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第363話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第373話
最近、荷造りが本当に手慣れたものになってきた。私はざっくりと服を二着だけ持って、空港で穎子と待ち合わせた。やっぱりというか、彼女の隣にはランドマークみたいに背の高い男が突っ立っていた。遠目に博之の姿が見えた瞬間、穎子がそのすぐそばにいるって確信した。博之は自分の身長に物を言わせて、私を見つけるや否や、口元を引き結んだまま片手を軽く振る。何度か会ったことがあるくせに、彼を見るたびになんだか居心地が悪い。善い人か悪い人か、敵なのか味方なのか、どうにも掴みきれない人なのだ。でも、穎子は彼と一緒にいるときだけは、普段のキャリアウーマンぶりがどこへやら、まるで少女のように彼に寄り添っている。私が一人で現れたのを見て、穎子はちょっと驚いた顔をした。私のスーツケースをひょいと取って、博之の前に押しやる。「お願い、ダーリン。彼女の親友の荷物を持てる男って、最高にイケてるよね！」穎子は私と話そうとしたのに、博之に腰を引き寄せられ、そのまま広い空港のど真ん中で、私の目の前で盛大なディープキスを始めた。もう、目のやり場に困るってば……私はうつむいて、手で視界を遮りながら、こっそり注意する。「ちょっと、二人ともそのへんにしといてよ……」博之は私の言葉にようやく穎子を解放し、どこ吹く風で笑う。「なぁに、お義兄さんは？お前一人で噂の相手の結婚式に行かせて大丈夫なの？」穎子も横でコクコクとうなずく。「さすが私の男、私もそれ聞きたかった！」私はため息を一つつく。「もう、二人ともそんな調子なら、別々に移動するよ。主役のイチャイチャも見てないのに、あんたたちのイチャイチャで満腹だわ！」穎子はあわてて博之から離れ、私の隣にぴたりと寄ってくる。「それはダメ！久しぶりに会えたんだから、佳奈に比べたら、男なんてどうでもいいよ！」私は博之に向かって眉をひそめるが、彼は肩をすくめるだけ。「バカ二人。康平が取ってくれたチケット、隣同士だぞ？」「もう、あいつのことなんて気にしないで！」と穎子が私を引き寄せて小声で囁く。「慎一はどうせまた忙しいんでしょ？あなたのこと放ったらかしてるなら、もう忙しすぎてぶっ倒れちゃえばいいのに！」私は心で苦笑する。今回は本当に違うんだ。「康平の結婚式に行くって、彼には話してないの。やっと、今の関係まで落ち着いたのに、
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第372話
慎一は顔を少し横に向けた。その顎のラインは完璧で、漆黒の瞳にはどこか期待の色が滲んでいた。「今日から休暇に入ったんだ。年末まで、ずっと一緒にいられる」私は少し驚いてしまった。「え？休暇？」慎一の瞳は深く、黙ってうなずいた。私は布団の下でシーツをぎゅっと握りしめる。心にはただ苦さが残る。毎年、私が彼と一緒に過ごしたいと願っても、彼は「忙しい」と言い続けてきたのに、今、私を期待の目で見つめているのは、他でもない彼自身だった。けれど、たとえ彼に時間があっても、私は慎一と一緒に康平の結婚式に出席する気はなかった。もしもあの二人のどちらかが気まずくなれば、結婚だって台無しになりかねない。本当のことを話そうと決めていた私は、そこで一瞬迷ってしまった。「うん……」私は少し間を置き、緊張しながら口を開いた。「だったら、お義父さんのそばにいてあげて。前に、年末までは出かけないって約束したけど、ちょっと用事ができちゃって」慎一は顔を上げ、微笑みを浮かべて私を見つめる。「また仕事？年明けから裁判が始まるって言ってたけど？」思ったよりも拒否感のない彼の反応に、私は少し安心した。「ううん、穎子とちょっと出かけるだけ」「仕事じゃないのか？」彼の視線が静かに私を捉え、その瞳にうっすらと笑みが灯る。その意味は分かっていたけれど、私は知らないふりをするしかなかった。「違うよ。大晦日の夜までには戻ってくるから」彼の目が冷たくなった。「俺も一緒じゃダメなんだね」「うん……穎子が一緒にいてくれるから、それでいいの」そう答えると、慎一の瞳に浮かんでいた小さな希望の光が、一瞬で砕けて星屑となった。彼は薄い唇をわずかに開き、くるりと背を向けて出ていった。「分かった。帰ってくるの、待ってるよ」慎一は部屋を出たあと、ドアの外にもたれかかって荒い息をついた。頭の中では、何千もの声が彼を嘲笑し、耳障りな言葉を投げつけていた。「慎一、お前なんて誰にも必要とされてない！」「慎一、お前は母親を不幸にした厄介者だ！みんなに見捨てられる運命なんだ！」「慎一、お前は何をしても裏目に出るだけだ！」……頭痛は激しく、まるで記憶という名の鉄針が突き刺さったようだ。彼は心の中の声を追い払おうとしたが、どうすることもできなかった。佳奈の自由を縛らずに、彼
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第371話
深夜零時を過ぎても、慎一はまだ寝室に戻ってこなかった。まあ、それ自体はいつものことだ。でも、今日はどうしても彼に相談したいことがあった。どうしても一度、海外に行きたい。そのことは彼に隠せない。別荘の中は、まるで闇に呑まれたように静まり返っている。書斎も灯りは消えていた。もしかして一階の客間にいるのかと探してみたけれど、どこにも彼の姿は見当たらない。私は再び二階へ引き返した。書斎の扉が半分開いている。「慎一？」返事はない。窓の外から射し込む月明かりを頼りに中を覗くと、本棚の端に立てかけていたはずの脚立が床に倒れており、数冊の本が棚の上から落ちていた。整然とした中に、思わぬ乱れが混じっている。慎一は机に突っ伏したまま、浅い眠りに落ちていた。長い睫毛が小刻みに震え、明らかに安らかな眠りではない。私はそっと彼の肩を揺らした。「慎一、もう寝室に戻ろう」慎一はゆっくりと目を開け、ぼんやりと私を見つめる。まだ夢の中にいるようだった。掠れた声で、「なんで、ここに？」と問いかけてくる。「まだ仕事してたの？明日にしたら？もう寝る時間よ」雲香が毎晩彼に甘えているのだと思っていたけど、案外、彼女は休みになると夜な夜な遊び歩いて朝帰りばかりだ。で、その兄は誰にも気にかけられず、こんなところでひとり眠っていた。まだ覚醒しきっていない慎一は、ぼんやりとしたまま私を引き寄せて抱きしめた。「どこで寝ればいい？」「寝室でしょ」硬く短い髪が私のパジャマに触れ、ちくりと痛くてくすぐったい。私はパジャマの袖をぎゅっと握りしめ、ぎこちなく立ち尽くす。このところ、私たちの間はずっと冷え切っていた。お互いに忙しすぎて、相手を気遣う余裕もない。こんなふうに静かに、少しだけ甘えた言葉を交わすのは、本当に久しぶりだった。「戻りたくない」彼は私の胸元に顔を埋め、くぐもった声で呟く。その熱い吐息が私の胸元に届き、心臓がざわつく。寝るだけのつもりだったから、私は下着もつけていない……私は少し身を引こうとした。彼は顔を上げて私を見上げ、どこか寂しげな眼差しを向けてくる。まるで私が彼を拒絶したみたいで、私の中にイライラが込み上げてくる。もう彼の意思なんてどうでもよくなって、私は彼の手を握ると、ぐいっと椅子から引き起こした。彼は素直に私について
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第370話
書斎の中は静まり返っていて、ページをめくる音だけがかすかに響いていた。慎一は私を抱きしめたまま、静かに頭を私の肩に預けている。邪魔をするつもりはないらしい。「これで、あなたが二度目で私を助けてくれたよね」私は嬉しさを隠せなかった。最初は、彼が私よりも先に動いたと聞いた時、私を脅せるような弱みを握ろうとしているのだと思っていた。でも実際は、そんなことは一切なくて、彼は何の見返りも求めずに、再び安井グループを私の手元に戻してくれた。こうして比べてみると、私が卓也に頼んで用意させたあれこれの備えが、なんだか後ろめたく思えてしまう。「これからの仕事の中心は、どこに置くつもり？」慎一の問いかけに、私は一瞬ぽかんとして、振り返って彼を見た。私の影が彼の頬の半分を覆い隠し、わずかに覗く黒い瞳が、かすかに明滅していた。慎一は落ち着いた声で続ける。「もし会社の経営を学びたいなら、教えてくれる人を手配できるよ」私はペン立てから一本のボールペンを抜き、キャップを外して署名の準備をした。「学ぶ気はないわ。卓也がいるから、彼に任せておけば安心なの」「彼は所詮外部の人間だ。権力は自分で握っておくほうが安心だぞ。でないと、いずれお前の言葉より、彼の方が重くなるかもしれない」「構わないの。母がいた頃から、彼はずっと支えてくれていた。安井グループが今のようになれたのも、彼の力があったからだと思ってる」「それでも、やっぱりお前にはもう少し会社のことに関心を持ってほしい。俺の妻なんだから。いずれ俺が年をとったときに、代わりに支えてくれたら嬉しい」「年をとったとき、か」私は思わず笑ってしまった。その言葉は、あまりにも遠くて、あまりにも美しい未来だ。そんな美しい未来が、私と慎一に訪れるとは到底思えなかった。霍田当主は霍田夫人と娘に財産を残さなかったけれど、慎一は決して彼女たちに冷たくはしないだろう。霍田当主がいなくなれば、私の人生は今よりもっと苦しくなるだけだ。私は、彼と年をとるまで一緒にいられる自信なんてない。慎一には分かっていない。私が本当に欲しいのは権力じゃない。困った時に自分を守れる力だけだ。私はそうだし、穎子もそうだった。「年明けには、また裁判が入ってるんだ」「そんなに無理するなよ。俺の妻が、そんなに苦労し
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第369話
海苑の中を隅から隅まで探し回ったあげく、ようやく裏庭の雪の中に、背筋をピンと伸ばして立っている慎一を見つけた。黒いコートには薄く雪が積もっていて、どうやらしばらくここに立っていたらしい。年末は彼が一番忙しい時期のはずなのに、こんなふうに雪を眺めてぼんやりしている余裕があるなんて。慎一の視線はどこか一点を見つめているようで、けれどどこも見ていないようでもあり、その虚ろな瞳は舞い落ちる雪よりも淡く儚い。「慎一」私はそっと彼の名を呼ぶ。今呼ばなければ、きっとこのまま氷の彫像みたいに固まって、冬そのものと一つになってしまう気がした。本当は、海外へ行く話をしようと思っていた。反対されるだろうなと覚悟もしていたけれど。慎一はゆっくりとこちらを振り返った。その表情は、まるで氷の彫刻のように冷たく凛々しく、一見柔らかそうな輪郭も、その奥には鋭い冷たさを隠している。彼の視線がじわじわと私に焦点を合わせ、しばらく見つめた後、ようやくその表情が和らいだ。「おいで」彼のコートはまるで大きな獣の口のようだった。私が一歩踏み出した瞬間、彼の腕がすっと伸びて、私をその中に包み込んだ。私の頭を優しく覆いながら、彼は目を閉じ、額をそっと私の額に寄せてきた。長い睫毛の上に雪が降り積もり、その重みに耐えかねて震えている。慎一は鼻先で私の頬をくすぐり、まるで「早く」と急かすようだった。私はまっすぐに彼を見つめる。その表情を見て、ふと思い出す。昔、自分のmixiに書き込んだ言葉。【雪の中で、彼と転がって、キスして、笑って……そんな日が来たらいいなあ】まさか、今それが現実になるなんて。偶然なのか、それとも運命なのか。私は彼に気に入られたくて、つま先立ちになり、そっと唇にキスを落とした。けれど、次の瞬間、バランスを崩してしまった。慎一の体がそのまま後ろに倒れ、コートが舞い上がり、雪が二人の頭から顔までたくさん降りかかった。ロマンチックなはずの場面も、お互い雪まみれで必死な様子に滑稽さが混じる。慎一でさえ、少し唇を引き結びながら、私の乱れた髪をそっと直してくれた。「寒いでしょ、起きて！」私は起き上がろうとしたけれど、慎一は私を放さない。彼の掠れた声が耳元に響く。「寒くなんてさせない」彼はしっかりと私を抱きしめ、私の体が雪に触れ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第368話
康平はすでに海外に渡っていて、今ではなかなかの活躍をしていると、夜之介から聞いた。彼は父親が用意した道をそのまま歩み、海外のラグジュアリーブランドの世界へと足を踏み入れた。誰もが夢見るようなファッション業界のコネも、彼の国内で所属していた芸能プロダクションでは、もはや取るに足らないものになっていた。例えば夏目陽子、ありとあらゆる一流ブランドのアンバサダーをいくつもこなし、トレンドランキングにも何度も入っていた。私はてっきり、康平もようやく自分の進むべき道を見つけたのだと思っていた。でも、まさかこんなに早く結婚するなんて、思ってもみなかった。そんなことを考えていると、不意に電話が鳴った。海外からの番号だった。「もしもし、康平」私は目を細めて微笑み、親しげに声をかけた。「おめでとう！」その向こうは、窓の外に静かに舞い落ちる雪のように、黙っていた。窓ガラスに映る自分の顔はどこかぎこちなく、でも彼には見えないからと、無理に笑顔を作るのはやめた。いつもの康平とは違う、淡々とした声で彼は言った。「佳奈、俺、結婚するんだ。来てくれるか？」「私……」海外への移動は国内のようにはいかない。往復するだけで二日、式に出るならもう一日必要だ。しかも、私は慎一に年末は一緒に過ごすと約束したばかりだ。それに、式が終わって三日後は大晦日。慎一と一緒に霍田当主のお見舞いに行く必要もあるだろう。最近の霍田当主は、まるで私のお腹にすでに霍田家の孫がいるかのように、やたらと私に会いたがるのだ……康平は続けて言った。「来てくれるよね？お前の友達にも招待状を送ったよ。往復のチケットもホテルも全部用意してある。道中が心配だから、誰か付き添いもつけてる」「穎子はもう彼氏ができてて、最近会うのすら難しいの。たぶん一緒に行くのは無理かな……」「じゃあ、その彼氏も連れてくればいいさ。付き添い禁止ってわけじゃないし」私は黙り込んだ。みんなが時間を作れるかどうかも分からない。でも今の私と康平の関係で、結婚式に出るのがよいのだろうか。もし新婦に何か知られたら、余計な悩みを増やすだけじゃないか。康平は、私の気持ちを察したのか、しばらく沈黙した後、苦笑した。「もしかして、慎一が行くなって言ってるのか？俺、もう結婚するってのに、まだ心配されてるのかよ」
