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第7話
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宇宙事業に身を投じた娘に、家族全員が慌て始めた 第8話
父と母は諦めず、車で私の後を追ってきた。 私が大学に入って先輩や後輩と再会するのを見ると、慌ててついて来ようとしたが、入り口の警備員に阻まれてしまった。 私が呼びかけを無視するのを目の当たりにし、二人はただ外で待つしかなかった。 今年の冬は格別に寒く、身を切るような風だったが、私は心を揺るがさなかった。 家を追い出されたあの冬ほど冷たい季節はないからだ。 指導教授と先輩後輩たちと飲みに行き、店を出たのはもう明け方近くだった。 タクシーでホテルに向かおうとした時、今日ずっと尾行してきたあの車が視界に入った。 父は私の姿を見ると、タバコを消しながら笑顔で言った。「終わったか？今夜は実家に泊まれ。別荘の一番良い部屋を用意してある」 母は手編みのマフラーを持ち、心配そうに私の首に巻きつけた。「こんな薄着で風邪を引くわよ。母さんが編んだの。着けなさい」 私はその優しさを拒み、きっぱりと言った。 「これ以上ついて来るな。戻る気はない。智子を娘にすればいい」それを聞いた両親は顔色が真っ青になり、その場から一歩も動けなかった。翌日、私は自分の街に戻ったが、彼らの執拗な付きまといは終わらなかった。どこへ行っても彼らはついてきて、金で釣ろうとしてきた。母はこの街のど真ん中に別荘を買い、私の意思に関係なく不動産登記簿を押し付けた。「いい子にして、受け取りなさい。母さんの気持ちよ」父は高級車を5台買い、私の職場の前にずらりと並べた。「蛍、すまなかった。これらの車で毎日気分転換で乗りなさい」一方、智子はあまりにもしつこかったため、精神病院に任意入院されて、いつまで入れられるか分からなかった。入院後は認知行動療法のプログラムに参加し、悲惨な状況だと聞いた。彼らから逃れられないと悟り、私は抵抗を諦めた。日が経つにつれ、良い男性と知り合い、家庭を築くことに決めた。結婚式当日、私は両親を招待しなかった。彼らは来たかったが、来られず、式場の片隅でひそかに見守るしかなかった。 式が終わると、母は突然新郎を引き寄せ、桐箱入りの家紋付き帯留めを差し出した涙を浮かべながら言った。「これは私からの祝儀よ。結婚生活に使って、蛍と仲良く暮らしなさい」夫はとても困惑していた。私は孤児で両親がいないと言
宇宙事業に身を投じた娘に、家族全員が慌て始めた 第7話
母は全てのことを父に打ち明け、父も心底驚いた。 その瞬間、激しい怒りで息が止まりそうになった。 智子がどんなに泣いて懇願しても、二人は微動だにせず彼女を家から追い出した。 母は智子の所持品を全て屋外に放り出させ、ゴミの山のように積み上げた。 これまで家の金で買い与えたブランド品は、一つ残らず取り上げた。 智子は高価なジュエリーを必死に抱え込み、「これだって私の物よ！どうして返してくれないの？」と食い下がった。 母は嘲笑うように言い放った。「誰が君の物だと言った？君さえいなければ、これらは全て蛍のものよ」 「私を実の娘だって言ってたじゃない！欲しいものは何でも買ってくれるって約束したでしょ！家族だと思ってたのに、追い出されたら私はどこに行けばいいの？お母さん、どうかここに住まわせて！狭い部屋でもいいから！これからは本当に大人しくするから！」 智子は泣きわめきながら、いつものように最も憐れを誘う表情を作った。 だが母は冷然として、「君のハイテク企業への投資も全て撤回する。今後一切の支援はしない。縁談など論外だ！」と宣告した。母はそう言い残すとドアを勢いよく閉めた。外で叩き叫ぶ声にも、もう振り向きもしなかった。別荘へ向かう途中、彼女はふと方向を変え、私が以前住んでいた場所へと足を向けた。使用人部屋同様に薄暗く湿気の多い、劣悪な環境の部屋を見た瞬間、母の涙がこぼれ落ちた。「蛍、我が娘よ、どうしてこんなにつらい暮らしをしていたの？お父さんとお母さんがきちんと面倒を見てやれなかったからね」今更ながら、ようやく後悔の念が湧いてきたようだった。これまで私への酷い仕打ちが次々と思い浮かび、母の涙はますます激しくなった。「もう分かったよ。精一杯償うから、どこにいるのか教えてくれないか？一言でもいい、生きているかどうかだけでも」狭い部屋はすっかり空っぽで、私の痕跡は何も残っていなかった。母は私のベッドに泣き伏し、私の気配だけが残ったシーツを撫でながら、涙が止まらなかった。 子供の頃に迷子になって消息を絶った時と同じく、今の私も完全に消え去り、彼らにはどう探しても見つけようがなかった。……私の閉鎖研究が終わったのは、それから5年後のことだった。荷物をまとめて飛行機に乗り、新しい街で生
宇宙事業に身を投じた娘に、家族全員が慌て始めた 第6話
指導教授は首を振り、即座に否定した。「楚山さんの成績と研究能力は常に抜きん出ていた。彼女が卒業できないなら、誰も卒業できないだろう」父は首を傾げながら聞き返した。「じゃあ、どうしてあの子は突然いなくなったのですか？まだ学生でしょう？」指導教授は呆れ顔で父を見た。「楚山さんはとっくに博士号を取得していた。ご家族のくせに、そんなことも知らないのか？卒業後の進路は本人の自由だ。ご家族にも話していないなら、私が知る由もない」両親は返す言葉もなく黙り込んだ。智子は袖のボタンをギュッと握りしめ、複雑な表情を浮かべていた。帰宅後、両親は全国の知り合いに頼んで私を探し始めた。祖先の墓参りをさせたいと言い訳しながら。引き取ってからまだ正式に先祖参りをさせていなかったからだ。智子は不機嫌そうに、両親の後をくっついて回った。「私だってあなたたちの娘よ。姉ちゃんの代わりに墓参りに行けるよ。そうすれば正式に楚山家の一員になって、家業を継げるでしょ？」今日まで、智子が持っている資産は父が立ち上げたハイテク企業ただ一つだった。 楚山家の大半の財産はまだ彼女の名義に移っておらず、それを聞いて彼女は焦りを隠せなかった。 父は彼女をじっと見つめ、しばらく観察してから突然言った。 「俺はまだ現役だというのに、もう遺産のことを考えているのか？」 智子が慌てて否定したものの、この一件で父の心に疑念が芽生えてしまった。 この時になってようやく、両親は私の良いところに気づいた。 少なくとも楚山家に引き取られてから、私は彼らの金や資産に目を付けたことは一度もなかったし、何かを要求したこともなかった。 智子は冷遇されて賢くなり、二度と傍観などせず、今度は進んで私を探す手伝いを申し出た。 彼女は毎日朝早く家を出て、夜遅くまで帰ってこなかった。 母はその姿に心を打たれ、もしかしたら以前の計算高い様子は錯覚で、智子はやはり良い子なのかもしれないと思い始めた。 しかし、母が智子に弁当を届けに行った時、偶然にも真実を知ってしまった。ドアを開けっ放しにしたオフィスで、智子は親友と平然と話していた。 「うちの親は今でも蛍がわざと帰ってこないと思い込んでるの。マジで笑えるよ、私が言うことなんでも信じちゃって、娘が事故に遭
宇宙事業に身を投じた娘に、家族全員が慌て始めた 第5話
父は聞き取れなかったように繰り返した。「何だ？」秘書が言い直した。「手を尽くして蛍さんが行きそうな場所は全て探しましたが、彼女の姿はありませんでした」父は眉をひそめ、事態の深刻さに気付いた様子だった。長い沈黙の後、彼は突然机を叩いて怒鳴りつけた。「この不孝者！恩知らずめ！妹の婚約が決まったと知って、わざと人目を避けて隠れているんだ！楚山家はこんな娘を育てただけ損だった。育てるのにどれだけお金を……」怒りを爆発させようとしたが、そこでぴたりと言葉を止めた。父はふと気付いたのだ。彼は私に何一つ与えてこなかったと。お金も、時間も、そして関心さえも。与えられるものは全て智子に注ぎ込み、実の娘である私をひたすら無視し続けてきた。楚山家で過ごした歳月、私は誰の目も届かぬ片隅で、隙間を縫うように生き延びてきた。だからこそ、彼は突然言葉を失ったのだ。秘書は機転を利かせて口を挟んだ。「社長、少し仕送りされては？お金を見れば機嫌を直して戻ってくるかもしれません」父は少し考え込んでから、手を振りながら言った。「わかった、一千万円振り込んでやれ」秘書は言葉を濁しながら、「社長、それは多すぎます。蛍さんの生活はかなり質素ですから、三十万円で十分だと思います」と答えた。この言葉に父ははっとした様子で、「どういうことだ？普段から小遣いを渡していなかったのか？」と詰め寄った。秘書の否定の返事を聞くと、父は眉をひそめた。智子の小遣いは秘書がきちんと渡していたため、父は私にも同じようにしていたと思い込んでいて、これまで気にも留めなかった。「では、あの子はどうやって生活していたんだ？」「科研費と学術振興会費だけでやりくりしていました」父はそれを聞くと完全に黙り込み、手で秘書に退出を促した。その夜、会社から帰宅すると。家族が食卓を囲んでいると、智子がまた手打ち蕎麦を作って腕前を披露した。料理を運んできた時、彼女はさりげなく私の話を持ち出した。「この前手打ち蕎麦を作った時は姉ちゃんにあげようとしたのに、いきなり床に叩きつけられて、手に包帯を巻くはめになったの。まだ治りきっていない」普段なら智子をかばう父が珍しく、「蛍は故意じゃなかったかもしれん。偶然ぶつかっただけだろう」と私を弁護した。智子は一瞬呆然とし、悲
宇宙事業に身を投じた娘に、家族全員が慌て始めた 第4話
彼女はすぐに動画を送ってきた。開けてみると、智子がスマホで撮影した映像だった。 父はソファで母とテレビを見ながら、二人で智子の飼い犬を抱きかかえていた。 背景から智子の声が聞こえてきた。「お父さん、お母さん、姉ちゃんがこの家から永遠に出て行くって言ってるんだけど、どう思う？」 父は鼻で笑った。「そりゃいいことだ。これで邪魔者がいなくなる。いつもあいつの顔を見るだけで嫌気がさしてた」 母はちょっとたしなめるように父を見たが、特に反対はしなかった。 「外で苦労させた方がいい。そうすれば家のありがたみが分かるだろうに。どれだけ身の程知らずだったか思い知らせてやれ」 義彦が台所から果物を持って出てきて、智子がスマホを向けているのに気づくと、にこやかにカメラに近づいた。 私には一度も見せたことのない明るい笑顔で、「何撮ってるの？今日の俺、イケてる？」 動画はここで終わり、すぐに智子から二通目のメッセージが届いた。 【ほら見ろ、この家で君のことを気にかけてる人なんて誰もいないのよ。さっさと出て行け。私の立場を狙うなんて虫が良すぎるわ】 言葉の毒々しさが画面から滲み出ていた。 読み終わっても返事はせず、スマホのSIMカードを抜き取ると、ゴミ箱に捨てちゃった。 …… 飛行機で研究基地に着くと、他の同僚たちと一緒に、外の騒ぎなど一切気にせず仕事に打ち込んだ。私たちの通信手段は全て取り上げられ、普段の外出も禁じられていた。 だが私はかえって気が楽だった。いつも私に因縁をつけてくる連中がいなくなったので、生活がとても楽になった。 夜、退屈していると、同僚たちが家族を恋しがって愚痴をこぼすことがあった。 私は彼らの気持ちには共感できず、ただ研究終了後の生活計画を黙々と練っていた。 私の未来には、両親も智子も存在しない。 私がいなくなって最初の一週間、楚山家からは何の連絡もなかった。 両親は養女と一緒に、幸せな家族生活に忙殺されていた。 彼らは義彦を連れて新しい家族写真を撮り、母は訪問着に帯締め、父は紋付羽織袴を着ていた。智子と義彦は後ろに立ち、あたかも仲睦まじい家族のように見えた。 智子の飼い犬まで写真に収まっているのに、私だけが写っていなかった。 滅多にS
宇宙事業に身を投じた娘に、家族全員が慌て始めた 第3話
智子は驚いたように言った。「姉ちゃん、どうしてここに？ 今日のセミナーは招待制だったよね。まさか他人の招待状を盗んだのか？」 声は次第に小さくなり、まるで恥ずかしがっているようだった。 母は私を見るときまり悪そうだったが、隠し事をしていた自覚はあったらしい。 「蛍、騒ぐな。智子を連れてきたのにはきちんとした理由がある。彼女の会社がどうしても取得したい特許があるのだ」 話し終わらないうちに、母は私の背後にいる指導教授に気づき、目を輝かせた。 「教授、御校の最新の航空特許に大変興味を持っております。娘の会社に使用権を頂けませんでしょうか？」 指導教授は私を見て言った。「その特許の発明者は楚山蛍だ。彼女の許可を得るべきだろう」 智子はその言葉を聞いた瞬間、目に毒々しいほどの殺意を浮かべたが、巧みに隠し切った。そして失望げに言った。 「どうしよう、姉ちゃんは私のことが嫌いだから、絶対に特許をくれないわ」 父はそれを聞くと、すぐに顔を曇らせた。 私を会場の隅に引っ張っていき、言い放った。「蛍、特許の実施権を智子の会社に無償許諾しろ！ 姉のくせに、これまで智子にまともな贈り物一つしたことがないだろう。今は智子がこの特許を必要としている。お前には無駄だし、使いこなせるはずもない。さっさと譲ってやれ！」腹立たしくて笑いが出そうだった。これって強盗と何が違うのだ？だから考えもせずに言った。「使いたいなら金を出せ。ただでやるわけないでしょ」父は私を指さし、怒りで言葉が出なかった。母の目にも深い失望が浮かんでいた。「蛍、家族なのに、どうして妹にそんなひどいことをするの？」「あなたがこの会議に潜り込んだのは、私たちが公の場であなたを娘だと認めさせるためでしょ？約束する。特許を彼女に譲ってくれたら、名分を与える」彼らがここまで卑劣だとは思わなかった。私は口元を歪ませた。「家族になりたくてたまらないとでも思ってるのか？」そう言うと、反応する隙を与えず、すぐに背を向けて立ち去った。会場を出る時、外の店のショーウィンドウに大きなテディベアが飾られているのを見かけた。ふと子供の頃のことを思い出した。こんなテディベアが可愛くて、父に買ってくれとしつこくせがんだことがあった。あの時の父は私を
