられなかった。康平の婚約者については、もちろん事前に調べていた。ファッション界で絶大な影響力を持ち、世界中のセレブ女性たちの財力を牛耳る一族。その娘が指一本動かせば、「限定品」目当ての富裕層たちが大金を惜しみなく投じる。そんな家系だった。でも、それが本当にいいことなのだろうか？「康平にも、本来なら自分の人生があったはずだよ。自分だけの女性と出会って、わかり合い、やがて恋に落ちて、最後は幸せな結婚――そうなるはずだった。でも今は全部、お膳立てされ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第376話
私は足を止めた。すると、慎一も同じように立ち止まった。異国の街には、慌ただしく歩く人々が溢れている。だが、その中で私と彼だけが立ち止まり、互いを見つめ合っていた。視線の先には、彼しかいなかった。ふと思い返す。初めてパーティーでこの眩い少年を見かけたあの日。もしも、彼が私の人生で、これほどまでに幸福と絶望の大半を占める存在になると最初から分かっていたなら、私は果たして、あの時のように抑えきれない視線を彼に向けていただろうか。視線を外そうとした。けれど、彼には不思議な引力があった。愛なのか、憎しみなのか、そのどちらにせよ、私はどうしても彼から目を離すことができなかった。なぜか急に、少し腹が立ってきた。「そこまでして私に付きまとうの？」私は本気で怒っていた。慎一は、私が康平の結婚式に来ることをきっととっくに知っていたのだろう。なのに、何も言わず、私が康平と再会するその瞬間を狙って、わざわざ現れて、私を自分の側に引き戻そうとするなんて。私と康平が戸惑う姿を見て、きっと得意げだったに違いない。慎一は唇を引き結び、無表情だった。その心の内は、なんとなく分かる気がした。私と彼の間には、少し距離があった。会話をするなら、声を張らなければならない。だが、行き交う人が多すぎる場所で大声を出すのは、彼の流儀ではない。どれほど異国で誰も彼を知らなくても、慎一は決して品位を崩さない。私は鼻で笑い、踵を返そうとした。だがその時、慎一が大股で私の方へ駆け寄ってきた。顔には焦りの色が浮かんでいる。全然優雅じゃない。私が反応する間もなく、彼の勢いに引っ張られ、私はふらついた。慎一は私を強く抱きしめ、そのままの勢いで体を半回転させた。ちょうどその時、彼の背後にある大型ショッピングモールのモニターに、満開の花火が映し出されていた。そんなの、ただの女の子を騙す手口じゃない。私は必死に自分の高鳴る心臓を押さえ、冷静になろうとした。花火が続く間、彼のキスも終わらない。やがて周囲の人々が気付き、足を止めて見守り、囃し立て始めた。私は耐えきれず、息を切らしながら顔を彼のコートの中に埋めた。でも、慎一は両手で私の頬を包み、また私を引き出して、流暢な英語で見知らぬ人たちに言った。「俺の妻です。ちょっと照れてるんですよ」呆然と顔を上げると、周囲の人はみな温
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第375話
男はまるで嵐のような勢いで歩いていく。後ろからついてくる人たちの存在なんて、まるで眼中にない。「お兄ちゃん、待ってよ！」と、雲香が焦って声を上げる。その後ろには霍田グループのオフィスで見かけた二人の秘書たちもいる。この出で立ち、まるで康平――明日の新郎よりもずっと威風堂々としている。康平はすぐに反応し、私の腕を引いて自分の背後に隠した。彼は胸を張って前に立ちふさがり、「お前、何しに来た！招待なんかしてないはずだぞ」と低い声で言う。慎一はじっと私たちの方を見据え、一歩前へ出る。康平は私の手を引いて、さらに後ろへ下がった。その瞬間、慎一は冷たく笑った。ちょうどそのとき、ヒールを鳴らして高橋が駆け寄ってきた。「鈴木社長、当社の招待状はお父様が直々にお持ちになりました。是非ともご出席いただきたいと、強く念を押されました」と、丁寧に言いながら、手持ちの書類袋から金箔の招待状を差し出した。私が受け取ったものより、ずっと格式高い。康平は拳を握りしめ、私に向かって慌てて説明する。「佳奈、本当に俺は知らなかったんだ」「大丈夫」と私は淡々と答えた。そのとき、後方から駆けてくる女性の声がした。「康平！なんでここに？」ブロンドの髪、青い瞳、モデルのような体型の女性。康平はその女性を見て、一瞬表情を曇らせた。彼は慎一に鋭い視線を投げると、女性に向かって「俺は友達を迎えに来たんだ。明日の俺たちの結婚式に、参加してもらうんだ」と答えた。女性はにっこり笑い、まるで子供の頃に買ってもらった外国製の人形のように美しい。「偶然ね。お父さんからも、大切な友人をお迎えするよう言われたの。紹介するわ。この方があなたの国で一番有名な若手実業家よ。今後は私たちのグループとも深く関わっていく予定よ」康平も微笑み、「もちろん知ってるさ。彼が俺たちの仲人みたいなもんだ」と言った。その後半は私に目線を投げながら。私は慎一を見つめ、初めて康平がこんなに早く結婚することになったのが、彼とも無関係じゃないと気づいた。慎一の視線はずっと私に注がれていた。彼はさらに二歩、私の方へと近づき、手を差し伸べてきた。ここで私が残る理由も、断る理由もなかった。穎子、博之、それから康平に別れを告げ、私は慎一の腕にそっと手をかけた。康平は奥歯を噛みしめていた。慎
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第374話
「彼が結婚を発表した時点で、それはもう彼一人の問題じゃないわ。あれは、二つの家族同士の話よ。私たちに何ができるっていうの？ほんのちっぽけな力さえ、ないんだから。それにさ、たとえ私たちが今何か言えたとして……じゃあ、自分がちゃんと幸せに生きてるって胸を張って言えるの？私たちのどっちかでも」口では冷たく言い放ったけれど、彼は私にとってまるっきりの他人じゃない。完全に傍観者のつもりには、どうしてもなれなかった。彼がどんな選択をしようとも、私はただ、支えるだけでいい。空港にアナウンスが流れ、私は博之の手から自分のキャリーケースを取り戻した。「行こうか」「おいおい、これは彼女が自分で持つって言ったんだぞ？俺は悪くないからな！」と博之が茶化す。穎子は心なしか沈んだ顔で、もう博之には何も言わず、私のあとを追って歩き出す。けれど、次の瞬間、彼女が前方を指差した。「佳奈！あそこ、あの人、慎一に似てない？」私は一瞬、胸がドキッとした。急いで顔を上げる。でも、そこに彼の姿はなかった。「どこ？いないよ」穎子も急に不安げな顔になり、顔色が真っ白になる。「ごめん、私、緊張しすぎて、誰を見ても慎一に見えちゃうのかも」慎一は休暇に入ったし、雲香がきっと彼をしっかり見張ってるはず。勝手に外へ出るなんてありえない。しかも霍田当主が彼を離すわけないし、年末も近いから、みんな彼の体調を気にしてピリピリしてる。私はようやく息をつき、飛行機に乗ったあとも、ついついファーストクラスの様子を気にしてしまった。何人か乗客を見渡したけど、座席が埋まっても慎一の姿はない。彼がエコノミークラスに座るなんて絶対ありえない。あの長い足じゃ、足も伸ばせないだろうし。飛行中、ファーストクラスは静まり返っていた。一分一秒がやたら長く感じた。やっとこさ飛行機が着陸すると、すぐに携帯が鳴った。康平からの電話だった。彼の人が空港で待機していて、私たちをホテルまで送ってくれるという。黒いワゴン車がずらりと並び、まるで芸能人の一行でも迎えに来たみたいな大袈裟な光景。でも実際に来たのは、私たち三人だけだった。この様子なら、康平は、父や兄の目の届かない場所でのびのびとやっているのかもしれないと、私は少し安心した。ボディーガードに案内され、一番真ん中の車に乗ろうとした瞬間、ド
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第373話
最近、荷造りが本当に手慣れたものになってきた。私はざっくりと服を二着だけ持って、空港で穎子と待ち合わせた。やっぱりというか、彼女の隣にはランドマークみたいに背の高い男が突っ立っていた。遠目に博之の姿が見えた瞬間、穎子がそのすぐそばにいるって確信した。博之は自分の身長に物を言わせて、私を見つけるや否や、口元を引き結んだまま片手を軽く振る。何度か会ったことがあるくせに、彼を見るたびになんだか居心地が悪い。善い人か悪い人か、敵なのか味方なのか、どうにも掴みきれない人なのだ。でも、穎子は彼と一緒にいるときだけは、普段のキャリアウーマンぶりがどこへやら、まるで少女のように彼に寄り添っている。私が一人で現れたのを見て、穎子はちょっと驚いた顔をした。私のスーツケースをひょいと取って、博之の前に押しやる。「お願い、ダーリン。彼女の親友の荷物を持てる男って、最高にイケてるよね！」穎子は私と話そうとしたのに、博之に腰を引き寄せられ、そのまま広い空港のど真ん中で、私の目の前で盛大なディープキスを始めた。もう、目のやり場に困るってば……私はうつむいて、手で視界を遮りながら、こっそり注意する。「ちょっと、二人ともそのへんにしといてよ……」博之は私の言葉にようやく穎子を解放し、どこ吹く風で笑う。「なぁに、お義兄さんは？お前一人で噂の相手の結婚式に行かせて大丈夫なの？」穎子も横でコクコクとうなずく。「さすが私の男、私もそれ聞きたかった！」私はため息を一つつく。「もう、二人ともそんな調子なら、別々に移動するよ。主役のイチャイチャも見てないのに、あんたたちのイチャイチャで満腹だわ！」穎子はあわてて博之から離れ、私の隣にぴたりと寄ってくる。「それはダメ！久しぶりに会えたんだから、佳奈に比べたら、男なんてどうでもいいよ！」私は博之に向かって眉をひそめるが、彼は肩をすくめるだけ。「バカ二人。康平が取ってくれたチケット、隣同士だぞ？」「もう、あいつのことなんて気にしないで！」と穎子が私を引き寄せて小声で囁く。「慎一はどうせまた忙しいんでしょ？あなたのこと放ったらかしてるなら、もう忙しすぎてぶっ倒れちゃえばいいのに！」私は心で苦笑する。今回は本当に違うんだ。「康平の結婚式に行くって、彼には話してないの。やっと、今の関係まで落ち着いたのに、
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第372話
慎一は顔を少し横に向けた。その顎のラインは完璧で、漆黒の瞳にはどこか期待の色が滲んでいた。「今日から休暇に入ったんだ。年末まで、ずっと一緒にいられる」私は少し驚いてしまった。「え？休暇？」慎一の瞳は深く、黙ってうなずいた。私は布団の下でシーツをぎゅっと握りしめる。心にはただ苦さが残る。毎年、私が彼と一緒に過ごしたいと願っても、彼は「忙しい」と言い続けてきたのに、今、私を期待の目で見つめているのは、他でもない彼自身だった。けれど、たとえ彼に時間があっても、私は慎一と一緒に康平の結婚式に出席する気はなかった。もしもあの二人のどちらかが気まずくなれば、結婚だって台無しになりかねない。本当のことを話そうと決めていた私は、そこで一瞬迷ってしまった。「うん……」私は少し間を置き、緊張しながら口を開いた。「だったら、お義父さんのそばにいてあげて。前に、年末までは出かけないって約束したけど、ちょっと用事ができちゃって」慎一は顔を上げ、微笑みを浮かべて私を見つめる。「また仕事？年明けから裁判が始まるって言ってたけど？」思ったよりも拒否感のない彼の反応に、私は少し安心した。「ううん、穎子とちょっと出かけるだけ」「仕事じゃないのか？」彼の視線が静かに私を捉え、その瞳にうっすらと笑みが灯る。その意味は分かっていたけれど、私は知らないふりをするしかなかった。「違うよ。大晦日の夜までには戻ってくるから」彼の目が冷たくなった。「俺も一緒じゃダメなんだね」「うん……穎子が一緒にいてくれるから、それでいいの」そう答えると、慎一の瞳に浮かんでいた小さな希望の光が、一瞬で砕けて星屑となった。彼は薄い唇をわずかに開き、くるりと背を向けて出ていった。「分かった。帰ってくるの、待ってるよ」慎一は部屋を出たあと、ドアの外にもたれかかって荒い息をついた。頭の中では、何千もの声が彼を嘲笑し、耳障りな言葉を投げつけていた。「慎一、お前なんて誰にも必要とされてない！」「慎一、お前は母親を不幸にした厄介者だ！みんなに見捨てられる運命なんだ！」「慎一、お前は何をしても裏目に出るだけだ！」……頭痛は激しく、まるで記憶という名の鉄針が突き刺さったようだ。彼は心の中の声を追い払おうとしたが、どうすることもできなかった。佳奈の自由を縛らずに、彼
