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第244話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第345話
「康平！」慎一はその漆黒の瞳に、氷のような冷たさを宿して言い放った。「今すぐ出ていけ。今なら、お前が来なかったことにしてやる」「ふっ……」康平は苦笑いを浮かべ、涙で濡れた目を私へと向ける。「あいつ、前も同じ顔して俺を脅したんだよ」「脅しって、どういうこと？」時が巻き戻るように、康平と一緒に臨城市へ引っ越すことを決めたあの日を思い出す。胸が、きしむ。「やめろ！」慎一が制止するように声を上げる。「もうここまで話したんだ、隠しても意味ないでしょ？私たちの間で今さら何が起きたって、大して変わらないじゃないか」私がそう言うと、慎一は黙り込んだ。腕を組み、私たちに背を向けて壁にもたれ、冷たく言い放つ。「三分やる。それ以上は無い」康平が口を開いた。「あいつが……お前に会いに行くのを止めたんだ。兄貴のせいでお前が怪我をしたことで、俺に復讐しろって言われたんだ。それも、徹底的にやれって。甘くしたら、あいつが自分で動くって。そうなったら、あのビルから飛び降りた人よりもひどい目に遭うって……鈴木家を丸ごと潰してやるって言ってたんだ……」「そんな……」全身が氷の中に閉じ込められたような感覚。息さえ凍りつく。忘れていた。慎一が優しさを見せるたびに、私はつい、彼の本性を見落としてしまいそうになる。「鈴木家と霍田家は、昔からの付き合いでしょ？あなたたちはそこまで親しくないかもしれないけど、親同士のつながりはまだある。お互いの父親だってまだ生きてる、どうしてそこまで言い切れるの？」慎一はゆっくりとこちらに向き直り、細めた目で康平を鋭く見据えた。「俺の女を狙う奴と、深い付き合いなんてあるもんか。奴の兄貴が俺の女を傷つけた。俺が手を下さなかったのは情けってもんだ。俺の女を見下す奴の家と仲良くなんてできるわけねぇだろ、佳奈、お前、頭おかしくなったのか？俺がやったのは……全部お前のためだ！」「でも、私たちもう離婚してたし、私のためなんて……」途中で慎一が私の言葉を遮る。「俺が勝手にやったって言いたいんだろ？ああ、そうだよ。俺は勝手にお前を守ってる。それがどうした？お前が誰かに傷つけられるのを見ていられるほど、俺は出来た人間じゃねぇんだよ！もし誰かがお前に手を出したら、俺が死んでからにしろ！」慎一が康平を鋭く睨みつける。「さっさと消えろ！」
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第344話
本来なら穏やかで優しいはずの夜だったのに、二人の男の対立によって、その空気は息苦しく張り詰めていた。康平は怒りに燃える目で慎一を睨みつけている。慎一はただ、私の肩に軽く腕を回しただけなのに、その瞬間、康平の呼吸はさらに荒くなった。きっと私は避けると思ったのだろう。だが、私は動かなかった。康平の顔色はみるみる青ざめていく。「お前たち……」私は顔を横に向け、見上げると、慎一は冷ややかな視線で康平を見下ろしていた。この状況、どう見ても気まずさしかない。私は静かに問いかける。「最近、元気だった？」すると、肩に乗せられた腕が急に力をこめてきた。慎一の手が目の前に伸びてきて、妙な口調で言う。「今、どっちが元気じゃないか、分からない？」康平の瞳には怒りが溢れている。彼の目の前でこんなことをされては、火に油を注ぐようなものだ。私は慎一の腕を押しのけた。「やめて。康平と少し話をさせて」「俺たちのこと、まだ終わっていないんだぞ。俺の体が火照ってるってのに、他の男と話す余裕なんてある？」慎一は鋭い目つきで康平を睨みつけ、冷たく言う。「消えろ」康平は歯を食いしばり、拳を握る音がはっきりと聞こえた。「お前、いい加減にしろ、そこまでやるか！」慎一は一歩前へ出て、完全に私の前に立ちはだかり、胸で康平を遮るようにして、低い声で言った。「お前を潰すためにやってんだよ。文句あるか？」「もうやめて！」私は顔を伏せ、玄関で靴を探す。「ちょっと外で、彼と二人で話してくる」康平にまた会えるなんて、正直、思ってもみなかった。私たちの間には、ちゃんとした別れもなかったのだ。「ダメだ」慎一は即座に拒否し、声も冷たくなった。「夜道は危険すぎる」「俺と一緒に行くのに、何が危険だ？」「お前と一緒にいるから、危険なんだ！」また二人の間に、ピリピリした空気が走る。私は後ろから慎一の服の裾を引っ張って、彼を下がらせる。そして顔を上げると、康平の目が、壊れそうなほど悲しみを湛えて私を見つめていた。「佳奈……なんでまた、あいつと……あいつはロクなやつじゃない！騙されちゃダメだ！」慎一は唇をきゅっと結び、鼻で笑った。私をその腕で引き寄せ、まるで自分のものだと主張するかのように抱きしめる。「俺がロクなやつじゃないなら、お前は今ごろ家のあの連中に閉じ込め
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第343話
キスなんて、私と慎一の間では、もう日常茶飯事だ。私は彼の頬を両手で包み込み、これまでみたいに軽く唇に触れて済ませようとした。だけど、どうしてだろう、このキスだけは、なぜか降ろせなかった。はっきりと分かる。「自分から」という言葉も、彼の期待に満ちた視線も、全部が私の心に重くのしかかる。思わず苛立ってしまう。「私が面倒を見るのは、あなたが私のために怪我したから。そんな探り合いみたいなこと、やめて！」慎一は伏し目がちに、優しい声で言った。「探ってなんかいない。怪我した代わり、俺はキス一つだけ求めただけだ。それって、そんなに欲張りかな？」私は言葉に詰まる。「佳奈、お前は怯えてる。逃げてる。俺から離れようとしてるんだ」慎一の声は、ただの事実を淡々と告げている。「お前は、俺のことを愛してる」その瞬間、彼の馴染み深い匂いが一気に口内に押し寄せる。彼のキスは攻撃的で、荒々しさすら感じる。本当に、彼の言葉を証明するように、私が逃げないようにと、まるで飲み込まれそうなほど強引なキス。時折、微かに飲み込むような音が混じる。心臓が激しく跳ねる。受け身のままなのに、気付けば深く沈んでいく自分がいた。慎一は低く危うい声で囁く。「応えてくれ、お前の心のままに従え。俺に触れられるのが、嫌じゃないだろう？」さっきまでの強引さを引っ込め、深いキスは次第に優しく、唇から顎、首筋へと降りていく。熱くなっているのは彼じゃなく、私の方なのかもしれない。目眩がするほどのキスの合間に、彼が囁く。「佳奈、お前はいつも愛することも憎むことも恐れないって言ってたじゃない。どうして今さら、怖がってるの？俺を愛してるって、認めるのがそんなに難しい？」「わ、私……」もう、体の力が抜けて、彼の腕の中でぐったりしてしまう。頭がぼんやりして、何も考えられない。彼の手は自由に動かないはずなのに、なぜか私を惑わせる術は無限に思える。「なあ、俺を受け入れよう。少しでいいから、試してみて。な？」体が震えて止まらない。ただ、必死に息をして、なんとか理性を保とうとする。でも、彼の問いは、私には答えの出せない難題だった。私自身も分からない。「佳奈、俺、お前を裏切るようなことはしてないはずだ。どうして俺だけ、そんなに重く裁かれなきゃいけない？俺の何が悪いか、ちゃんと教えて
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第342話
夜、私は家で今日のニュースを見ていた。すると、いつの間にか慎一が私の背後に現れた。振り返った拍子に、ちょうど彼の硬い腹筋に頭がぶつかってしまい、彼の瞳はすっかり熱を帯びていた。「お前、俺を誘惑してるのか？」彼は両手で私をそっと囲む。その手はまるで「ミッキー」の手みたいに大きくて、ふてくされた声で囁いた。「外してくれない？このままじゃ、あれも不便だし」私は彼に白い目を向ける。外に人がいないときの彼は、本当に子供みたいに無邪気だ。「ふざけないで。お医者さんに言われたこと、もう忘れたの？」慎一は私の隣に回り込んで腰を下ろした。「お前のことで頭がいっぱいで、医者の話なんて全然聞いてなかった。何て言ってたの？」「手はよく上げておくこと、むくみ防止のため。それから、もし熱っぽくなったらすぐ私に言って。お医者さんが言うには、熱が出ることもあるって……」私が言い終わる前に、慎一はいきなり立ち上がり、額を私の額にそっとくっつけてきた。「ほら、俺、熱い？」私は彼の頭を押しのけて手でおでこを触る。「うん、大丈夫そう」「ちょっと待ってて」私は立ち上がり、あらかじめ用意していた額式体温計を取り出して彼に向けた。慎一は少し笑って、「そんな真剣な顔して、知らない人が見たら、今から俺を撃ち殺すとこかと思うよ」私は冗談に付き合う余裕もなかった。彼の火傷は重症で、手首にまで及んでいる。シャツの袖を医者に切られたとき、皮膚が引っ張られて、彼は歯を食いしばって震えていた。甘やかされて育った彼が、こんな痛みに耐えるなんて。しかも、彼を傷付けたのは私だった。「36.8度。よかった。後でまた計るから、何かあったら言って。すぐにお医者さんを呼ぶから」彼はしばらく何も言わなかった。何か変だと思って顔を上げると、真っ黒な瞳が静かに私を見つめていた。慎一は微笑んでいた。その眼差しはどこまでも澄んでいて、ほんのりとした愛しさを湛えている。黒い夜の中で、その視線だけが私を包み込む。彼の真っ直ぐな視線があまりに真剣で、私はまた何か大胆な告白でもされるのかと思った。けれど、彼はただ微笑むだけ。鼻から小さく息を吐いて、その笑みで世界の色彩すら一瞬でかき消してしまう。正直に言えば、彼は本当に美しい。でも、先に口を開いたのは彼だった。「お前が俺のことを心配してる
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第341話
心臓がどくん、と大きく震えた。私は無意識に片腕を慎一の背中に伸ばしていたけれど、その手をどこに置けばいいのか分からなかった。彼は喉を詰まらせながら言う。「俺より先に死んじゃダメだ」その言葉に、私の目の奥がじんと熱くなる。まるで涙がせり上がってくるみたいに。慎一と離婚してから、世界との最後の繋がりまでも断ち切られた気がしていた。まるで糸が切れた風船のように、風に流されるまま、どこにでも行けると思っていた。康平と一緒に臨城市まで流れ着き、落ち着いた日常を手に入れようと必死にもがいてみた。でも、どれだけ時間を費やしても、一日中仕切りの水槽の中の魚を眺め続けても、そこが家だと感じることはなかった。だけど、今。その糸の端っこを、目の前の男がしっかりと掌で握ってくれていた。彼を通して、私は再びこの土地と繋がりを持つことができた。帰る場所を見つけたような気がした。ざわめく人ごみやパトカーのサイレンも、今はすべて無音の背景に消えていく。私の耳に響いているのは、彼の大きな、熱い愛情と告白だけだった。この瞬間、冬が突然色づいた気がした。私はそっと手を伸ばし、慎一の背中を軽く叩いて言った。「痛いよ……」慎一はすぐに体を起こし、心配そうな顔で私を見つめる。「どこが痛いんだ？」彼はすぐさま振り返り、大声で叫んだ。「救急車！誰か救急車を！」私は涙をぐっと堪えながら、力なく腕を下げていた。やっと彼は、その不自然にぶら下がる私の腕に気付いた。「すぐに病院に連れてく！」そう言って、私をひょいと横抱きにした。その瞬間、真思が彼のズボンの裾を掴んだ。「慎一……助けて……私、もう死んじゃうの……」「待ってろ。救急車はすぐ来るはずだ」慎一は彼女の手を無造作に脚で振り払い、冷たい声で言い放つ。「しっかりしてろよ。お前との決着は、これからだ」「彼女は腕だけなのに、そんなに心配して……私は死にそうだよ、あんたは気にしないの？」真思の哀しい叫びが、背後からいつまでも響いていた。運転手は現場に残り、慎一自らハンドルを握る。火傷で震える手で、それでも彼は運転をやめなかった。「大丈夫か？もう少しだ、すぐ着くから……」こんなにも彼が喋る人だったなんて、私は初めて知った。私は静かに目を閉じて、顔を少し横に向けた。頭の中は「慎一」という名前だけ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第340話
慎一の両目は真っ赤に染まり、下に押さえつけた真思の勝ち誇った表情に、彼の怒りはついに爆発寸前だった。その顔には、見る者を震え上がらせる狂気と暴虐が浮かんでいる。「殺せばいいじゃない……私もわからないのよ。こんなに必死で、みんなに好かれようとしてきたのに……どうして、どうして誰も本当の心をくれないの……」「俺ができないとでも思ってるのか？」慎一は真思の首をぎゅっと締め上げ、死体を見るような冷たい目で彼女を見下ろしていた。死の間際、真思はふっと唇を吊り上げて笑った。「殺せば？私は安井と一緒に黄泉を歩くわ。彼女のこと、結構気に入ってたのよ。あなたさえいなきゃ、私たち……友達になれたかもね」「お前にその資格はない！」慎一の声は決然として響く。「佳奈は死なない！」その瞬間、「逃げろ」――そんな声が、私の頭の奥で叫んだ。もし私がここから逃げ出したら、いや、いっそ海外にでも行ってしまえば……そしたら、ずっと求めていた自由が手に入るのだろうか。慎一は真思の首を掴んだまま、一気に彼女の体を宙に持ち上げた。このままでは、本当に、次の瞬間には彼女の頭を地面に叩きつけるかもしれない。ダメだ。慎一……人殺しなんて背負っちゃダメだ。「慎一！」私はついに声を張り上げた。慎一は何かに引き戻されたように、はっとして振り返った。そこにいる私を見つけると、手にしていた真思をゴミのように地面へ投げ捨てた。だが彼はすぐには私に駆け寄ろうとせず、その場で茫然と立ち尽くした。驚きのあまり、一歩も動けない。私も彼も、悲惨な有様だった。彼の黒いスーツは灰色の埃にまみれ、顔も髪も灰に覆われ、手は血で染まっていた。数分前までテレビ画面に映っていた彼とはとても思えない。私だって同じだろう。腕の痛みはもう感覚がなくなるほどだった。燃え盛る車が、まるで私たちの背景を彩っているようで、すべてが、私と彼の心の中の戦いのあとだった。この戦いに、逃げる者も、敗北者もいない。もしどちらかが負けていたなら、今こうして五メートルもない距離で向き合うことはなかったはず。地面に倒れた真思が血を吐いた。「あんた……死んでなかったの？」その一言で、慎一が張りつめていた感情の糸が、ぷつりと切れた。あれほど凛々しかった顔が、子どものように哀しげで絶望に染まっていく。大きな体が
