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第146話
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婚姻生活にさようなら、椎名さん 第524話
莉奈は七歳で椎名邸へ引き取られた。白崎執事が彼女を幼い頃から手のかからない子だったと言うのも、浩平にはもっともだと思えた。だが考えてみれば、莉奈は幼い頃からたまにやんちゃをする程度で、それなりに聞き分けのいい子だった。それが今では、あんなことになってしまった。浩平はうつむき、相変わらず皿の中でラーメンをすくって遊んでいる小槌を見た。唇を引き結び、その小さな頭を撫でて言った。「小さい方がいいこともあるさ」白崎執事は家政婦からタオルを受け取り、優しい手つきで小槌の顔を拭いた。退院してからのこの数週間で、小槌は食欲が増してずいぶん肉がついた。顔色もよく、ふっくらした顔はまるで精巧な人形のようだった。頬の肉が弾み、ラーメンの汁でつやつやに光っている。白崎執事がタオルで拭くと、顔じゅうがラーメンのかすだらけになった。拭けば拭くほど広がっていくため、彼は思い切って小槌をベビーチェアから抱き上げた。「さあ、おじいちゃんと一緒に、お顔をきれいにしに行きましょうね」浩平は小槌の短い脚を椅子の隙間から抜くのを手伝いながら言った。「洗い終わったら、外へ少し連れ出そう」小槌を腕に抱いた白崎執事は、その言葉を聞くと心配そうに尋ねた。「大丈夫でしょうか？」「医者が言っていた。人の多い場所へ行かなければいいそうだ。俺が連れて行く場所は、間違いなく清潔だ」白崎執事はうなずいた。「それもよいですね。松風レジデンスは広いとはいえ、外の世界もたくさん見せてあげるべきでしょう。では、お願いいたします」小槌をきれいに洗い、清潔な服に着替えさせてから、浩平は彼を腕に抱いた。小槌は歯固めを噛みながら言った。「こーぺー」「おじちゃんだ」浩平は根気よく訂正し、ハンカチで小槌の口元のよだれを拭いた。おかしな子だ。初めて会った時、浩平は自分をおじちゃんと呼ばせようと名乗った。最初のうち、小槌もおとなしく何度か「おじちゃん」と呼んでいた。ところがその後、小槌は承也が浩平を「こうへい」と呼ぶのを何度か聞いた。それ以来、一度呼び始めると、ずっと「こーぺー」と呼ぶようになったのだ。白崎執事が二人のそばを歩いていると、将軍が尻尾を振りながら跳ねるように浩平の足元についてきて、小槌に触れようとした。物音を聞いた小槌は興奮して下を向き、よだれを将軍の額に落とした
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第523話
我に返った浩平は、本当に何と言えばいいのか分からなくなった。こんな大事なことを事前に一言の相談もなかった承也には腹が立つ。それに、あの男が高みから転げ落ちる姿を見るのも、どうしても耐えられなかった。だが、冷静に考えてみれば、やはり腹立たしさの方がずっと大きい。そこで浩平は警察官の一人へ声をかけた。「お巡りさん、こいつをあと何日か長めに拘留してもらえませんか？」警察官は一瞬ぽかんとした。まさか浩平ほどの大物が、こんな場面でそんな冗談を言うとは思わなかったのだろう。すぐに表情を引き締めて答えた。「結城さん、私たちは法律に従って捜査しておりますので」「越の面倒を見てくれ。数日したら戻る」承也は浩平へ鋭い視線を投げた。浩平は舌打ちした。「分かった分かった、俺が悪かった。もう冗談は言わない。子供の面倒はちゃんと見るから、安心しろ」承也に念を押されるまでもなく、浩平は小槌の面倒を見るつもりだった。だが、真面目な顔をしていられたのは一秒だけだった。浩平はまたからかうように言った。「年初に尚南にはめられた一件も合わせれば、警察のお世話になったのはこれで二度目だな」承也は相手にしなかった。「椎名さん、参りましょう」警察官が声をかけた。承也は短く答えた。「ああ」浩平は、承也が決然とした足取りで、振り返りもせず警察官についていく背中を見つめた。この決断は決して、その場で突然生まれたものではない。承也は美月をかばったあの瞬間から、すでに決めていたのだろう。その時、浩平はふと理解した。これは承也の私情だけではなく、彼自身の人柄ゆえの行動なのだ。莉奈への償いであり、かつて莉奈をかばって負傷した直哉への償いだと言うより、承也自身が自分にけじめをつけるためだった。罪を犯したなら自首する。それが彼にとっては当然なのだ。だからこそ、かつて莉奈があれほど承也を深く愛し、毎晩、椎名家の仏間で長いことひざまずいて祈り続けたのだろう。彼の両目が再び見えるようになることだけを願って。承也という男は、確かに伊達じゃない。その日の朝、会社へ向かう前に、承也は小槌を抱いて何かを話していた。小槌には理解できなかったが、承也にキスをすると、自分でソファへ座り、哺乳瓶を抱えてミルクを飲んだ。外の世界で何が起きているのか、小槌は何も知らな
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第522話
「通してくれ」承也は悠斗へ目で合図した。悠斗はその言葉をそのまま秘書へ伝えた。浩平は、この期に及んで微塵も動揺を見せない承也を眺め、ふと思いを巡らせた。事態は、自分が考えているような単純な話ではないのかもしれない。心配のあまり我を忘れていたが、承也は恋愛となると盲目になることはあっても、子供の面倒まで顧みないような人間ではないのだ。「ここまでやるか？」ネット全体に向けて公に謝罪するつもりなのか。「莉奈は治療中だ。スマホすら持っていないかもしれない。直哉だって、お前のことを彼女に話すはずがない。お前はいったい誰に向けて謝っているんだ？」名声も権力も傷つく。そこまでの代償を払う価値があるのか。「もともと俺の過ちだ。莉奈にも、直哉にも、必ず償いをすると約束した。彼女の目に触れるかどうかは関係ない」承也は椅子から立ち上がった。その時になって、浩平はようやく悟った。承也はこの機会を利用して世間の注目を集め、最初から最後まで心の中にいたのは莉奈だけであり、美月は子供を救うための道具にすぎなかったと、全世界へ向けて説明しようとしているのだ。それでもネット上には、承也を「今更の純愛アピールだ」と罵る者もいた。今となっては莉奈はもう遠くへ去り、こんな結末は自業自得だというのだ。その時、社長室のドアが開き、秘書に案内された制服姿の警察官が二人入ってきた。「椎名さん。お手数ですが、署までご同行願えますか」……退役将官たちが暮らす高級住宅地。木陰で、政隆は目を閉じ、籐椅子にもたれながら、古いラジオから流れる浪曲を聴いていた。パーソナル秘書が承也の告白文を読み上げ終えても、政隆はまぶた一つ動かさなかった。パーソナル秘書は思わず尋ねた。「ご心配ではないのですか？」かつての政隆であれば、激怒して椅子から立ち上がり、自ら乗り込んでいって承也を怒鳴りつけていたはずだ。今のように、ここまで平然としているはずがない。まさか、社長に腹を立てすぎて、言葉も出ないのだろうか。だがパーソナル秘書は知らなかった。政隆は承也のことを考えるだけで頭が痛くなるのだ。幼い頃は一見聞き分けがよく見えたが、その実、骨の髄まで野性が強く、扱いにくい子供だった。特に両親を亡くしてからは、まるで別人になった。その野性味は骨の隙間からにじみ出
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第521話
椎名グループ本社の社長室。浩平はノックの返事も待たずにドアを勢いよく開け、執務机へ大股で歩み寄った。「頭がおかしくなったのか？自首だと？あの時、西郊外の爆発で頭まで吹き飛ばされたんじゃないのか！」彼は腰に両手を当て、見るからに腹を立てていた。承也がネットで公開した告白文は、まるで自ら天下の晒し者になる公開切腹のようだった。ネット上はすでに大騒ぎになっている。浩平は反射的に承也へ電話をかけようとしたが、電話越しに怒鳴るより、直接顔を突き合わせて罵った方が手っ取り早いと思い直した。だから、休む間もなくここまで駆けつけてきたのだ。今日は何が何でも、承也を怒鳴りつけて目を覚まさせてやる。承也は外の騒ぎなどどこ吹く風という様子で、椅子に座ったまま書類をめくっていた。遠くからは、通りを走り抜けるパトカーのサイレンの音まで聞こえてきて、聞く者の胸をざわつかせる。浩平は執務机を手のひらでバンと叩いた。「まだ書類を読む余裕があるのか？警察がお前を捕まえに来たんだぞ！」承也は最後の書類に目を通し終えると、ファイルを閉じて隣に立つ悠斗へ渡した。それから、怒りで毛を逆立てたような浩平を見上げて尋ねた。「何しに来た？」浩平は息が止まりそうになった。「今それを聞くのか？」つまり、さっきから目の前で怒鳴り散らしていた自分の存在に、承也はまるで気づいていなかったのだ。だが、これが承也という男だ。浩平もとっくの昔に慣れている。浩平は大きく息を吐き、少しだけ冷静さを取り戻してから尋ねた。「なぜ自首なんかした？俺たちが黙っていれば、お前が美月を庇った過去なんて、一生誰にも知られずに済んだんだぞ！」しかも承也の告白文には、彼と莉奈の子供を救うための時間稼ぎだったとまで書かれていた。事情の分からないまま話を追っているネットユーザーたちは、いまだに混乱の渦中にある。――承也と莉奈の間に、いつ子供ができたのか。美月は元恋人だったのではないのか。なぜ今さら、子供を救うための道具のような扱いになっているのか。浩平がここへ向かう途中、ニュースの検索ランキングを見ていると、ある暴露系のアカウントが、美月が昨年末に帰国した当日、ネット中に宣伝記事を買い付け、帰国の情報まで前もって流していたと暴露していた。それをきっかけに、各大手のアカウントが一斉
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第520話
小槌が退院する前に、松風レジデンスの主棟にはすでに子供部屋が整えられていた。遊びのスペース、休むスペース、知育のスペースと、それぞれ用途ごとに分けられている。白いTシャツに黒いスラックスというくつろいだ姿の承也は、ソファに座って小槌を抱いていた。小槌は自分で哺乳瓶を持ち、承也の胸にもたれかかりながらミルクを飲んでいる。時おり、その後頭部を服越しに承也の胸へすり寄せる。引き締まりつつも温かなその胸板は、小槌にとって心地のいい場所だった。承也は大きな手を小槌の頭にそっと添えた。「いい子だ。ちゃんと飲めよ」小槌は両手で哺乳瓶を支え直し、力強くごくごくとミルクを飲んだ。ノックの音が響くと、小槌はぴたりと飲むのをやめて顔を上げ、入口の方を見た。悠斗の姿を見つけた途端、にっこりと笑って哺乳瓶の口を離した。悠斗は近づいて小槌の前にしゃがみ込むと、手を伸ばしてその頭を撫でた。「いい子だ」悠斗が外から戻ってきてから、すでにしばらく時間が経っていた。シャワーを浴びて着替え、決められた手順に従って丁寧に手を洗い、それからようやく主棟へやって来たのだ。小槌の免疫力はかなり回復していたが、細かなことにはまだ気を配る必要があった。それでも、そう遠くない将来、小槌もごく普通の子供と同じように暮らせるようになるだろう。小槌はうつむき、もう一度哺乳瓶をくわえてミルクを飲み始めた。子供部屋の入口から、白崎執事がゆっくりと歩いて入ってきた。彼は小槌へ優しく微笑みかけた。「小槌ちゃま、いい子ですね。私が抱っこしましょう。ミルクを飲み終わったら、このおじいちゃんが作った木馬を見に行きましょうね」小槌が松風レジデンスへ戻ってきてから、もう半月以上が過ぎた。白崎執事とはすっかり打ち解けており、小槌は彼に懐き、白崎執事もまた小槌を心から可愛がっていた。だから、白崎執事に抱っこされると分かると、小槌は生えかけの前歯で哺乳瓶の先を噛みながら、自分から両手を伸ばして抱かれようとした。「旦那様、私が小槌ちゃまを下へお連れいたします」白崎執事は小槌を抱き上げた。「ああ」悠斗は承也へ報告をしに来たのだが、子供の前では話しにくい内容だったのだ。白崎執事はいつも気が利く。彼が小槌を抱いて部屋を出ていくと、悠斗はようやく口を開いた。「社長、桜井美月の事
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第519話
小槌はきょとんとした顔をして、承也の指をつかんだ。その小さな手には、承也の長い指が二本もすっぽりと収まった。小槌がそれを口元へ運んで噛もうとした瞬間、承也に軽く引き戻され、手が離れた。噛めないと分かると、小槌は小さな頭を持ち上げ、丸く澄んだ目で、恨めしそうに承也を見上げた。承也は柔らかな小槌の手を握り返した。「パパは手を洗ってないから、汚いぞ」浩平はまるで口うるさい母親のように、小槌の口元を指さした。「昼間から俺のことも噛もうとしてたんだ。医者に診てもらったら、歯が生え始めてるらしい。お前の指を歯固めにするつもりだったんだろ」そう言うと、浩平は人に買いに行かせ、白崎執事に消毒させておいた歯固めを、もう一度小槌の手に握らせた。「ほら、これでも噛んでろ」たいていの子供は一歳になる前に歯が生え始める。だが小槌は体の事情で発育が遅く、一歳三か月になってようやく歯が生え始めたのだ。承也は、小槌が夢中で歯固めを噛んでいる姿を静かに見つめた。小槌は幼い頃から無菌アイソレーターの中で育ち、承也や莉奈に会える時と会えない時があることに慣れていた。そのため、何が起きたのかをまったく知らず、莉奈を探して泣き出すこともなかった。その方がいい。「本当に送っていったのか？」浩平はまだ信じられない様子で尋ねた。「誰が付き添ってるんだ？」承也はいつもと変わらぬ口調で答えた。「直哉だ」浩平は目を見開いた。承也が自分の手で莉奈を送り出すなど、夢にも思っていなかった。まして、莉奈を直哉に託すなど、想像すらしたことがない。他人はどうあれ、浩平は幼い頃から承也と一緒に育ってきた。彼を誰よりも理解しているとまでは言えなくとも、世間の99パーセントの人間よりは分かっている自信がある。だから浩平は一目で見抜いていた。承也が直哉を見る目は、明らかに恋敵を見るものだった。あの直哉という男が莉奈を好きだったことは、ひとまず置いておこう。もっと不思議なのは、佐伯家のれっきとした次男で、芸能界で今最も勢いのある若手俳優が、まさか愛のために同性愛者を装い、世間を欺いていたとは。とはいえ、今いる人間の中から選ぶなら、確かに直哉が一番頼りになる。承也はきっと、さんざん考え抜いた末に決断したのだ。莉奈の心の病をこれ以上先延ばしにするわけにはいか
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