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第56話
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彼の声はさらに大きくなり、ついに彼の感情が爆発した。「お前が毎日離婚を騒ぐ理由が分かったよ。最初は康平、次は夜之介か。俺も気になるよ。お前、一体どんな魅了のスープを男たちに飲ませたんだ？」 魅了のスープ？私は苦笑した。私の能力なんて、雲香と比べたら何もないに等しい。むしろ、慎一には聞いてみたい。彼は雲香の何に魅了されたのか。 人によっては、ただ甘えたり、かわいく振る舞うだけで人生を楽しめる。まさに、同じ人生でもこんなに違うものなのだと感じる。私は顎を上げ、自信満々に微笑んだ。「まだまだよ。刑事課の隊長とも少し知り合いだし、あなたたちを法廷に送る準備はできてるわ」 「なんて刺激的な私生活だな」 彼は怒りに燃える目で私を見つめていた。彼はきっと私が浮気していると疑っているのだろう。 だが、この程度で我慢できないのか？ 彼は雲香と刺激的な関係を持って、彼女を泣かせたくせに、私はそれをまだ責めてすらいないのに。 慎一の喉仏が上下している。彼は何かを抑え込んでいるようだ。彼の手首に巻いていた数珠は、いつの間にか彼の手の中で握られていた。 彼はこの女が佳奈だと信じられるのか？どうして急に性格が変わったんだ？それとも、彼女が今まで隠していたのか？ 「自分の立場を忘れてるんじゃないか？」 「立場？私が離婚を切り出した時点で、あなたをもう夫だとは思ってないわ。そうでなければ、どれだけがっかりしていたか分からないわ」 私は肩をすくめ、軽く笑ってみせた。 私がそう言った時、彼の何かを刺激したのか、慎一の体が一瞬震えたのを感じた。 彼の目の奥にあるものを私は読み取れなかったが、彼が私に罪悪感を抱いているのか、それとも私の言葉を信じていないのか、それはどうでもよかった。 慎一がここで私に「立場」を持ち出してくるのは、彼が天真爛漫なのか、私が天真爛漫なのか。「慎一、覚えておいて。私は一言一句、本気よ」 私はそれを最後に彼に告げて立ち去ろうとした。だが、その瞬間、彼の電話が鳴り始めた。彼はすぐに電話を取り、スピーカーモードにしたので、雲香の甘い声がはっきりと聞こえた。 「お兄ちゃん、私のこの程度の傷なんてどうってことないよ。ママにも説明したけど、私が怪我をしたのは絶対に佳奈が誰かに頼んだわけじ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第58話
雨水と鉄錆びの味が口の中に広がる。慎一も理性を失ったのか、力強く腕を引き抜き、突然私を抱き上げ、車の方へ向かおうとした。 しかし、数歩歩いたところで、突然バットが振り下ろされた！ 慎一はそれを避けようとして足元を崩し、水たまりに足を踏み入れた。高級なスーツのズボンは一瞬で泥で汚れてしまった。 彼は普段から外見に気を使っているが、この状況にはさすがに苛立ったようだった。 私を地面に下ろし、唇に冷たい笑みを浮かべて言った。「康平、小坊ちゃんは何がしたいんだ？警察署はすぐそこだぞ。入りたければどうぞ」 康平は一歩も引かず、歯を見せて笑った。「何言ってるんだ、慎一兄さん？俺はただバットをうっかり落としただけさ。雨で手が滑ったんだよ」 慎一の右手が微かに震えていた。おそらく怒りのせいだろう。彼の指先から血がポタポタと滴り、小雨によってすぐに流されていった。 私は左手で穎子を引き、右手で康平の服を掴んで言った。「行きましょう」 康平は私を見返し、バットを地面に擦り付け、耳障りな音を立てた。慎一は雨の中で笑った。「佳奈、賭けをしないか？」 私は振り返った。「何を賭けるの？」 「お前が自力で疑いを晴らせたら、俺はお前を職場に戻して、これまでのことは全て水に流してやる。元通りにする」 「元通りに？二人の結婚に、三人での生活って？」私は首を傾げ、もう何も気にしなかった。私がしていないことをどうやって負けるというのだ？「そんなの賭けないわ。私が勝ったら、ちゃんと離婚してくれるって賭ける？」 「俺が負けることはない」慎一は自信満々に言った。「お前が俺に助けを求める日を待ってるよ」 私は夜之介の車に戻り、体は力が抜けていた。雨に長く打たれすぎて、全身から力が抜けていた。 「佳奈、なんで彼の賭けを受け入れたんだよ。彼は康平社長と夜之介先生を助けさせないためなんだよ！彼の罠に引っかかったんだ！」 穎子は怒って膝を叩いていた。「慎一は狡猾すぎる。最後には離婚のことなんて一言も言わなかったじゃないか！」 私は車のドアに寄りかかりながら笑った。「夜之介先生、今日はお世話になりました。洗車代は穎子の給料から差し引いてください」 穎子：「......」 「冗談はやめてよ！こんな大事になってるのに
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第59話
ただ、当時彼はまだ普通の隊員だった。 私は大学近くのカフェに彼を呼び出し、窓の外で彼が一歩一歩こちらに向かってくるのを見つめていた。 数年の間に、あの燃えるような眼差しで熱血だった少年は、少し不屈の意志と強さをその瞳に宿していた。 ドアが開いた瞬間、ベルが大きく鳴り響き、多くの人が彼を見ていたが、彼の視線はただ私だけを見つめていた。 私は立ち上がって、彼に微笑んだ。「また迷惑かけちゃうね」 「迷惑なんかじゃないよ」 彼のおかげで、私は無事に例のホームレスと会うことができた。 吉田亮介という男は、手錠をかけられた手首をじっと見つめ、無言で座っていた。 私が自己紹介しても、彼は全く反応しなかった。 「安井佳奈、あなたが引きずり込んだあの女の子、それが私よ」 その言葉を聞いた瞬間、やっと彼が反応した。彼は顔を上げて私を一瞥したが、その目にはまるで初めて私を見たかのような表情が浮かんでいた。 「帰れ」彼はそれだけ言って、再び顔を伏せた。 せっかくここまで来たのに、当然帰るわけにはいかない。「あなたは殺人未遂ではなく、故意殺人で訴えられているわ。その違いが分かる？」 彼は黙ったままで、私との会話に一切応じなかった。 彼の態度は予想通りだったが、私は話を続けた。「その違いは、霍田家があなたを3年の刑から10年、いや一生出られないようにするかどうかの差よ」 「そんなことはない」彼は静かに私を遮った。「俺は人を殺していない。ただ、うっかり肩を傷つけただけだ。故意じゃない。時々、頭がはっきりしなくて、何をしたのか覚えてないこともある。医者に診てもらえば、俺は無罪放免されるさ」 彼は混乱した表情を浮かべ、突然口数が増えた。それはまるで、誰かに植え付けられた台詞を繰り返しているようでもあり、不安に駆られているようでもあった。 「私があなたを訴えているのに、私は自由の身で、あなたは牢の中にいる。それが無罪放免だというの？」私は冷静に言った。「あなたは罪を認めている。それで捜査の時間が短縮されて、裁判はすぐに進むでしょうね」 「帰れ。帰れよ。お前が牢屋に入れば、俺は出られるんだ」 私が刑務所に入れば彼が出られる？一体どういうこと？ 彼と話して、私はますます彼に違和感を覚えた
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第60話
夜之介に電話をかけると、数回コールが鳴ってからようやく出た。彼の声はこもっていて、まるで一晩中起きていて、やっと寝たところのようだった。 彼の休みを邪魔したことに気づき、礼を言って電話を切ろうとしたが、彼は私に方向性を整理するよう促してくれた。 「亮介には妻と娘がいたんだが、三ヶ月前に金銭問題で離婚した。彼はホームレスとなった今でも、元妻と娘がよく通る道に出没しているようだ。つまり、彼はまだ彼女たちのことが気になっているんだろう。そこから突破口を探せるかもしれない」 彼は控えめに話してくれたが、その言葉に私への配慮が感じられた。 世の中にただの親切なんてない。夜之介がこれほどまでに私に尽くしてくれることに、少し恐怖を感じる。たとえそこに康平が絡んでいたとしても。 慎一の件を経験して以来、私はいつも少し警戒心を持つようになった。 「渡边先生、どうして私をここまで助けてくれるんですか？」 慎一には腕がある。若くして霍田家の社長になったのもそのためだ。私は慎一が私を通して夜之介を攻撃するのではないかと不安だった。 夜之介は康平ほど家柄が良いわけではない。今でこそ有名な弁護士として尊敬されているけど、結局は一からのスタートだった。 私は心の奥に潜んでいた疑問をどうしても口に出さずにはいられなかった。 夜之介は敏感な性格で、弁護士としては相手の心情を読み取るのが得意だ。彼はかすれた声で言った。「俺の恩師が何年か前に言ってたんだ。『学部にすごい子がいる』ってね。彼は俺にその子を紹介したいと言っていて、俺も律所を大きくするために、その子と一緒にやっていけるんじゃないかって思ってたんだ。でもその子、つまり佳奈が、他の道に進むことを知って、俺は仕方なく他の仲間と律所を始めることになったんだよ」 彼は笑いながら続けた。「だから俺はむしろあなたに感謝しなきゃいけないよ。あなたがいなければ、今の俺はなかったかもしれない」 「はは、褒めてるって受け取っておくわ」 私は乾いた笑いを漏らした。「ああ、思い出したわ！あの茶目っ気たっぷりの先生ね！」 大学時代、法学部には年配の教授がいて、いつも私に男性を紹介しようと必死だった。霍田家の慎一とすでに結婚を決めていた私にはそんな話は不要だったけど、何度説明しても通じなか
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私は彼女の母親に目をやる。もし自分の子供が誰かにいじめられていたら、すぐにでも助けに行くだろう。でも、彼女の母親は校門のそばでただ静かに涙を拭いているだけで、踏み込もうとはしなかった。その選択を尊重するほかない......こんな苦しい生活をしている二人を疑っているのか、もしかして方向が間違っていたのだろうか。考え込んでいると、目の前にパトカーが止まった。ドアが開き、数人の警官が一斉に車から降りてきた。手錠をかけられ、無理やり車に押し込まれた。気づくと、昨日と同じ留置所で、亮介の隣に連行されていた。私の姿を見た亮介が大声で興奮し、「彼女が来た！彼女が来た！これで俺は出られるのか？警察の方、俺を出してください！」と叫ぶ。警官が警棒で彼の扉を叩き、「黙れ！静かにしろ！」と怒鳴りつけた。私はしばらく沈黙して、こんな不当な手段で拘束されるなんて信じられなかった。こんなことができる力を持つのは霍田家以外にあるだろうか。昨日、焦って亮介に直接会いに行ったのが原因なのだろうか。背後の人間を焦らせてしまったのだろうか。しかし、法というものは一体なんだ？暴力で塀の中に押し込められた瞬間、人生26年で初めての迷いを覚えた。何もできない。ただ待つしかないのだ。地面に座り込んで、淡々と亮介の恨みを込めた視線を受け入れる。障害物がなければ、彼は間違いなく飛びかかってきて私を引き裂いただろう。「私が捕まったからって、あなたが出られると思ったの？甘いわね。刺した相手が誰か分かってるの？」と私は冷静に問いかけた。「偽証なんてしたら、罪が加重されるだけよ。奥さんや娘さんはどうするつもり？」亮介は私の言葉を聞いて、一瞬沈黙し、唾を飲み込んでやっとのことで「結婚なんてとっくに終わった。あいつらのことなんて誰が気にするか」と絞り出すように言った。「そうかしら？」私は笑い、「奥さんは朝4時から朝食屋台を出して、徹夜で酔っ払った男たちに絡まれていたわよ。セクハラを受けて、保温箱の粥も半分以上ダメにされて、半分以上が赤字。娘さんをどうやって養うつもりなんだろうね？」白い壁には、彼の爪痕がいくつも残っていた。「あのビッチめ......俺が寝ようとしても拒んでいたのは、他の男と満たされていたからか！」と彼は罵るが、彼の瞳が激しく揺れているのを私は
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亮介は激怒し、「お前なんか殺しておけばよかった！いや、みんなぶっ殺すべきだったんだ！全員殺してやる！」しかし、その日は来ないかもしれない。彼は自分の罪をあっさり認めているから、裁判も普通のケースよりずっと早く進む。特に霍田家の影響力が加われば、一週間後には公判が始まるだろう。そうでなければ、私もこれほど急いでいなかった。「早く供述を変えなければ、誰もあなたを救えないわ！」と私は声を荒げ、彼の罵り声をかき消そうとした。突然、大きなドアが「ギィ」と音を立てて開き、私の足元に一筋の光が差し込んだ。ほこりがまるで争って逃げ出そうとするように舞い上がり、静かな狂気が漂う空間が広がっていた。顔を上げると、慎一が黒い服に身を包んでドアの前に立ち、唯一の光さえも遮った。監房には亮介の叫び声以外、何も聞こえなかった。慎一が現れた瞬間、世界が闇に沈んでいくような感覚に襲われた。彼が二歩前に出ると、後ろにいた警官が亮介の口を押さえて彼を連れ出した。小さな部屋には、もう私と慎一しかいなかった。「供述を変えようとしているのか？」彼の声は平静そのものだった。次の瞬間、書類の束が私の頭に叩きつけられ、慎一が私の襟を掴んで引きずり上げた。反応する暇もなく、彼の腕が鉄のように私の首を締め付けていた。息が苦しく、声を出すのも辛く、『は…な…して…！』とやっと言葉を絞り出した。胸の中の空気が急速に失われ、爪を彼の腕に食い込ませてもびくともしない。彼は......私を殺そうとしているのか？一瞬、彼が私を助けに来てくれたのではないかと小さな希望を抱いてしまった。でも現実は......彼の手で首を締められ、呼吸が止まりそうになるまで追い詰められて、もう何も期待できない。「お前は何もしていないと言っていたんじゃなかったのか？」慎一が怒りに震えながら叫ぶ。「佳奈、お前は殺人犯なんだ！」私は声を出すこともできず、身動きも取れない。彼が地面に投げ捨てた書類を見ようとしても、全身が硬直して視線を動かすことすらできない。まさかこのまま無実のまま死ぬのかと思った瞬間、慎一が一歩後ろに下がり、私の首から手を放した。喉を抑えながら大きく息を吸い込むと、無意識に唾がこぼれた。彼は優雅に袖を整えながら、私を見下ろしていた。私は必死に顔を上げたが、涙をこらえきれずにこぼれ落ちた
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第63話
私は頭を振り、彼の瞳の中には空虚な目をした女が映っているのが見えた。表情を整えようとしたが、次の瞬間、きっと彼は「ブス」なんて言い出しそうだ。「お前が俺の法律事務所で働くのを4年も待ってたんだぞ。それなのに今も無断欠勤だ！」「初月の給料はもう差し引いてあるから、働いてもタダ働きだ」彼の軽蔑の視線が胸に刺さり、居たたまれない気持ちになる。私は距離を置き、彼に触られた手を拭った。「康平、ほんとに嫌な奴だね」「そうか」彼は鼻で笑い、「出てきてから思う存分嫌がれよ」私は膝を抱えて座り、心の奥にうっすらと涙が浮かんだ。こんな状況ではもう逆転の見込みもなさそうだ。慎一の手には私の「決定的な証拠」があり、誰も助けてくれそうにない。赤い目で彼を見つめ、「私はもう出られない。これでお前を嫌う人間が一人減るだけだ」康平の黒い瞳が震え、軽蔑の表情がそのまま凍りついた。「俺が絶対助けてやる！お前が出てきてまた俺のことを嫌えばいいさ」突然、冷たいものが手の甲に落ち、視線が交わる中、私は彼を見つめ、一語一語を噛み締めて伝えた。「私、何もしてない」康平は口元に微笑みを浮かべ、手の甲を私の前で見せつけた。「信じてるさ。だから無理してここまで来たんだ」「この傷、かっこいいだろ？」警察と慎一は亮介の妻の口座異常に関する証拠を見つけた。そしてその送金者が私だった！この有力な証拠のせいで、彼は私を連れ出すことができなかった。「お願いがあるんだ」「頼みってことだな？」「そうだ」「言えよ」「軽舟に連絡して、彼に会わせてくれないか」......次の瞬間、康平の表情が目に見えて険しくなった。「俺じゃダメなのか？」「ダメよ！」「......ふざけんな、恩知らずめ！」そう言うと彼は袖を翻して去って行った。軽舟はすぐにやって来た。彼は康平のように強行突破をする必要はない。彼にはその立場上の利点があった。私は急いで自分の考えを彼に伝え、去り際に彼は「いい知らせを待っててくれ」と微笑んで言った。「俺がかつて言ったことを覚えてるか？『お前が正義を守るなら、俺はお前を守る』事件捜査は俺の専門だ。必ず待っててくれ、すぐに戻るから」心が小さく震えた。軽舟と出会った頃、彼は私を守るために派遣された。彼の自己紹介の第一声がこの言葉だ
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こんなに都合のいい話があるだろうか。雲香が書類を差し出してきたので、私は喜んでそれを受け取った。しかし、書類をざっと目を通すと、この離婚協議書には、とてもサインできない内容が書かれていた。雲香は席に戻り、私がサインをためらっているのを見て驚いたふりをして言った。「あら、佳奈、ペンを忘れたわね。お兄ちゃん、ペンを持ってきてもらった方がいいかしら」慎一は首を横に振り、「佳奈、お前はずっと離婚したがってたんだろう？指を噛んで血でサインすればいい。どうせ自傷行為なんてお手の物だろう」彼の目は冷たく、鋭利な刃のように私の体を貫くようだった。その冷酷な視線に体が震え、息が詰まるのを感じた。留置所の静けさを破るように、雲香が優しい声で、「そんなに怖がらないで、お兄ちゃん。あ、そうだ、私のバッグに小さなナイフがあったわ。佳奈、指で噛むのが嫌ならこれで切ってもいいわ。ちょっと痛いだけですぐ終わるわよ」と言って、ぬいぐるみのようなバッグをまさぐり始め、本当にピンク色の小さなナイフを取り出した。雲香が慎一に背を向け、ナイフを持ったまま近づいてきた。彼女の笑みには表情がなく、その無機質な笑顔に恐怖を覚えた。「そのナイフを置け！」危険を感じて叫んだ。しかし彼女はナイフを構えたまま、さらに私に迫り、「佳奈、離れるのは悲しいけど、あなたは私とお兄様を裏切った。離婚にサインしなさい、ずっと望んでいたでしょう？」と迫ってきた。雲香が手を叩くと、数人の黒服の男が部屋に入ってきて、私を囲むように近づいてきた。私は後ずさりしながら彼らと距離を取り、「この離婚協議書にはサインしない！」と冷たい目で兄妹二人を見据えた。目の前の二人はかつての面影を残していない。かつて4年間、家族のように親しかったのは幻だったのか。夫は穏やかで礼儀正しく、妹は無邪気で愛嬌のある笑顔を振りまいていた。そんな過去の記憶は消え、今の彼らには毒々しさと偽りの優しさしか残っていない。父が亡くなっても、霍田家が私を愛情で包んでくれると思っていたのは甘かったのだ。雪乃が私を見捨て、霍田家の両親も私の行方を気にかけることすらない。偽善の仮面が剥がれた今、彼らの本心はお粗末なものだ。「もしかして霍田家の奥様の座が惜しいのか？」慎一が冷たい視線を向け、邪悪な色が瞳にちらついていた。「違う」私は
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慎一は怒りを抱えて袖を振り払い、去っていった。 私はベッドから降りて、もう一度シャワーを浴び、髪を乾かした。午前3時を過ぎても、彼は戻らなかった。 彼を待っていたわけではない。ただ、眠れなかっただけだ。 夜の海苑別荘には住み込みの家政婦もいないので、私は遠慮なく上着を一枚羽織って階下に降りた。 冷気が忍び寄り、風が服の中に入り込んでくる。庭の花々と一緒に私は体を震わせ、月を見上げた。 しばらくして、背後に足音が聞こえた。 「待っていたのか？」 慎一が私の首筋をつまみ、私は彼を見上げた。「あなた、月が綺麗ね」 私は彼に目をぱちぱちさせた。「私たち、一度も一緒に星を見たことないよね」 親しげに話しかけようとしたが、思いがけず本気になってしまい、鼻がツンとした。 私と慎一が一緒にしてこなかったことはたくさんある。特に、こんな小さなロマンティックなことは、彼から満たされたことがなかった。 「まあ、そうだな」 彼の指が私の中途半端な長さの髪に差し込まれ、場違いな一言が返ってきた。「もう戻って寝ろ」 私は立ち上がり、ベンチを回り込んで彼の隣に行き、彼の腕を抱えた。「あなた、暖かいね」 私は嬉しそうにさらに彼に寄り添った。彼が私にとって最大の誘惑であるかのように。 慎一は眉をひそめ、明らかに私のこの積極的な態度に慣れていなかった。 彼は腕を引き抜こうとしたが、私がしっかりと彼の腕を胸に押し付けていたので、彼もそれ以上抵抗しなかった。 私はわかっていた。胸の柔らかさは、雲香のような細い女性にはないものだ。男は正直なものだと、彼の目からも判断できた。彼は私の体が好きだ。 以前は自分のイメージを気にして、彼に触れたいと思っても、必ず彼の許可を求めていた。でも、今は違う。私は慎一を虜にしたい。彼が私を一目見ただけで、私に引き込まれるように。 彼はもう一方の手で私の背中を抱き、優しくさすった。「どれだけ寒い思いをしたんだ？」 私はこわばった肩を揺らし、彼を見上げて笑った。「かなり長い間よ。本当に寒かったの。だから、もっと強く抱いて」 慎一は邪悪な笑みを浮かべ、次の瞬間、顔を私に近づけてきた。彼は私にキスをして、「これで寒くないだろう」と含みのある声で言った。
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「大丈夫よ」 私は慎一の頬に手を伸ばし、少し疲れた声で言った。「今日はどこで寝るの？」 その言葉を口にした瞬間、私はハッとした。まるで昔の皇帝に「今日はどこに泊まるんですか？」と尋ねているかのようだ...... つい笑ってしまったが、慎一の顔は見る見るうちに陰りを帯びていった。 彼の静かな黒い瞳は冷たく光り、しばらく私を見つめた後、苛立ちを隠さずに口を開いた。「お前が言ったのは『大丈夫』であって、『信じてる』じゃない」 その言葉には不信感と苛立ちが混じっていた。 「大丈夫よ、ダーリン？気にしてないわ。あなたは私に言ったじゃない、私が霍田夫人でいる限り、それでいいって」 私は彼の肩に両手をかけ、体を彼にぴったりと寄せた。 シャワーを浴びたばかりの私は、下着をつけておらず、シルクのパジャマ越しにすべてが感じ取れてしまう。慎一の体はすぐに反応を示した。 「以前は私が幼すぎたのね。いろいろなことを経験して、留置所にも入れられ、母も亡くなった。疲れたけど、結局あなたのそばが一番だと気づいたの」 私は気づいた。慎一は意外と誘惑に弱いのかもしれない。以前の私はあまりにも控えめだったのだろう。 彼の喉仏を指でゆっくりと撫で下ろすだけで、彼の顔には何も表情が浮かばないのに、喉をゴクリと鳴らす。まるで飢えた狼のように。 こんな時に、彼が私に問い詰めたいことなど、原始的な欲望の前ではまったく取るに足らない。 彼は私の腰を掴み、私を抱き上げると、顔を私の胸に埋め、深く息を吸い込んだ。「ベッドに行こう」 私は彼の腰にしがみつき、ドアノブを握ったまま離さなかった。「行かないで、私は立っている方が好きなの」 彼は顔を上げ、深い黒い瞳に楽しげな光を湛えながら言った。「昼間はこんなに積極的じゃなかったよな？康平に見せたいくらいだ、お前が俺の前でどれだけ魅惑的なのか」 「子供の頃の遊び相手が......」 彼が言い終わる前に、私は彼の顔を軽く噛んで、続きを言わせなかった。彼は少し痛がりながらも、私を下ろし、私の片足を彼の腰に絡めさせただけだった。 私はそっと客室のドアを少し開けた。この夜、私の声は大きかった。 すべてが終わった後、私は以前のように彼にしがみつき、手を彼のパジャマのボタンの中
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家の様子は、私が去った時とはすっかり変わっていた。 テーブルには半分食べられたポテトチップスが置かれ、ソファの上には雑誌が散乱していた。開かれたページには、若い男のアイドルの顔が大きく載っていた...... 私は少し覗き込んでみたが、その若い男の子を見ても誰だか分からなかった。私はアイドルを追いかけることもないし、興味もなかったからだ。 昔、友達が自分の好きなアイドルを紹介してくれた時も、私は心の中でひそかにこう思っていた。「この世で慎一よりかっこいい男なんているはずがない」 私は部屋を見回した。リビングには雲香の物がいたるところに散らばっていて、床にまでその痕跡があった。 眉をひそめ、こんな乱雑な状況がどうしても気に入らなかった。 私は階段を上がり始めた。するとちょうど慎一が雲香を抱えて部屋に入ってきた。 彼女は派手なピンクのプリンセスドレスに白いタイツを履き、まるで慎一に抱かれた大きな人形のようだった。 私は階段の手すりに寄りかかりながらじっと見ていた。慎一が好きなタイプの女性は、分かりやすい。 おとなしく、従順で、愛らしい子だ。 私がかつてそのタイプだったかどうかは分からないが、おとなしくて従順な部分は確かにあった。 昔の自分に戻るのは、そう難しいことではない。別荘に足を踏み入れた瞬間、昔の記憶がすべて蘇ってきた。 雲香が階下から私に向かって手を振り、明るい笑顔を浮かべていた。 昔なら、彼女の無邪気さを微笑ましく思っただろう。しかし今では、その笑顔には別の意味があるように感じられた。 半月ぶりに再会した私たちは、まるで記憶喪失になったかのようだった。何かがお互いに暗黙の了解になっている。 彼女は「過ぎたことは過ぎたこと」と言わんばかりに、堂々と大胆になっていた。 「佳奈、もう帰ってこないかと思ったよ。主寝室は私の物がいっぱいだから、後で片付けるね」 私は唇を少し上げて、大らかに笑った。「主寝室は陽当たりがいいから、好きならそのまま使っていいわ。私は別の部屋に行くから、ちょっとだけ物を取るわね」 私は振り返り、階下から感じる冷たい視線を背に受けながら、彼に教わった通り、一定のリズムでゆっくりと歩いた。 足の一歩一歩を揃え、内心の感情を一切漏らさないよう
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康平は、きっと私を憎んでいるだろう。 だが、驚いたことに母が火葬される時、彼は最後まで私たちの後ろについてきた。 慎一が「家のことは小さな康平に任せるわけにはいかない」と言うと、康平はただ首を振って言った。「俺も母さんにお別れをしたいんだ」 私は心の中でため息をつき、康平から慎一へと視線を移した。案の定、慎一は探るような目で康平を見ていた。 康平の目は赤く、話すとき、ただ私を見つめていた。 慎一が電話をかけに行った時、康平はその隙を突いたのか、本当に機会を見つけたのか、私のそばに来た。 彼は低い声で、自分に言い聞かせるように呟いた。「佳奈、もし困っていることがあったら、俺に言ってくれ。俺はお前が思っているほど無能じゃない」 彼の声はかすれ、小さすぎて、私にはほとんど聞こえなかった。まるで私に言っているようでもあり、自分自身に言っているようでもあった。 「男の人って、みんな強がるの？」 私は彼に尋ねた。「軽舟も前にそう言ってたけど、結局お前に停職させられたよね」 私は微笑みながら、その一言で康平を激昂させた。 康平は怒りに震え、私を睨みつけた。「だからお前は慎一に助けを求めたのか？どうして俺に頼んでくれなかったんだ！」 私は無力なため息をついて言った。「ちゃんと聞いたじゃない」 康平はまだ何かを言おうとしたが、私は彼が口を開く前に言った。「康平、今日は私の母の葬式なの。少し静かにしてくれない？」 その言葉が彼をさらに怒らせた。「お前だって今日が母さんの葬式だって分かってるんだろ！じゃあどうして母さんの葬式でそんなことをしてるんだ！」 私は康平が私に対して、少し現実離れした感情を抱いていることに気づいていたが、今この瞬間まで、それが実感として感じられることはなかった。 彼の行動には境界線がなく、近づくほど私は彼から遠ざかりたくなる。「康平、私とお前はそんなに親しい関係じゃないよ」 「ハッ！」彼はまるで面白い冗談でも聞いたかのように笑い、霧に包まれた空を見上げた。 「親しくない？俺はお前が5歳でまだおねしょしたことも知ってるし、初めて生理が来たときに学校でパンツを汚したことも知ってる。それから、お前が......」 「もうやめて」私は彼の話を遮り、説明した。「
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第96話
私は歯を食いしばり、身体の感覚を耐えながら、そっと彼に言い聞かせた。「慎一、今日は私の母の葬式よ」 両手で彼の腕を掴み、体が震えるのを止められなかったが、その姿は目の前の彼をさらに狂わせるだけだった。 彼は赤い目で私の体を見つめ、まるで長い間飢えた獣のようで、力加減も全く抑えようとしなかった。 私は彼に押し潰されそうだった。 声を出すのが怖くて、声を出せば恥ずかしい呻きが漏れてしまいそうで、目を閉じ、腕を噛んで快感を必死に堪えた。 「佳奈」彼は突然高らかに私の名を呼び、その声には喜びが混じっていた。 その瞬間、私は目を見開き、彼の声は私の心に雷のように響き、私の心の一部が裂けた気がした。私は彼を苦しめたんだ。 彼が私に声を出させたくないのは嘘だ。むしろ、他の誰かに、私と彼が何をしているのか知ってほしいのだ。 彼の目に浮かんでいた茶化しが、徐々に不機嫌へと変わり、彼は私から離れ、彼自身も解放されていなかった。 彼が怒っていることは分かっていた。 もし今日のこの局面を乗り切れなければ、彼との関係を修復するチャンスなんてもうない。 私は壁に凭れ、ゆっくりと彼の前に跪いた。 手を伸ばして彼を握った。彼は体を震わせたが、私を拒むことはしなかった。 彼は気持ちよさそうに目を閉じた。 私は思わず考えた。お母さん、これがあなたが言っていた「男を喜ばせる」ことなのか？ もし天国で見守ってくれているなら、こんな道徳に反したことを許してくれるのか、それとも褒めてくれるのだろうか？ 慎一と私の間には、ロマンチックな雰囲気などなく、ただ彼の復讐的な欲求が渦巻いていただけだった。 それは、上位者が下位者の忠誠心を試すようなもので、その結果に彼はそれなりに満足していたようだった。 彼は地面から私のパンツを拾い、手を拭くように差し出し、珍しく優しかった。 彼は私に、ベッドでしか話せないような下品な話をしながら、「履かないと寒くない？」と言った。 私はあまり感情を込めず、軽く笑いながら「スカートが長いから大丈夫」と答えた。 彼は満足そうに私の頭を撫で、小さなパンツをポケットに入れ、「僕が預かっておくよ」と言った。 私は視線を落とし、目の中の感情が漏れないようにした。
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私は笑いながら、話題をそらすように「ダーリン」と呼びかけた。 「さあ、戻りましょう」 彼の横を通り過ぎようとした瞬間、彼の隠された感情はまるで巨大な渦のように私を引き込み、スカートの裾が彼の服にかすれた。 彼のそばを通り過ぎた瞬間、彼は一歩前に出て、私の前に立ちはだかった。 私は彼と四年間一緒にいたから、彼の性格を多少なりとも理解している。 彼は固く口を閉ざし、長い脚を私の行く手に頑なに突き出して、説明を求めるように立ちはだかっていた。 もし以前なら、私は強引に突き進んでいただろう。成功の可能性は低いかもしれないが、少なくとも自分の意思を示すことはできたはずだ。 しかし今は、彼のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼の頬に優しく触れた。 私は悟り始めていた。何かを無理に抗うことには意味がないことを。 彼の肌は冷たく、私の触れる指に少し不自然な感覚があり、彼は私を遮る足を引き、半歩後退した。 彼は眉をひそめ、冷たい目で私を見つめ、「何をしてるんだ？」と言った。 私は顔を上げて彼を見つめ、目を細めて笑った。「能力のある男と、彼に頼る女は、別に矛盾しないわ」 私の目的を彼に隠すことはしない。 彼に、私は彼なしでは生きられないことを分かってもらう方がいい。そうすれば、彼も私に対して警戒心を解いてくれるだろう。 慎一は私の手を引き寄せ、私を彼の胸に押し込んだ。 彼の唇が耳元で囁いた。「矛盾はないさ。でも、霍田夫人の態度を見ると、君が本当に俺に頼りたいと思ってるようには見えないな」 彼の黒い瞳の奥には、鋭い光が潜んでいた。 彼に顎を掴まれ、強引に顔を上げさせられた瞬間、私は一瞬、彼にすべてを見透かされているように感じた。 彼とこうして親密になるのは、かつて私が夢見ていたことだった。しかし、今この場面、このタイミングで、これ以上親密になれば、まるで天罰が下るかのような罪悪感を覚えるほどだった。 でも、私は避けなかった。 片手を彼の肩に添え、背伸びして彼の顎にそっとキスをした。「ダーリン、これで足りる？」 彼を見上げ、私の目は愛しさでいっぱいだった彼を上手く宥めて笑わせた私も、つられて笑っていた。手を離し、その場を去ろうとしたが、母の最後の見送りがまだ残っていた
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第94話
康平の行動は、ここ数日で私の心拍数が最も高くなる瞬間を生み出した。 まるで永遠に続くかのように、心臓が激しく鼓動していた。自分がまだ生きていることを実感させるほどだった。 私は壁に寄りかかりながら大きく息をつき、「何してるの？」と康平に問い詰めた。 彼は黒いスーツを着ていた。わずか半月会わなかっただけで、彼の髪はかなり伸びており、少し長めの髪をジェルでしっかりとまとめていた。 それが、どこか精悍で、かっこよく見えた。 彼の表情はなんとも言い難く、私よりも苦しげな表情をしていた。しばらく私を見つめた後、言葉を発することができなかった。 その時、私は思い出した。幼い頃、母は彼にもとても親切だった。彼が父親に叩かれるたび、我が家に逃げ込んでいたのだ。 私は逆に彼を慰めた。「悲しまないで。人にはそれぞれの運命があるから」 彼は唇を噛みしめ、まるで決意を固めたように、突然私を力強く抱きしめた。「佳奈ちゃん、もう我慢するな。泣きたいなら泣けよ、俺の肩貸してやるから！」 私はおかしくなった。なぜ皆が私が泣きたいと思っているのだろう。昨日、悠真と風凪に会った時も、同じように私を慰めてくれた。 「悲しむな」と。 私は彼を押しのけ、冷たい口調で言った。「泣きたいなんて思ってない。もしお前が悲しいなら、ここで少し泣いてもいいよ。私は戻らなきゃいけないんだ、会場が私を必要としてるから」 私は彼の肩を軽く叩いて、彼のそばを歩き去った。 慎一と関係を修復したばかりだから、慎一に康平との二人きりの場面を見られたくなかった。 彼が私を愛していようがいまいが、男の独占欲というものは、妻が他の男と深く関わることを許さないものだ。 私は康平のために、自分の計画を壊すわけにはいかない。 だが、突然彼に腕をつかまれ、振り返ると、彼は深く眉をひそめていた。「佳奈ちゃん、なぜ俺に苦しみを話してくれなかったんだ？」 「もしおばさんが病気だと知っていたら、俺はもうお前を困らせなかったのに。どうして俺に相談しなかったんだ？」 私は彼の手を振り払って、少し距離を取った後、淡々と答えた。「病気で亡くなったっていうのは、外に向けた話にすぎない。実際には、母は交通事故で亡くなったの」 私は彼を見つめて言った。「こ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第93話
「違うの。母がいなくなったのよ。もう安井なんてどうでもいい。好きにすればいいわ」私の声は平坦で、まるで真っ直ぐに線を引かれたように抑揚がなかった。母は私を騙していた。お金は万能じゃなかった。私は全財産を投げ打っても、母の命を取り戻すことはできなかった。もう安井なんて何の価値もない。電話の向こうは長い沈黙が続いた。私は泣けると思っていたが、なぜか一滴の涙も流れなかった。「慎一、一度だけお願いがあるの。家に連れて帰ってくれない？」彼は黙り込み、しばらくしてようやく答えた。「佳奈、今度は何を企んでるんだ？」「一度だけでいいの......」......翌日、私は病院で慎一を待っていた。今回は彼がわざとゆっくり歩くことはなく、大股で足早にやってきた。夜通し移動してきたのだろう、顔には疲労が滲んでいたが、それでも彼のかっこよさは隠せなかった。外見こそ冷淡に見えたが、私を見た瞬間、彼の顔には自然と優しさと温もりが浮かび、それを私は見逃さなかった。まるで私が言った通り、全てが原点に戻ったかのようだった。彼は本物の紳士のように、ここ最近で最も温かい抱擁を私にくれたのだ。「佳奈、泣きたかったら泣いていいんだよ」 慎一の胸の中で顔を上げ、私は背伸びして彼の顎にそっとキスをした。硬い無精髭が唇に軽く刺さり、じんわりと痛みを感じた。 「ダーリン......」私は柔らかく彼を呼んだ。「でも、泣けないの」 慎一は体をびくっと震わせ、抱きしめる手に少し憐れみの感情が込められていた。優しく頭を撫でながら言った。「ずいぶん久しぶりに『ダーリン』って呼んでくれたな」 私はそっと彼のスーツのボタンを外し、腕を伸ばして白いシャツ越しに彼の腰を抱きしめた。彼は少し痩せたようだった。 頬を彼の心臓の上に当てながら、淡々と口にした。「慎一、今の私は何も持っていない。もうあなたしかいないの」 目を閉じると、心の中で止めどなく思い浮かんだ。「お母さん、見て。私たちのお金を全部使っても、あなたの命を救うことはできなかったよ。 お金が万能じゃないのか、それとも私が渡した金額が少なすぎたのか...... でも、私たちの全財産を使い果たしたんだよ。 私は慎一のそばに戻って、新しい証拠を手に入れて、もっとお金を手に入れ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第92話
私は病院に二日目にいるとき、母、雪乃の携帯電話に会社の株主から次々と電話がかかってきた。誰かが「早く会社のことを処理しないと、病院に乗り込むぞ」と言い放った。最初は私が電話を取っていたが、彼らが言うことは文句や罵りばかりだったので、次第に無視するようになった。携帯の振動が手のひらを痺れさせ、医師は眉をひそめて私に首を振りながら言った。「患者さんの容態は悪化しています。国内ではもう有効な治療法はありません。保守的な治療をお勧めします」私は迷わず、プライベートジェットで国外へ母を連れて行くことを決意した。飛行機に乗る前に、慎一にメッセージを送った。「全てを原点に戻す。私もそこへ戻るわ」私は慎一なら理解できると信じていたし、彼にはその力がある。だけど、この取引に彼が満足するかは分からない。メッセージを送り、慎一からの返信を静かに待った。予想通り、飛行機が雲を突き抜ける頃になっても、彼からの返事は来なかった。もし彼が返信してくれていたら、私は彼に助けを求めることができたかもしれない。全てを原点に戻すことができるなら、私は母のためにどんな妥協でもするつもりだった。霍田家に行って謝罪することでも、雲香の件を不問にすることでも、母が健康に戻ってくれるなら、私は何だって受け入れる覚悟だった。しかし、携帯は静まり返り、私はそれを仕方なく電源を切った。その瞬間の心情を思い出すと、絶望の中に微かな希望が混じっていたことが信じられない。半月も経たないうちに、母は永遠に私の元を去ったのだ。エアバッグが母の肋骨を折ったが、それよりも頭部の傷が致命的だった。国外の医療チームは一週間の会議を経て、最終的に開頭手術が必要だと判断した。手術では母の頭骨の大半を切除することになった。私はチューブで覆われた病床の母を見つめていた。わずか一週間で母は痩せ細り、骨と皮だけになったように見えた。私は母の手を握り、自分一人で手術同意書にサインした。その瞬間の恐怖を誰も理解してくれなかった。すぐに看護師が私たちを引き離し、母は私の目の前で冷たい手術室へ運ばれていった。冷たい壁だけが私のそばにあり、他には誰もいなかった。手術は一日一晩かけて行われ、医者は手術は順調だったと言った。私は母が目を覚ますことを期待していたが、幸運の女神は私に
