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第241話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第341話
心臓がどくん、と大きく震えた。私は無意識に片腕を慎一の背中に伸ばしていたけれど、その手をどこに置けばいいのか分からなかった。彼は喉を詰まらせながら言う。「俺より先に死んじゃダメだ」その言葉に、私の目の奥がじんと熱くなる。まるで涙がせり上がってくるみたいに。慎一と離婚してから、世界との最後の繋がりまでも断ち切られた気がしていた。まるで糸が切れた風船のように、風に流されるまま、どこにでも行けると思っていた。康平と一緒に臨城市まで流れ着き、落ち着いた日常を手に入れようと必死にもがいてみた。でも、どれだけ時間を費やしても、一日中仕切りの水槽の中の魚を眺め続けても、そこが家だと感じることはなかった。だけど、今。その糸の端っこを、目の前の男がしっかりと掌で握ってくれていた。彼を通して、私は再びこの土地と繋がりを持つことができた。帰る場所を見つけたような気がした。ざわめく人ごみやパトカーのサイレンも、今はすべて無音の背景に消えていく。私の耳に響いているのは、彼の大きな、熱い愛情と告白だけだった。この瞬間、冬が突然色づいた気がした。私はそっと手を伸ばし、慎一の背中を軽く叩いて言った。「痛いよ……」慎一はすぐに体を起こし、心配そうな顔で私を見つめる。「どこが痛いんだ？」彼はすぐさま振り返り、大声で叫んだ。「救急車！誰か救急車を！」私は涙をぐっと堪えながら、力なく腕を下げていた。やっと彼は、その不自然にぶら下がる私の腕に気付いた。「すぐに病院に連れてく！」そう言って、私をひょいと横抱きにした。その瞬間、真思が彼のズボンの裾を掴んだ。「慎一……助けて……私、もう死んじゃうの……」「待ってろ。救急車はすぐ来るはずだ」慎一は彼女の手を無造作に脚で振り払い、冷たい声で言い放つ。「しっかりしてろよ。お前との決着は、これからだ」「彼女は腕だけなのに、そんなに心配して……私は死にそうだよ、あんたは気にしないの？」真思の哀しい叫びが、背後からいつまでも響いていた。運転手は現場に残り、慎一自らハンドルを握る。火傷で震える手で、それでも彼は運転をやめなかった。「大丈夫か？もう少しだ、すぐ着くから……」こんなにも彼が喋る人だったなんて、私は初めて知った。私は静かに目を閉じて、顔を少し横に向けた。頭の中は「慎一」という名前だけ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第340話
慎一の両目は真っ赤に染まり、下に押さえつけた真思の勝ち誇った表情に、彼の怒りはついに爆発寸前だった。その顔には、見る者を震え上がらせる狂気と暴虐が浮かんでいる。「殺せばいいじゃない……私もわからないのよ。こんなに必死で、みんなに好かれようとしてきたのに……どうして、どうして誰も本当の心をくれないの……」「俺ができないとでも思ってるのか？」慎一は真思の首をぎゅっと締め上げ、死体を見るような冷たい目で彼女を見下ろしていた。死の間際、真思はふっと唇を吊り上げて笑った。「殺せば？私は安井と一緒に黄泉を歩くわ。彼女のこと、結構気に入ってたのよ。あなたさえいなきゃ、私たち……友達になれたかもね」「お前にその資格はない！」慎一の声は決然として響く。「佳奈は死なない！」その瞬間、「逃げろ」――そんな声が、私の頭の奥で叫んだ。もし私がここから逃げ出したら、いや、いっそ海外にでも行ってしまえば……そしたら、ずっと求めていた自由が手に入るのだろうか。慎一は真思の首を掴んだまま、一気に彼女の体を宙に持ち上げた。このままでは、本当に、次の瞬間には彼女の頭を地面に叩きつけるかもしれない。ダメだ。慎一……人殺しなんて背負っちゃダメだ。「慎一！」私はついに声を張り上げた。慎一は何かに引き戻されたように、はっとして振り返った。そこにいる私を見つけると、手にしていた真思をゴミのように地面へ投げ捨てた。だが彼はすぐには私に駆け寄ろうとせず、その場で茫然と立ち尽くした。驚きのあまり、一歩も動けない。私も彼も、悲惨な有様だった。彼の黒いスーツは灰色の埃にまみれ、顔も髪も灰に覆われ、手は血で染まっていた。数分前までテレビ画面に映っていた彼とはとても思えない。私だって同じだろう。腕の痛みはもう感覚がなくなるほどだった。燃え盛る車が、まるで私たちの背景を彩っているようで、すべてが、私と彼の心の中の戦いのあとだった。この戦いに、逃げる者も、敗北者もいない。もしどちらかが負けていたなら、今こうして五メートルもない距離で向き合うことはなかったはず。地面に倒れた真思が血を吐いた。「あんた……死んでなかったの？」その一言で、慎一が張りつめていた感情の糸が、ぷつりと切れた。あれほど凛々しかった顔が、子どものように哀しげで絶望に染まっていく。大きな体が
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第339話
私はまるで空っぽのサンドバッグのように、爆風に吹き飛ばされた。地面に叩きつけられた瞬間、きっとその場所には私の体重で小さな亀裂が走ったに違いない。全身の骨がバラバラに砕けたような痛みが、私の意識を無理やり現実に引き戻す。痛みで、ほんの少しだけ正気を取り戻した。道行く人々は巻き込まれるのを恐れて、悲鳴を上げながら爆発現場から遠ざかっていく。爆発の瞬間、本能はただ「逃げろ」と叫び、誰一人として、火を消そうとか通報しようとか、そんな余裕はなかった。私は震える手でバッグの中からスマホを取り出そうとした。その時、炎の中に飛び込む影が視界を横切った。慎一だ。彼は何もかも顧みず、火の海に突撃した。助手席に身を滑り込ませた瞬間、炎が彼を飲み込み、私の心臓もまた凍りつく。出来事は一瞬だった。あまりに早くて、私は声すら出せなかった。でも、同時にすべてがスローモーションのように映り、彼の動きが何度も何度も脳裏にリピートされる。涙も、無意識のうちに溢れ出していた。「うわっ……死にたいのか、あいつ！」「今の人……テレビに出てたぞ！」「えっ、あんなお金持ちなのに、誰を助けるために命張ってんだよ？」「わかんないけど……」周囲は騒然となり、誰もが驚きの声を上げている。「佳奈！佳奈！」慎一は助手席で私を見つけられず、すぐに車外へ飛び出した。燃え盛る車体なんてまるで見えていないかのように、素手で後部座席のドアを引きちぎろうとする。「佳奈！どこだ！佳奈！」「奥さんだったのか！そりゃ命懸けるわ、早く救急車呼んで！」私は必死に起き上がろうとしたが、その光景に圧倒され、声すら出せない。慎一は痛みなんて感じていないかのように、燃える炎をものともせず、すでに両手は血まみれだった。「慎一！」心の中で絶叫する。でも、声は蚊の鳴くようなか細さで、自分にしか届かない。「慎一……」そのとき、慎一ももう冷静ではいられなかった。運転手をまるで麻袋のように外へ投げ捨て、後部座席へと向かい、そこで瀕死の真思を引きずり出した。彼は彼女の首を掴み、まるで地獄の鬼のような声で問い詰める。「佳奈はどこだ！お前、佳奈をどこに隠した！」真思はその手で意識を取り戻し、泣き笑いの混じった顔で呟く。「慎一……あなたも、こんなに取り乱す日が来るなんてね。でも安井はもう
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第338話
「慎一、あなたはただ、自分の心地よい場所から出るのが嫌なだけよ。新しい奥様を一から探して、また関係を築くなんて、面倒なんでしょう？時間も使いたくないし、労力もかけたくない。もしかしたら、お父さんからプレッシャーも受けてるのかもしれない……色々な理由があって、今日あなたは私にこんなことを言ってるのよ」私は彼の瞳を見上げて、静かに言った。「今の話、聞かなかったことにする」目の前の男は喉を鳴らし、私の肩をぎゅっと掴む。その圧がじわじわと伝わってきて、痛みとともに心臓の鼓動さえ鈍くなる。慎一の声は震えていた。「俺は……どんなことでも自分で決めてきた。迷いなんて持たなかった。だけど、お前のことだけは……分からなくなるんだ。今のお前が言ったこと、それだけは違う。俺はお前のことを、ずっと考えてきたんだ」その眼差しは誠実で、言葉にも嘘がないように聞こえた。だけど、彼は嘘をつくのが上手すぎる。もしこの男がこんなにも完璧な顔を持っていなければ、もしこの男がいつも穏やかで誠実なふりをしていなければ、私はきっと、こんなにも長い間騙されることなんてなかった。私は静かに目を閉じ、心の中で何度も自分に言い聞かせる。信じちゃダメ、信じちゃダメ……その時、不意に広い胸に抱きしめられた。目を閉じていても、彼の匂いはすぐに分かる。まるで彼の体には、私専用の場所があるみたい。そこにすっぽりと収まると、不思議と心が落ち着く。どうして……どうして、この感覚は他の誰にもくれないんだろう。心の中で何度も問いかけてしまう。その答えが怖くて、言葉に詰まる。温かい唇が私の額に触れる。慎一の低くて真っ直ぐな声が頭の奥まで届いた。「佳奈、俺はもうここまで来てしまった。だから、もう後戻りさせないでくれ」私は何も言えなかった。沈黙を破るように、彼はもう一度問いかける。「いいか？」彼がここまで率直に、素直に自分の気持ちを話すなんて、今までなかった。恋愛なんて興味なさそうだった男が、こんなにも感情をむき出しにするなんて。だけど、彼の優しさは、私には重荷でしかなかった。かつて彼の目の前で転んだあの日から、私はもう誰にも心を預けるまいと誓ったのだ。彼にも、絶対に。私は彼を押し返した。頭の中はぐちゃぐちゃで、考えがまとまらない。本当のことを言えば、私は一度だって
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第337話
慎一は静かに言った。「新しい道に挑戦してみたかったんだ。妻のために、少しでも道を広げてやりたかった。でも、今はもう契約も終わった」その言葉を口にしながら、彼の優しい手はずっとテーブルの下で私の手を握りしめていた。その瞳は、まるで世界に私しかいないかのように、深い愛情で満ちている。彼の言葉がどこまで本当で、どこまで嘘なのか、そんなこと私には分かっているつもりだった。それでもこの瞬間だけは、彼の優しさに心が溶けてしまいそうだった。真思はすでに顔面蒼白。それでも周囲の人々は慎一を褒め称える。「部下思いの素晴らしい社長だ」と。今や真思もキャリアを築いたのだから、彼は彼女を裏切ったわけではない、と。慎一は身を乗り出し、熱い吐息を私の耳元に落とした。「安井先生、ちょっと外に出ないか？このままじゃ、旦那さんが飲み過ぎちゃうぞ」心臓が、バクバクと跳ねた。胸の奥で抑えきれない感情が、ついに檻を壊して飛び出してしまいそうだった。慎一に手を引かれ、私はテレビ局の外へ連れ出される。彼は運転手に車をまわさせたが、自分は乗ろうとせず、私を車のドアに押し付けて、いきなりキスをしてきた。私は彼の肩に手を乗せ、指先が小刻みに震えるのを感じながら、恐る恐る、そして不器用にキスを返した。あの頃の佳奈を装いながら、あの頃の心の中で輝いていた彼に、もう一度触れた。慎一は私の後頭部をしっかりと抱き寄せ、興奮したようにキスを深めていく。だが、彼は涙の味に気づいた。慎一は額を私の額にそっと押し付け、両手で私の頬を包み、親指で溢れた涙を拭ってくれる。「なんで泣いた？俺、今日何か間違ったことした？」私は首を振った。「ありがとう、大事にされるって、こんな気持ちなんだって初めて知った」その言葉を吐いた瞬間、私の魂が震えた。乾いた砂漠に突然降った恵みの雨のように、全身を感動が駆け抜けていく。避けられないなら、せめてこの一瞬を味わい尽くすしかない。ふと、自分を大切にしてこなかったことを痛感する。どれだけの悔しさと苦しさを、私は自分に押し付けてきたんだろう。自分で選んだ男に、どれほど苦しい思いをさせられたことか。好きな人に大事にされるって、こんなに幸せなことだったんだね……だが、この幸せは鋭利なナイフのように、私の胸の傷を何度も抉る。思い出すのは、過去の一
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第336話
カメラが真思に切り替わると、彼女はひどく傷ついたように、喉を詰まらせながら必死に涙を堪えていた。だが、一番驚いたのは私だった。慎一は、いつも外では穏やかで冷静な人。公の場で誰かと真正面から衝突する姿など、これまで一度も見たことがなかった。その彼が、こんなにきつい言葉を真思に向けて投げるなんて、夢にも思わなかった。監督は空気を読む天才で、すかさずゲストたちに合図し、話題を私に振ってくれた。一瞬、あまりの驚きに私の表情がそのままカメラに映し出されてしまった。だが私はすぐさま顔を整え、にっこりと微笑む。「七瀬さん、ご質問ありがとうございます。正直、私もそんな風に思われているなんて知りませんでした。私がこの番組に参加したのは、皆さんに今の社会にはしっかりとした法律の仕組みが存在していることを知ってもらいたかったからです。困った時に、独りで戦わなくていいと伝えたかったです。ここにいる皆さんも、きっと同じ思いでこの場に集まっているのだと思います。こんなに志を同じくする仲間がいるなら、私がいなくても安心しています。私は本業が弁護士なので、番組に出るよりも実際に困っている方のために働くべき場所が他にもあります」私の言葉が終わっても、会場は静まり返っていた。みんなが私の話に感動したのか、それとも先ほど慎一が私をかばったことにあまりに驚いたのか、誰も反応を返してこない。「パチ、パチ、パチ」静寂の中、ふいに拍手が鳴り響き、続くようにどっと大きな拍手が巻き起こった。私は慎一を見上げる。心の中で、複雑な感情が渦巻いた。これほど熱い拍手を受けたのは、人生で初めてかもしれない。しかも、その中には彼――かつて私の仕事に反対していた彼の拍手も混じっている。私は笑った。照明の下、満面の笑みを浮かべる。慎一も、同じく柔らかな微笑みを見せてくれた。監督は、私と慎一、そして真思の三人の顔を一枚の画面に並べた。真っ白に蒼ざめた真思と対照的に、私と慎一の笑顔は幸福そのものだった。こうして、番組の打ち上げパーティーは完璧に幕を閉じた。番組の最後、監督がゲストたちを夕食に誘い、その様子も特典映像として配信されることになった。もちろん慎一も招待された。彼は何の迷いもなく私の肩に腕を回して舞台に上がり、私が逃げようとしても全く離してくれない
