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第354話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1482話
マイク越しに礼音の声が厳かな響きを帯びていた。「そうです。アトランティックシティはニュージャージー州にある有名なカジノ都市の一つで、大西洋に面した島の街です。嵐月市やハリスバーグからもそれほど遠くありません。今、この電話番号の電波は安定して街の西側にある、工業地帯と古い住宅地が混在する地域にあります。そして」「そして何？」由佳は眉をひそめた。グリーンの番号が別の州にあることは、そこが実験室の所在地である可能性がある。「先ほど調べたところ、アルテミス研究所の所在地はまさにアトランティックシティにある」礼音は重い声で続けた。「あそこは入り組んだ地域なので、むやみに近づくのは危険だ」やはりそうだった。由佳は言った。「すぐにチャーリーさんに連絡して、ハリスバーグのミハールという町に向かい、グリーンの様子を確認する。アルテミス研究所については清次に伝え、彼のチームが調査に向かうだろう」「わかった」礼音も返事をした。「気をつけて」「はい」車はチャーリーのボロボロのアパート群の角を曲がった。老人は背を丸め、薄手の上着を羽織り、寒風の中の街灯の下で不安げに辺りを見回していた。太一が急ブレーキを踏み、由佳は素早く後部座席のドアを開けた。「チャーリーさん、早く乗って！」チャーリーはよろよろと車に飛び込んだ。「どうなった？グリーンは？」「位置情報では、グリーンさんの携帯番号は現在ニュージャージー州アトランティックシティにあります。今すぐハリスバーグのミハールの家へ行って確認しなければなりません」由佳は簡潔に説明しつつ、警戒しながら窓の外を見た。「席に座ってください。今すぐハリスバーグに向かいます。住所は覚えていますか？」「はい！ミハールのオークストリート17番地」チャーリーはかすれた声で答えた。太一は礼音から送られてきた住所をナビに入力し、アクセルを踏み込んだ。車は矢のように道路へ飛び出した。ナビは所要時間を約2時間と示した。車内は重苦しい沈黙に包まれた。由佳は礼音に番号の動向を監視させながら、崩れそうなチャーリーを優しくなだめた。「チャーリーさん、諦めないで。グリーンの家に行きましょう。どんな手がかりも無駄になりません」2時間の緊張の後、車は静まり返り、どこか不気味なほどのミハールの町に入った。深夜の町はまるで眠り
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1481話
由佳は身を乗り出し、携帯電話をしっかりと握りしめながら、自分を落ち着かせるようにして、できる限り平静な声で老人を導こうとした。「チャーリーさん、落ち着いてください。私たちは今そちらに向かっています。今は、グリーンさんがどこに住んでいるのか、それからどうして連絡してきた相手が本人ではないと気づいたのか、詳しく教えてもらえますか？」電話の向こうから、チャーリーの荒い息遣いが聞こえてきた。数秒後、彼は無理に声を整え、かすれた声で答えた。「グリーンは、ハリスバーグのミハールという町に住んでる......さっき電話には出られないって言われたから、チャットで話してみたんだ。試しに、嘘をついてみたら......全く反応がなかったんだ......」由佳は息をひそめて耳を澄ます。「どんなふうに試したんですか？」老人の声には、騙された悔しさと恐怖が混ざっていた。「こう言ったんだ――『グリーン、本当にありがとう。君がいなかったら、ジェイミーは悪い奴らに連れて行かれてたかもしれない。戦争のとき命を救ってくれて、今また孫を助けてくれて......感謝してもしきれないよ』ってな」「でも、向こうから返ってきたメッセージはこうだったんだ――『そんなに礼を言うなよ。何年前の話だと思ってる？俺たちは一緒に戦った戦友じゃないか。助けるのは当然だよ』って......」「フェイさん！」チャーリーの声が急に高まり、身の毛もよだつほどの寒々しさと怒りに満ちていた。「俺たちは戦場で知り合ったわけじゃない！初めて会ったのは20年以上前、20世紀最後の年のクリスマス・イブだった。ハリスバーグで退役軍人の集まりがあってな。その晩は大雪で、会場の片付けを最後まで手伝ってたのが、俺とグリーンだけだったんだ。外でパイプをくゆらせながら話してて、初めてお互いが同じ戦闘に参加してたと知って、互いの気持ちがぴったりと合った。それから長い付き合いになった」由佳はすぐに状況を悟った。電話の相手は、チャーリーとグリーンが「戦友であること」は知っていても、「実際に戦場で出会ったわけではない」という細かい背景までは知らなかったのだ。「それで、その後は？」「その後は......適当にもう少し会話を続けて、すぐに君に電話したんだ。たぶん、向こうはまだ俺が気づいたことに気づいてない。フェイさん、俺......グ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1480話
「そもそも、彼らがあまりにも貧しかったんです。エマさんはずっと体調が悪かったのに、治療を受けられずに放置していた結果、発見されたときにはすでに肝臓がんの末期でした。余命もわずかだったんです。そこで研究所は臨床薬物試験の機会をエマさんに提供しました。最終的に病には勝てませんでしたが、少なくとも、最期を誰にも頼れず孤独に過ごすよりはずっと良かったと思います......でもチャーリーさんはその善意を、まるで罠のように受け取ってしまって......はぁ、私たちとしても、本当に心苦しいんです」由佳の心は、少しずつ沈んでいった。相手の対応はまったく隙がなく、論理も完璧。協会に不利なあらゆる情報をチャーリーの妄想と誤解にすり替え、KLグループや協会の関与を完全に否定している。由佳は納得したような表情を見せた。「そうだったんですね......分かりました、ご説明ありがとうございます」これ以上聞き出すのは無理だと判断した。今日分かったのは、協会が疑いに対してどのようなマニュアル対応をするのかということだけだった。それを察したかのように、太一も口を開いた。「お手数ですが、名刺を一枚いただけますか？協会の入会手続きや条件を詳しく知りたくて」受付スタッフはすぐに、横の名刺ボックスから質の良い名刺を一枚取り出した。「もちろんです。何かありましたら、こちらのカスタマーサポート専用番号にご連絡ください。私たちの健康アドバイザーが、ご家庭に最適な支援をご提案いたします」「ありがとうございます」太一が丁寧に受け取り、二人はスタッフの「お気をつけてお帰りください」「いつでもご連絡ください」という丁寧な声に見送られて協会を後にした。地下駐車場の冷たく濁った空気に包まれて、ようやく由佳は一息ついた。彼女は冷たい車体にもたれかかり、疲れをにじませた。「完璧な対応だったな」と太一が低い声でつぶやいた。「嵐月市に戻ろう」由佳が言った。「ここじゃもう何も掴めない。証拠も痕跡も、とうに消されてる」「了解」そのまま車に乗り込み、嵐月市に向けて走り出そうとしたとき、由佳の携帯電話が鳴り響いた。表示されたのは、つい最近電話帳に登録したばかりのチャーリーの名前。由佳はすぐに応答した。「チャーリーさん？」「ジェイミーが......何かあったみたいなんだ！もう誰を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1479話
柔らかな音楽が流れ、観葉植物が青々と生い茂る空間には、プロフェッショナルで整然とした、そしてどこか思いやりを感じさせる雰囲気が漂っていた。ベージュのスーツをきっちりと着こなし、完璧なメイクを施した若い女性スタッフが、マニュアル通りの笑顔を浮かべながら近づいてきた。「こんにちは。どのようなご用件でしょうか？」由佳は一歩前に出て口を開いた。「すみません、少しお尋ねしたいのですが、エマという名前をご存知ありませんか？8年前に」受付スタッフは整った眉をほんのわずかにしかめ、礼儀正しくもどこか冷たく、交渉の余地を感じさせない口調で由佳の言葉を遮った。「申し訳ありませんが、当協会は主に会員様への健康相談を行っており、取材などの対応は行っておりません」「取材？違うんです」由佳は慌てて否定した。わずかに震える声と、腹部の前でぎこちなく手を組む動作で、不安を抱える母親を見事に演じていた。「子どもがとても珍しい血液型だと診断されて、特別なケアが必要です。友人から、こちらの協会なら何か手助けしてもらえるかもしれないと聞いて。入会する前に、少しだけ詳しい情報が知りたくて......特に、以前に何かあまり良くない報道があったと」その言葉に受付スタッフの表情が一変し、より大きく、より親しみのこもった笑顔を浮かべた。声も先ほどよりさらに柔らかく、甘ささえ感じられた。「そういうことでしたか。ご事情、よくわかります。特別な血液型を持つお子さまをお持ちの親御さんなら、慎重になるのは当然ですよね」彼女は横に身を引き、「こちらへどうぞ」と手で示した。「ラウンジの方で、当協会の理念や現在提供しているサービス内容について、簡単にご説明いたしますね」先ほどの冷たい拒絶の態度はまるでなかったかのような、180度の豹変ぶりだった。彼女が先導するその背中を見ながら、由佳は太一と無言で深刻な視線を交わった。ソファスペースに案内された二人。由佳は腰を下ろし、手をすり合わせながら、助けを求める母親を装い続けた。「その不快な話題を持ち出してしまって、本当にすみません。ただ、知人がニュースのことを言ってきて、子どもを協会に入れようとしていると知って、とても強く反対されて。私たちはその記事を信じていないですが、やはり一度ちゃんと聞いておいた方がいいかなと」受付スタッフは、なるほどといっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1478話
チャーリー老人は、まるですべての力を吸い取られたかのように、曲がった背中が完全に崩れ落ち、ギシギシと音を立てる椅子に力なく腰を沈めた。由佳は、その瞬間に打ちのめされた老人の姿を見て、胸の奥から深い悲しみと怒りがこみ上げてきた。彼女も太一も言葉を発せず、しばらく沈黙が続いた。数分後、老人の表情が少し落ち着いたのを見て、由佳は口を開いた。「チャーリーさん、思い出していただけませんか。あのときジェイミーを連れて行った人たちが、何を言っていたのか。何か書類を残していませんか？ 紙切れ一枚でも、名前でも、団体名のかすかな記憶でもいいんです。どんな些細な情報でも、ジェイミーを見つける手がかりになるかもしれません！」老人は長い間黙ったままだったが、やがてゆっくりと立ち上がり、コートハンガーのそばに向かった。細く枯れた指が震えながら、古びたジャケットのポケットをまさぐる。そしてついに、角がすり切れた、一枚の丁寧に折りたたまれた紙を取り出した。彼はその紙を震える手で机の上に広げた。紙は黄ばみ、脆くなっており、印刷された文字は一部かすれていたが、上部の見出しだけはくっきりと目に焼き付いた。デラウェア州 特別支援児童ケアセンター 受け入れ通知書下には形式的な文言が並び、「ジェイミーを当センターでの専門的な看護・教育の対象として受け入れる」といった内容が書かれており、末尾には不鮮明な印章と、印字された署名が記されていた。「これだ......」チャーリーの声は苦しげで力がなかった。「これを渡されて、証明書だって言われた。これで定期的にジェイミーの成長報告が送られてくるって......でも一度も届かなかった......言われた住所を訪ねても、そんな場所はなかった。電話も、繋がらない番号だった」太一はすぐにスマホを取り出し、手早く検索したが、顔をしかめて言った。「この施設存在しません。団体名も印章も全部偽物です」由佳はその粗末な通知書を見つめ、背筋に冷たいものが走った。これはただの精巧に作られた罠だ。公的福祉機関を名乗り、高齢の老人を巧みに騙して、ジェイミーの不法な監禁を完璧に隠蔽したのだ。彼女はチャーリーに何枚かの紙幣と連絡先を渡し、太一とともにアパートを後にした。薬のにおいと絶望に満ちた狭い階段を抜け、午後の陽光が目に刺さった。由佳は深く息を吸
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1477話
彼は乾いた、胸が張り裂けそうな笑い声を漏らした。「そのマークって男が、どうしてエマの血液型を知ってたんですか？エマが希少な血液型だって、いつわかったんですか？」「それは、ジェイミーが3歳のときさ。やんちゃしててバイクにぶつかって、輸血が必要になった。そこで初めて、ジェイミーの血液型が特別だってわかって、エマのも同じだって知ったんだ。ああ、ジェイミーはエマの息子だよ」「エマが肝臓がんだと診断される前、何か症状はありましたか？」この質問には、チャーリーはもう何度も答えてきたようで、間髪入れずに言った。「あの頃のエマはちょっと痩せてた。だから肝臓がんって言われたときも疑いもせず、パニックになって、それであのボランティア契約書にサインしちまったんだ」「その後、エマは薬の臨床試験に参加したんですね？研究所の人と会ったことはありますか？」「一人だけ会った。エマが初めて薬の臨床試験に行くとき、俺が付き添ったんだ。研究所の受付ロビーには何人か人がいて、みんな臨床試験に来てるようだったから、特に怪しまなかった。俺たちを案内したのは、若い男だった。白衣を着てマスクをしてて、名札もついてたよ。でもエマが亡くなった後、俺がインタビューを受けてたら、研究所は夜のうちに取り壊されて、何の痕跡も残らなかった。それで俺は、あの男の名前を調べようとした。だけど、名札に書かれてた名前も偽名だったんだよ」由佳は悲しげに、しかし悔しさを滲ませながら首を横に振った。同じ手口、なんと狡猾で防ぎようがない。誰が名札に書かれている名前が嘘だなんて、想像できるだろうか？由佳と太一は目を合わせた。そして由佳が壁にかかった写真を指さしながら尋ねた。「あの子がジェイミーさんですね？エマさんが亡くなった後、彼はどこへ？」年齢から計算すれば、今のジェイミーは12歳になるはずだ。しかしこの狭い部屋には、子どもの生活の痕跡は一切なかった。孫の話題になると、チャーリー老人の体が激しく震え出し、顔を覆って獣のようなうめき声をあげた。しばらくして、ようやく震えが収まり、彼はかすれた声で話し始めた。「エマが逝った時、ジェイミーはまだ4歳だった。あの子は、児童福祉機関に連れていかれたんだ。俺には育てる力がないって言われて。引き取ろうと申請したさ。でも、ダメだった。今じゃ、あの子がどこ
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