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第436話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第448話
数ヶ月ぶりの再会、目の前の康平は、かつて無鉄砲で戦うことしか知らなかった少年の面影を残しつつも、その鋭い顔立ちにいくつかの落ち着きが宿っていた。この数ヶ月、彼の暮らしはまさに苦難の連続だった。内にも外にも問題を抱え、家庭では幸子との離婚話が進み、海外での会社のブランド維持のために神経をすり減らしていた。康平にとって、これほどの試練はなかっただろう。「なんで帰国してたの？向こうのことは、もう落ち着いたの？」康平は首を振る。「まだ、いくつか頼みたいことがあるんだ」私は頷き、これまでと同じ感覚で口を開いた。「資金のことなら心配いらないよ」康平は苦笑いしながら、温かな手で私の頭を軽く撫でた。「頼もしいな、昔のちびっ子が、今や俺の盾になるなんて」私も微笑み、束の間の平穏をかみしめた。康平は続けた。「穎子が、佳奈を迎えに行けってさ。心配だって」「私は大丈夫よ、飛行機に乗るだけだし。康平だって忙しいでしょ？」康平はまっすぐ私を見て、真剣な眼差しで言った。「俺も心配なんだ」私はかつて、康平に腹を立てたことがあった。離婚してなかったことを隠していた彼に、私は失望した。けれど、慎一に脅されて追い詰められていた彼のことを思うと、もう責める気にもなれなかった。あれこれ思い悩むうちに、怒りも次第に薄れていった。康平は私の肩を抱き、来た道へと導こうとした。私は思わず立ち止まり、不安げに彼を見上げた。「大丈夫、外の騒ぎはもう抑えてる」その言葉を聞いて初めて、外の喧騒がいつの間にか消えていることに気づいた。むしろ不自然なほど静かだった。これなら、もう一度慎一の前に姿を見せる必要もないはず。だけど康平は、決意したように私を外へ連れ出そうとした。ほんの数歩歩いただけで、慎一が再び私の視界に入ってきた。彼もまた、人混みの向こうから私を一瞬で見つけ出した。私を見つけた彼の顔には、これまでの無表情が嘘のように、大きな亀裂が走った。私に向かって歩み寄ろうとしたが、すべては無駄だった。黒服の男たちに囲まれ、記者たちも両側に押しやられている。守られているのか、監視されているのか。康平は咳払いし、記者たちに向かって話し始めた。「皆さん、俺は鈴木康平、鈴木グループの次男です。本日は皆さんにお知らせしたいことがあります」ざわめく人々。し
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第447話
私は足早に歩き、慎一の視線の届かぬ場所へと消えた。もう一度振り返っても、彼の姿はもう見えない。心臓が、ありえないほど速く、不規則に打ち続ける。一歩進むごとに、これまでの人生から遠ざかっていくような感覚に襲われる。壁にもたれ、息を整える。意識はすべて、慎一が消えたその場所に吸い寄せられていて、周囲のざわつく人混みがさらに騒がしく、苛立ちさえ覚えた。慎一は裁判所から私を追いかけてきて、マスコミも長いレンズやマイクを手にしながら執拗に追いかけてくる。「霍田社長、奥様はどこに行かれるのでしょうか？ここは国際線ですよ、ご夫婦の間に何かトラブルでも？」「霍田社長、お母様が原因で奥様が離れるって本当ですか？」「霍田社長……」「霍田社長……」記者たちの無遠慮な声が、慎一の耳を塞ぎ、視界さえも遮っていく。彼の目の前は灰色に霞み、まるで次の瞬間には人の海に飲まれてしまいそうな、そんな孤独。「どけ！全部どけ！」その声には、かすかな恐怖さえ混じっていた。胸が締め付けられる。慎一が慌てて追ってきたせいで、誰も連れてきていなかったのだと今さら気付く。かつての彼なら、この程度の修羅場は平気だったろう。だが今の慎一には、心の傷がある。どうしても不安になる。「霍田社長、大丈夫ですか！」記者の一人が叫ぶ。「みんな見て！霍田社長、手が震えてるよ！」「何かポケットから取り出そうとしてないか？」「この様子、前に見たジャンキーみたいだぞ！まさか、禁断症状か？」無責任な囁きが飛び交い、人の噂の恐ろしさを身をもって知る。まさか、慎一という名が、そんなものと結びつけられる日が来るなんて。今、世間の渦中にいる彼がどんな気持ちか、私には想像もできない。無事、この場を離れられるのだろうか。拳を握りしめる。携帯はもう捨ててしまった。今さら卓也に連絡しようにも、どうにもならない。だが、慎一はすぐに答えを見せてくれた。バンッ！慎一は前にいた男の襟首を掴み、まるで子猫を扱うように地面に叩きつけた。高価なカメラも容赦なく叩き壊す。目は血走り、手には薬の小瓶を握りしめる。慎一はマスコミたちに冷たい声で言い放った。「明日、俺の目に余計なゴシップが載ったら、覚悟しろ」声は低いが、凄まじい威圧感だった。その場にいた誰もが息を潜める。次にター
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第446話
裁判の日を待つ日々は、まるで時間が止まったかのように遅く感じられた。でも、気が付けば二ヶ月なんてあっという間に過ぎ去っていた。慎一と再び顔を合わせたのは、裁判所前の並木道だった。卓也が車のドアを開けてくれた時、私はふと大きな桜の木の下に立つ慎一を見つけた。彼もまた、静かに私を見つめていた。慎一の指先がかすかに震えているのが分かった。彼は無理にでも平静を装おうとしているのか、まるで何度も心で練習したかのように、佳奈の方へと歩み寄ろうとしていた。その偶然を装った出会いの演技が、どこかぎこちない。彼の歩幅は大きく、私が車を降りる頃には、もう目の前に立っていた。「中に入ろう。もうすぐ時間だ」彼の額には汗が流れていた。この季節の暑さは異常で、蝉の声が耳をつんざくようだ。私の平然とした態度が、慎一の心を少し現実に引き戻したようだった。今日の役目を思い出したのか、父親の代わりに、この十数年そばにいた人は一体どんな女なのか、慎一自身の目で確かめる必要があったのだ。慎一の表情は目まぐるしく変わり、赤く染まっていた目の縁も徐々に落ち着いてきた。彼は私の後ろから歩み寄り、そっと声をかけてくる。「少し太ったみたいだな。その方がいいよ。ちゃんと自分を大事にしてくれ」「ありがとう」私は彼を追い越すように早足で歩き、冷たく距離をとった。私はすでに海外行きのフライトを手配していた。裁判が終わったら、すぐにこの街を離れるつもりだった。これがきっと、慎一と一生で最後に会う時なのかもしれない。そう思っても、私は彼を振り返らなかった。しかし、私が席につくと、彼はわざと私の隣に座った。彼の黒い瞳は、まるで巨大な網のように私を捉え、どれだけ冷たく突き放そうとしても、その欲望から逃れることはできなかった。卓也は私の不快さを察してくれて、席を替わってくれた。私はようやく、ひと息つけた。霍田夫人は、自分のしたことについて何も隠さず認めた。この数ヶ月で慎一自身も調べを進めていたはずだから、裁判は驚くほどスムーズに進んだ。ところが、霍田夫人は慎一が法廷に入るなり、きょろきょろと誰かを探している様子だった。彼女は複数の罪を問われ、そのすべてを認めた。反省の態度が良いと見なされ、結局、無期懲役の判決が下された。小さな被告人席で静かに涙を流す
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第445話
慎一の瞳から、一瞬にして光が消えた。それでも、その声には深い想いが込められている。「どうしてダメなんだ？お前さえ良ければ、何だってできる」私は黙ってその言葉を聞いていた。慎一の声はますます切羽詰まったものになる。彼は歯を食いしばりながら言った。「佳奈、俺、まだ今日何も食べてないんだ。一緒に食事、どうかな？ちゃんとご飯を食べたのは、もういつだったか思い出せないくらいで……少しだけでいいから、俺に付き合ってくれないか？」「ちゃんとご飯を食べないと体が弱るよ。元気がないと、嫌な気持ちにも負けてしまう。自分の体は自分で大事にして。でも私は今、お腹が空いてないから、ごめんね、今日は付き合えない」電話の向こうから突然ドンッと大きな音がして、私はびくりと肩を震わせた。何かが強く叩きつけられたような音だった。慎一は椅子の背に手を置き、その手が震えている。彼は悲しげに言った。「ほんの少しだけ時間をくれればいいんだ。本当に、お前に話したいことがあって。もし食事が嫌なら、喫茶店でもいい。お茶でも飲みながら、少し話そう。俺たちの間には、いろいろ誤解があると思うんだ……」「慎一」私はそっと言葉を遮った。「ごめん、本当に他に用事があるの。もし誰かとご飯を食べたいなら、他の人を誘って」私はどうしても病院で注射を受けないといけない。時間は一分も無駄にできない。誤解がどうとかいう問題も、今となってはもうどうでもよかった。私は拳を強く握りしめ、心は荒波のように揺れていた。慎一は私を何だと思っているのだろう？私が彼のために不安で眠れなかったとき、彼に生きる希望を与えたのは私でもなければ、お腹の中の子どもでもなかった。彼は私に、もう離婚したのだから、これからは雲香だけが家族だと、きっぱり告げた。今、私が病院に行かなくてはいけないとき、彼は自分のことしか考えていない。私や子どものことは、少しも頭にないのだ。もう、彼に会う必要なんてない。ただ、彼が病気だから、優しくしてあげただけだ。それだけのこと。私は、ひとりの人を好きになり、全力で尽くし、全力でぶつかった。離婚した今は、かつての痛みを心に留めて距離を取るのが、きっとお互いのためだ。もう一度彼に会おうなんて、思うはずがない。慎一は、寂しげに笑った。「佳奈……本当に変わったよな。昔、俺が帰ってくる
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第444話
穎子と三時間以上も話し込んだ後、ようやく誠和を後にした。卓也が困った顔でスマホを差し出してきた。「お嬢様、ずっと電話が鳴りっぱなしでした」「ん？」スマホを手に取って画面を見ると、不在着信が四十八件も並んでいた。表情を変えずにスマホを握りしめ、卓也に言った。「大丈夫。とりあえず、病院に向かって。今日の注射、まだだから」卓也は何も言わずに頷き、車を準備しに行った。その間、私はひとり駐車場の片隅でぼんやりと立ち尽くしていた。まさか慎一が私に電話をかけてくるなんて、思いもしなかった。まして、こんなにもたくさん着信履歴が残る日が来るなんて、考えたこともなかった。ほんの二か月前まで、私は慎一に連絡することすら叶わなかった。電話しても、いつも雲香が出るばかりだった。あの頃は、やっぱり少し腹が立っていた。ベッドの上であんなにも情熱的だった男が、次の日には跡形もなく消えてしまう。そんなこと、冷静でいられる女なんているわけがない。ましてや、私の中には確かに一つの命が――彼との命が芽生えていたのだから。そんなことを考えていると、またしてもスマホが容赦なく震えだした。画面を見ると、これは慎一からの四十九回目の電話だった。なぜだか目頭が熱くなる。最初の着信から、ちょうど三時間が経っている。私は夜中、彼を待ったこともあった。スマホを握りしめて、彼からの電話や、どんな些細な連絡でも、じっと待ち続けた。何度も、何度も、「三時間」という時を、彼と同じように過ごしてきた。もし彼が病気じゃなかったら、本当に聞いてみたかった。「人を苦しく待ち続ける気持ち、あなたは分かるの？」と。深呼吸して、通話ボタンを押し、そっと耳に当てた。「もしもし」電話の向こうで、慎一はようやく強く握っていた拳を下ろした。佳奈の声を聞いた瞬間、張り詰めていたものがぷつりと切れたようだった。彼は、佳奈がもう電話に出てくれないのかと、そう思い込んでいたのだ。眉間をぎゅっと押さえ、こみ上げる涙を必死に堪えながら、かすれた声で言う。「佳奈、今どこにいるんだ？大事な話がある」数時間前、彼は運転手に安井グループに戻るよう命じた。でも、そこに彼女の姿はもうなかった。誰に聞いても、皆首を振るばかりで肝心なことは分からない。受付には人だかりができ、彼女の居場所を知る者など誰も
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第443話
卓也は隅に立って、すっかり気まずそうな顔で、適当な理由をつけてそそくさとその場を離れていった。その背中を見送るうちに、私は思わず羨ましさを感じてしまった。もしできるなら、私もあんなふうにこの場から逃げ出したい。心の底から、そう思った。誰かが正しい答えを教えてくれるなら、私だってどうすればいいか知りたかった。穎子と話して、雲香を庇うつもりだと口にしたとき、私の心はすっかり空っぽになった。「穎子、私の言った通りにしておいて」私はそっとお腹に手を当てる。「しばらく海外で静養するつもり。ここから少し離れたいの」穎子は驚いたように目を見開き、「そんなに遠くまで行くの？」と無意識に問い返す。私は静かに頷いた。「星乃が呼んでくれてるし、向こうなら彼女も私の面倒を見やすいって。私も少し、気分転換がしたいの」穎子はうっすらと苦笑しながら言った。「それでも、お腹の子は、彼の子でしょ？もし私だったら、こんなふうに身を引いたりしない！」穎子の声は熱を帯びていく。「あなたは彼のためにこんなに尽くして、全部自分で呑み込んで……佳奈、彼のこと、まだ愛してるんじゃないの？自分に嘘をつかないで！もし私だったら、絶対に離れない。そばにいて彼の病気が良くなるのを見届けるわ。愛ってそういうものでしょ？誰が正しくて誰が間違っているかなんて、分からないときもあるけど……でも私は、自分の全てを投げ出して、尻尾巻いて逃げるなんて、絶対にしない！」私は微笑みを浮かべながら、穎子の熱い言葉を聞いていた。まるで他人の人生の話を聞いているみたいだった。私が去ると決めたその瞬間、私はもう、自分にできることはすべてやりきった。だから、もう彼は私の想い人ではなくなったのだ。人の幸も不幸も、明日どうなるかなんて誰にも分からない。これから先は、慎一自身の歩みに任せよう。穎子は少しヒートアップして、小さな口で「慎一を取り返してやれ！」とまくしたてるけど、それはただの興奮気味だと分かっている。万が一、本当にそんなことが起きたら、きっと彼女の方が私よりずっと困り果てるはずだ。「もう愛してないよ。でも、十年以上も彼を愛してきたから、ただ彼に無事でいてほしいだけ」さっき慎一に言われた言葉を思い出しながら、私は淡々と呟いた。「もう離婚したし、彼ももう私を必要としていない」……慎一は車
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