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第389話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第415話
あの瞬間、私は思わず、階段の陰にたたずむ男――慎一が、できることなら闇に溶け込んで消えてしまいたいと願っているように感じてしまった。だが、彼は背中さえも眩いほどの男だ。そんな彼が、簡単に隠れきれるはずがない。帽子のつばの下から覗くその下半分の顔だけで、私はすぐに彼だと分かった。慎一がもうすぐ誰かに見つかりそうになった瞬間、彼はすぐに帽子を深くかぶり直し、階段の奥へと後ずさった。けれど、私の周りの弟たちは、やたらと身のこなしが軽い。私が気づく間もなく、四、五人の男たちが慎一をあっという間に取り囲み、私の目の前へと連れてきた。「お姉さん、この人知ってます？知らないなら警備呼ぶしかないっすよ」「おやおや、これは霍田社長じゃないか。悪事を重ねすぎて、ついにはコソ泥まで始めたの？」穎子が皮肉たっぷりに言い放つ。二ヶ月ぶりに見る慎一は、随分痩せていた。以前なら体にぴったりだったオーダースーツも、今は少しダボついて見える。それが、他人に押さえつけられている彼をより一層弱々しく映していた。慎一はさらに帽子を深くかぶり、何も言わなかった。その姿は、この場にまるで馴染めない冷たい絶望を背負っているようだった。だが、彼が絶望するはずがない。私は彼のこの脆さが自分のせいだとは思いたくない。離婚を切り出したのは私だが、音信不通で消えたのは彼だからだ。彼は一体、ここで何をしているのだろう。ここは穎子が私のために用意してくれた、離婚記念パーティー会場だ。慎一がこの場に馴染めないのは当然だ。心の中では波が荒れ狂っていたが、私も彼もそれを表には出さなかった。だから男たちは、私たちの間に何があったのか全く気づかず、再び私に尋ねてきた。「この人、ほんとに知り合いじゃないんですか？」「知らないわ」私は目をそらし、ステージに目をやった。男の一人はプロ意識が高く、どんな状況でも動じない。たとえ貸し切ったホテルのフロアに見知らぬ男が乱入してきても、彼は歌い続けている。「お前……」慎一の声が、ようやく喉の奥から搾り出される。掠れて途切れ途切れの声。「さっさと連れてって。知らないって言ってるでしょ！」穎子が手を振り、面倒そうに言う。男たちはその言葉に従い、慎一を外へ連れ出そうとした。だが、どこから力が湧いたのか、慎一はその全員を振りほどいてしまった
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第414話
離婚を待つ日々、私はほとんど家に引きこもり、体調を整える以外には、毎日何を待ち望んでいるのか自分でもよく分からなかった。手元の案件を片付けてからは、会社のことにも気が乗らず、花草を愛でたりして過ごしていた。まるで自分の人生の脚本がすでに決まっていて、あとは天と地が私に味方してくれる吉日を待って、「さあ、撮影開始だ！」と叫ぶだけの監督みたいだった。離婚を控えた前夜、穎子がわざわざ私に会いに来てくれた。彼女は、以前慎一との離婚記念として祝ったあのレストランを貸し切ってくれていた。「転んだ場所から立ち上がるって、そういうものでしょ」と言いながら、本当はお金を惜しんでいるのに、歯を食いしばって一言も文句を言わなかった。私はその様子をしっかり見ていた。穎子も、本当は前回の会計は康平が全部出してくれたことを口に出せないでいるのだと分かっていた。もう今は康平もそばにいないから、あの頃とは違うと私が感じるのを恐れているのだろう。でも私は、何の未練もなかった。誰だって、自分だけの人生を歩むべきなのだから。二人きりのパーティーはどうしても物寂しくなる。穎子が手をパンパンと叩いた。すると階段の上から、背の高いイケメンたちがずらりと降りてきて、私の前にきれいに並んだ。目の前に並ぶさまざまなタイプの男たちを見て、私はようやく穎子の意図を理解した。思わず苦笑して、「ちょっと、これは法律違反よ？罪が重いわ」と冗談を言う。穎子は大きく目をむいて天を仰ぎ、テーブルをバンと叩いて腰に手を当てて叫んだ。「今夜は私の親友をしっかりもてなして！うまくやったら、一番高いお酒三十本開けちゃうからね！」イケメンたちはサービス精神旺盛で、すぐに満面の笑みを浮かべて私の周りを囲む。中には片膝をついてお酒を注いでくれる人もいれば、フルーツを口元に差し出して「お姉さん」と何度も呼んでくれる人もいる。最初はちょっと戸惑ったけど、よく考えれば私はもう「お姉さん」と呼ばれる歳だった。青春もとうの昔に過ぎ、今やすっかり成熟した女性になって、これまで付き合ったのは慎一ただ一人。あの青臭かった日々を思い出しながら、いよいよ独り身に戻るこのタイミングで、なんだか少し損した気分にもなった。そこで私は真剣に周りの男たちの顔を見比べていた。穎子がそれを見て笑い、「ほら、目移りしてるでしょ？今ま
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第413話
私は誠和に長居はしなかった。夜には会食があり、霍田グループのプロジェクトの担当者から招待されていた。もちろん、その話をわざと霍田夫人の耳に入れておいた。だから、個室に入って大きな円卓の端っこに彼女が座っているのを見ても、全く驚かなかった。プロジェクトの担当者が腰を低くして私に握手を求めてきた。私はちらりと霍田夫人の方を見やった。彼女は椅子の上で落ち着きなく身をよじっている。長い間会っていなかったが、私と彼女の立場の違いを、いまだに理解できていないようだった。形式的な挨拶が終わった後、私はあたかも今初めて気付いたかのように彼女に声をかけた。「曲井社長も、来てくれたんだね」彼女はにこやかに微笑んだ。「麗花から、今回あなたがプロジェクトへの追加投資を検討してると聞いたけど？」彼女がここにいるということは、すでに裏事情を完全に把握している証拠だ。さすがに焦り始めているようだ。私は何も言わず、不機嫌そうに麗花を一瞥した。麗花は慌てて立ち上がり、私にお酒を注ぎながら必死にその話を否定していた。霍田夫人も、こういう場で直接的な物言いはご法度だと分かっているはずだ。しかし、霍田家の夫人としての立場に慣れすぎていて、他人の気持ちに配慮する余裕はないらしい。一瞬、空気が凍りつく。だが、今日の目的は彼女に一泡吹かせることではなく、助け舟を出すことだ。私は場を和ませるように話を切り出した。「確かに資金面で問題が出ている。追加投資をするかどうかは、麗花の意見を聞いてから判断しよう」麗花は頷き、アシスタントにプロジェクトの進捗資料を私に渡させた。私の横で説明を始める。「これが進捗表です。もともと計画通りなら、あとひと月で終盤に入るはずでした。でも資金の面でトラブルがあったんです。本来、霍田グループが50％の資金援助をしてくれるはずだったのですが、今朝の財務会議で突然、出資が保留となりました」麗花の声は重く沈んでいた。「つまり、資金が大きくショートしています」彼女はそう言うと、霍田夫人を一瞥し、わざとらしく目を白黒させてから資料に視線を戻した。「安井会長、私は霍田グループの人間ですが、このプロジェクトに長く関わり、本当に情熱を注いできました。最後までやり遂げたいんです」麗花が言い終わるか終わらないかのうちに、霍田夫人が焦ったように割って入る
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第412話
離婚協議書を手にした瞬間、私はしばし呆然としていた。車に戻ると、私は何度も慎一の筆跡をじっくり確かめた。以前ほど鋭くはないけれど、間違いなく彼の字だ。一体どんな心境で、あんなにも乱れたサインになったのだろう？ぼんやりと、慎一と雲香の間に漂う、言葉にできない空気が脳裏をよぎる。いっそ彼が、ものすごくイライラしてサインしたのだと思いたい。その方がまだ納得できる気がした……その時、穎子からの電話が私の妄想を打ち砕いた。「卓也から聞いたけど、帰ってきたんだって？最近の佳奈は本当に神出鬼没で、私ですら捕まえられないよ」私は苦笑いしながら応じる。「どうしたの、何かあった？」穎子も電話の向こうで笑った。「ちょっと会わない？前に頼まれてた件、博之が追ってくれてて、ようやく手がかりが掴めたんだ」「本当？うまくいってる？」私は運転手に誠和法律事務所へ向かうよう指示しながら答えた。「今すぐ行くよ」「いや、簡単じゃなかった。相手の行動はかなり用心深くて、博之が何度か車で尾行したけど、何度も撒かれた」「長年そういうことしてる人たちだもの、用心深いに決まってる。運転手もプロなんじゃない？博之に無理させないで、くれぐれも尻尾を掴ませないように」穎子の声も真剣になった。「でも、全く成果がなかったわけじゃない。会って直接話すよ」道中、私は黙り込んだ。慎一がそこまで雲香を選ぶのなら、私は離婚の日に彼に贈り物を用意してあげるべきだろうか、と考えていた。その贈り物を彼が見たとき、どんな顔をするのか。離婚の瞬間よりも、雲香の本当の姿を知ったときのほうが面白い反応を見せるだろうか。その時の私はまだ気づいていなかった。あの日、慎一が突然私の前から消えてしまった瞬間から、私の感情はもう自分ではどうしようもなくなっていたのだと……あの日々の中で、慎一は慎一のままだったけれど、私はもう私じゃなくなっていた……誠和に着くと、穎子が上等なお茶を淹れてくれた。私はそっと香りを嗅いだだけで、口にはしなかった。「これ、すっごく高いんだから！飲んでみてよ！」と穎子が強く勧める。私は思わず微笑んで、湯呑みをテーブルに戻した。「本題に入ろうか」「口が贅沢なんだから……誰が甘やかしたのよ、ほんと」穎子が愚痴るように言った直後、自分の言葉にハッとしたように口
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第411話
私は呆然と立ち尽くしていた。まさか慎一が、こんな茶番を好むようになるなんて思いもしなかった。今どきネットでは、カップルが別れた後によくある質問が流行っている。「私のこと、愛してた？」と。雲香の問いかけも、どこかそれに似ていた。昔の私だったら、答えはただひとつ、迷いなんてなかった。けれど、彼との関係が壊れてしまってからは、もう全てが変わってしまった。私がまた慎一のそばに戻ったあの日から、私はもう運命を受け入れていた。彼のそばにいることは、償い。その償いの期限は、彼が決めるものだと思っていた。一日でも、一生でも、私は受け入れるつもりだった。最初のうち、慎一は私に優しかった。暖かく、気遣ってくれて、私は何度も胸を打たれた。馬鹿みたいに「もう一度、二人でやり直せないか」なんて願いも口にしたことがある。でも、結局それは、ただの甘い嘘だった。何度も同じ男に裏切られる自分を思うと、苦笑いしかできなかった。いっそ、うまく距離を取ろうとした。でも、私は逃げなかった。康平の結婚式に出かけたとき、逆に慎一からとんでもない贈り物が届いた。私たちは、まだ離婚していなかったのだ。その日から、どんなに温厚な人間でも我慢できないことはある。私は、もう一生この男と縁を切れない覚悟を決めた。だけど、その縁は、いわゆる「添い遂げる」というものではないはずだ。慎一は、そんな私の覚悟をあざ笑うかのように、もう私の前には現れなくなった。私が今……こんな状態になっているのに。あまりにも皮肉だ。こんな男と「添い遂げる」なんて、考えるだけで滑稽だ。私は目を赤くしながら、はっきりと言った。「一度も、ない！」「残念ねぇ、お兄ちゃんは本気であなたと添い遂げたかったみたいなのに。あなたが全然彼のことを愛していないから、私、ちょっとお兄ちゃんが可哀想になっちゃう」そう言う雲香の顔には、口では「残念」と言いながら、まるで嬉しそうな皮肉な笑みが浮かんでいた。「あなたにとって、添い遂げたいって何？毎日一緒に過ごして、法律上の妻のことなんて知らんぷりすることが、添い遂げたいってこと？」雲香の言葉は、私にはただの見せびらかしにしか思えなかった。法廷でなら、私はどんな理屈も並べられる。でも、恋愛となると、途端に不器用になる。恋愛には明確なルールなんてない。法
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第410話
静まり返った白い別荘の中、慎一はひとり机の前に座り、窓の外をじっと見つめていた。その瞳には、どこか静かな絶望が宿っている。もう一ヶ月以上になる。医者の言う通り薬も注射も欠かさずにやってきた。周りの誰もが「もうすぐ治るよ」と口を揃えて励ましてくれる。でも、慎一だけはわかっていた。自分の病はもう手遅れなのだと。心が、佳奈のことを思い出すたびに、ずきりと痛む。この一ヶ月、彼女からは一度も電話がなかった。自分の妻は、自分が生きていようと死んでいようと、まったく気にしていないのだ。慎一はよく考えてしまう。自分はかつて、許されないほどの大罪でも犯したのだろうか、と。佳奈がここまで冷たくなる理由を、いくら思い出そうとしても、長く空っぽだった頭はもう何も思い出せない。思い出せるのは、彼女に尽くした日々ばかりだ。けれど、その「尽くし」は、やがてどうしようもない無力感と、報われない悔しさへと変わり、やがて絶望へと姿を変えていった……慎一は目を伏せ、机の上の離婚協議書を見つめた。それは雲香が持ってきたものだ。雲香は、彼の前で泣きじゃくった。「佳奈は、もうお兄ちゃんと離婚したくてたまらないんだよ。この離婚協議書、サインするかどうかはお兄ちゃん次第だって」と。けれど雲香にはわからない。あんな薄情な女が、どうして彼女の大切なお兄ちゃんを手に入れる資格があるのか。慎一はペンのキャップを外し、震える手でそれを握った。次の瞬間、ペン先は自分の腕の上に落ちていた。自分は大丈夫なのか？全然、大丈夫じゃない。机に突っ伏し、腕に顔を埋めて、低く苦しい声を漏らす。まるで追い詰められた獣のように。砕けた涙が机にぽつり、ぽつりと落ちていった……雲香は言った。「私は佳奈のこと、一生憎んでやる。あんなに冷たくて酷い女、絶対に許さない」だけど、慎一はどうだろう？自分は、佳奈を憎んでいるのか？わからない。ただ、自分にできることはすべてやった。どれだけ努力しても、どんな手を使っても、結局佳奈を引き止めることはできなかった。佳奈は、自分を見るたびにただ逃げ出そうとするだけだった。今の慎一には、愛する力も、憎む力も、もう残っていなかった……一週間後、私は雲香からの呼び出しに応じた。彼女は「慎一の離婚協議書を手に入れた」と言っていた。だが、霍田グ
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